悪逆皇帝は来世で幸せになります！

第3章

113.師との再会

教会のドアを叩くと、出てきたのは見知らぬシスターだった。
私がここに世話になっていたのはもう6年以上も前の話だし、知らない人がいても当然だ。

少しホッとして、要件を述べる。

「ベルフェリト公爵令嬢、エスティ様よりアレス・プアドール様宛のお手紙を預かっております。直接お渡ししたいのでプアドール様との面会を希望します」

私の要件に不審そうな顔をしていたシスターだったが、ベルフェリト家の蝋印が押された手紙を見るや否や、急に対応が丁寧になった。
私のような使用人に対して過剰なほど豪華な応接室に通されると、ここで待つように言い残すと逃げるように応接室から出ていった。
さすがは公爵、ベルフェリト家。
公爵様の使用人であれば孤児出身の私であってもこの対応をされるとは。

お嬢様に感謝しなければ。

どこを見ても絢爛豪華な部屋に、眩しい装飾が私の目を攻撃してくる。
さすがのベルフェリト家の屋敷でもこんなに過度な応接室はない。

際限がないように壁にも机にも座っているソファにも。
過剰な程の装飾に、反吐がでそうになる。

目がダメになる前に来てほしい私の願いが通じたのか案外早く、ドアがノックされた。
すぐに扉が開くと、プアドール氏がひょっこり顔を出した。

「おや、誰かと思えばあなたでしたか。お久しぶりですね、髪はもう良いのですか？」

「お久しぶりです、先生。その節はどうも」

あんな酷い別れ方をしたとは思えないほどあっさりとした再会だった。
相変わらず、愛想よくにこにこしている彼の印象は昔とちっとも変わらない。
彼が目の前のソファに座ると、すぐに手紙を取り出す。

「アレス・プアドール様、本日はこちらを渡しに参りました」

そう言って、手紙を両手で渡すと彼も両手で受け取った。
差出人を確認すると、彼の目が僅かに細められた。
おそらくベルフェリト家の手紙であることは先ほど呼びに行ったシスターから聞いているだろうが、お嬢様からの手紙とは知らないはずだ。

今までお嬢様に仕えてきて、彼に手紙を出したことは今回がはじめてのこと。
公爵家の令嬢から手紙を貰うなんてことは滅多にないだろうから、きっとその内容がどのようなものなのか考えあぐねているのかと思っていたのだが。
彼から発せられた言葉は、そんな事とは全く関係のないことだった。

「身なりからして使用人をしているようですが……。もしかして貴方は今、ベルフェリト家の屋敷で働いているのですか？」

「ええ、そうですが」

何か問題でもあるのか、彼はその言葉を聞き少し怪訝そうな顔になった。
しかし、ふっと何かを悟ったように顔を緩めると寂しそうな笑顔になった。

「それはまた……。不思議な縁ですね。それとも、そういう力でも働いているのでしょうか」

力……？
何のことかさっぱりわからず首を傾けるが、その答えを彼が口に出すことはなかった。
その代わり、なぜだかベルフェリト家について質問された。

「あのお屋敷の、特に公爵閣下と夫人に何かされたりしていませんか？」

「はい？」

なにか……、と言われても。
3年ほど前に解雇されそうになったことはあったが、それ以降は特になにかされた覚えはない。
お嬢様と一緒にいると、私まで彼らに遠巻きにされるものだからほとんど関わりがないのだ。

そのことを正直にそう言うと、今度は少しほっとしたように笑った。

「そうですか。なら良いのです」

一体今の質問は何だったのか、不思議そうに彼を見つめると私の視線に気づいたのか、今度は理由をちゃんと教えてくれた。

「以前エスティ・ベルフェリト嬢がこちらにいらした際に、彼女に対する公爵閣下の態度が気になりましてね。あなたも何かされているのではないかと少し心配になったのです」

お嬢様に対する、旦那様の態度……。
屋敷では周知の事実ではあるが、あの方がそんな世間体が悪くなるような態度を外でお取りになるなんて想像できない。
この国の貴族様は、平民相手でも外聞を気にするような人物ばかりだからだ。

確かにここ数年、外でお嬢様と共に行動することがほとんどないため、お嬢様に対しどのように接しているのか分からなかったけれど。
まさか、外にいるときまでお嬢様にきつくあたっていたなんて。

やっぱり嫌いだ、あのご両親は。
お嬢様はあんなに皆様の事を大事に思っているのに。

私が彼らの事を思い出し、腹を立てている間に彼はお嬢様からの手紙をペーパーナイフで開けると中身を確認していた。
お嬢様が書いている間、私は髪を結っていたためどのような内容が書かれているのかは分からない。

しかし、真剣な眼差しで手紙を読んでいるところをみると、思ったより重要な内容のようだ。
そこまで長い内容ではないことは遠目から見てもわかっていたため、すぐに手紙は読み終えていたはずだ。
だが彼はその後しばらく、手紙を手に取ったまま口に手を当てじっくりと何かを考えていた。

その後、思い付いたようにソファから立ち上がるとスッと部屋を出ていこうとした。
ドアの前で立ち止まり、私の方に向き直ると優しい声で呼びかけた。

「返事を書いてきますから、ここで少しだけお待ちください」