悪逆皇帝は来世で幸せになります！

第6章

318.真っ暗闇の空間

目を閉じているのに、深い、深い闇の中に落ちていくような気がした。
しかし、体が重くて動かない。

やっとの事で目だけは開けることが出来た。
思った通り、目の前には真っ暗闇が広がっている。

私、死んだの？

ふとした疑問は当然のものだった。

意識を手放す前の私は、まさに満身創痍で立っているのだってやっとだった。
あのまま天に召されてもおかしくはない。

それなら、良いのだけど。

あの世界で私の生きていく場所などない。
多くを傷つけ、大切な人を踏みにじった。

そもそも生まれ変わったこと自体おかしな話なのに、あのまま生を享受できるほど生きることに価値を見出すことなどできなかった。

それに……。

巻き込んでしまった、かつての友を思う。
これ以上彼に不幸を味合わせるなんてできない。
ただでさえ、私の事を背負おうとしていたのだ。

彼に一生を捧げてしまうほどの重圧になってしまうなんて、本人が良くても私が耐えられない。

だから、死んでしまって正解なのだ。

それにしても。

こんなに暗いって事は、地獄なのかな？
でも、地獄って生きている内に罪を犯した人を神が裁くところだから、苦しい思いをするところよね？

今のところ、体が動かないだけで何も害がないのだけど。

どうなっているのだろう。
やはり伝承は伝承でしかないということだろうか。

それとも。

『良かった。ちゃんと貴方の意識の中に入れて』

どこからか、声がした。
低い男性の声だ。
首は全く動かないため、周りを確認することはできない。

しかし、それが振動によって伝わっているものではないのではないかと感じていた。
頭の中に直接響いているような、少し気持ちの悪い感覚だ。

「だれ？」

とりあえず声に出してみると、ちゃんと口も動いてくれた。
先ほど聞こえた声とは違い、自分の声はちゃんと耳から伝わってきた。

ではさっきの声は一体。

幻聴？
それとも地獄の審判か何かの声？

なんだか、それも違うような。

『申し訳ない。貴方には何の罪もないのに、あんなことになってしまって……。なんとお詫びしたら良いか』

ぐるぐると感がていると、またしても先ほどと同じ声が聞こえた。
私の問いには答えず、申し訳なさそうな声で謝っている。

しかし、彼が何に対して謝っているのか見当がつかない。

「どうして謝るの？　貴方、私に何かしたの？」
『それは……』

相手は少しの間、黙り込んだ。
小さく息を吸う音が聞こえたが、次に聞こえてきた声はやはり頭に直接響いてきた。

『私は貴方に多くを背負わせてしまった。家族の事、婚約者の事、それに、国の事も。本当であれば、私は誰のどんな言葉を聞いたとしても貴方だけを信じるべきでした。それがどれだけ甘い言葉であっても。それなのに、私は他者の言葉を信じ貴方を疑った。貴方は最期まで私を信じてくれていたのに』

最後の方は、泣きそうなものだった。
もしかしたら、泣いているのかもしれない。

「……貴方、もしかしてバートンなの？」
『陛下、貴方にまた名前を呼んでもらえるなんて……』

響く声にも、言葉にも喜びと少しの切なさが込められていた。
それが偽りなのだとはとてもじゃないけど思えなかった。

けれど、彼がバートン以外の誰かだとも思えない。
なぜか、それは疑う余地など無いように思えた。

『本来であれば、私とは話してはいけないのです。天明に逆らう事になります。私たちは、いいえ、私は主と約束して生き返らせてもらいました。貴方を守るために。貴方がそれを願ってくれたから叶えたことではありますが……。しかし、あの世で記憶したものは生まれ変わった際に受け継いではいけない。あの時、貴方が私のためにしてくれたことも、やっと通じ合えた幸せな時間も。私たちは失うしかなった』

大切な思い出を語るように彼は告げる。
その全て理解することはできなかったけれど、何かとても重要な事を告げられたことだけは確かだった。