血の機構

Prologue.Ep.０.Number.３３

　彼は完璧な英語で『ＳＴＯＰ！』叫ぶと、魔法で火を出して、その縦穴目掛けて爆竹を放り投げた。暫くの時間をおいて耳を劈く、不愉快な音が聞こえた。１００人いたら全員が聴くのは二度とごめんだと答えるだろう音が連続して鳴り続ける。耳栓を今頃渡す彼には、少々の嫌味を言ってやりたくなったが彼はもう耳栓をはめていた。
　彼は腰にかけた長剣をゆったりと抜くと、それは淡く光を出し始めた。

　上段から彼はその剣を振り下ろすと、下を確認する事なく飛び降りた。勇敢と言うべきなのだろうが、今の私にあるのは生き残りたいという強い意志と一瞬でも脚を止めたら死ぬのではないかという恐怖だった。故に、私の心は入隊初期の頃の傲慢さと推敲な志など微塵もなかった。腰についたお飾りな折れた剣が壁に当たり音を出す。その音にびくついた自分にそろそろ嫌気が差し始めていた。
　穴は３０フィートはあった、少々足が痛むがその程度なら気にすることは無い。だが背後から聞こえる騒音はまるで、上の階で誰かが重たいものを落としたかのような音だ、同時に絶対に無視してはならぬものでもある。それがどの程度の大きさかは少しもしないでわかった。大きめの亀裂から空が見えた。もちろんここはガランドヴィリアだ。その空が魔法、又は似て非なる奇術のようなもので構成されたものだとゆうことは知っている。重要なのはそこでは無い、視界の端に脚が見えた。約…３００フィートはあるだろうか。いくら彼が魔法省直轄の精鋭だったとしてもあれを倒すとまではいかなくともこの迷宮を脱出できるビジョンが思い浮かばなかった。

「ふざけてる」彼の第一声は久し振りの呆れた笑いだった。

　あと少しだ、そう体を鼓舞する。肺が限界なのでは無い、筋肉が、魔力が、精神が限界なのだ。走っている時は大概どうでもよい事を思い浮かべるものだが…人生では初めてだった。何かを考える事を放棄している、暇じゃないからだろう。息が切れてきた、頭が浮かぶような思考を放棄して立ち止まりたい。
　加速する視界の中、右へ曲がるとようやく草臥れた扉が見えた。突撃するかの如く、私達はドアを開けて転がり込んだ。勢いよく開いたドアをリシャが閉めたあと、成果を聞いてくる。少しは待ってほしかったが、隣で荒い息を出す彼は無理矢理口をこじ開けて答えた。

「無理だった」

　現場に暗い雰囲気が立ち込めた。当初、２０００人が入れた臨時的なキャンプはもう５０人ほどしかいない、理由は分かりきっている。全員死んだのだ。視界の奥には、折れた、又は錆びた剣が放り投げられいた。機構支給の剣はどれも丈夫だ。しかしあれに対しては意味を持たない。

　機構直轄の機動部隊『アルカナム』はここを楽園だと称したそうだが、気が狂っているとしか考えられなかった。確かに鳥は空を駆けて草が生い茂っている、人もいた。報告書にも書いてあった。知人がいたと、だから不気味さを感じたが。ここは楽園だ、そうだろう。楽園だ、あの時目の前にいたのは死んだ家族であり、そして私だった。目の前にいる私はそこで、洗濯物を干し終わり、空を見ながら優雅に食事をしていた。

　信じられない光景だった。不気味、その言葉で片付けた機動部隊はそのような事態に慣れ過ぎており、感覚が狂っているのではないかと、いや狂っているだろう、そう考える。


「外との回線は切断された」


　私の意識は一気に現実へと引き戻された。わかっていた事実を今一度言われ、そうだ、そうだったと現実を再確認したが、それは絶望を加速させるだけだった。
　ガランドヴィリアの電波妨害が突然作動し始めたのはどのくらい前だろうか、少なくとも半月以上は前だろう、そして二か月間の何処かだ。誰が最初に気づいたのかはわからない。だが、異変が始まったのはそこからだったと思う。幸い、ミヒアウラ区域Class２管理官であるリシャ・アルンが持っていた強力な通信機器で断片的に情報を送ることができた。
　その際に降ったのは帰還命令だった。当然だろう、不測の事態が起きたのだ、一般研究員、並びに少しの護衛。何らかの厄災が起きた場合の対応は不可能だ。そう、不可能だ。


「どうして、回収できなかったの」


「馬鹿でかい……」一呼吸をして、唾を飲んでからカートが言う。「蜘蛛だ……あいつは、あいつは怪物達の戦いを仲裁していた」


「仲裁？」


「ああ、中には、歯向かった奴もいたが……一撃で木っ端微塵だ」


「……門までは、３０キロはある。でも、機構本部もその事態には気付いてる筈だけど、二か月経っても援助がない、だから────」


「外にも怪物がいる。直轄の機動部隊、駆動部隊、討伐部隊でも無理な程のがいる」


　リシャはカートを数秒見つめた後にドアから離れ、部屋の壁にかかった地図を指差した。
　

「殺すしかない。私とガートンが落とした通話機器を回収するとして、繋がらなかったら？通信妨害がダメだったら？報告書はまとめた。あれら厄災に関する最大限の情報は書き留めた。全員が脳の記憶にこびりついている」


　ガランドヴィリアの門、西門と東門。私達が入ってきたのは西門だが、彼女が指さしたのが東門だった。確かにあそこには鳥がいなかったが、だからと言って全滅を免れて、一人でも脱出できる見込みはない。


「無理だ、蜘蛛は２０００フィートはあるし、あの鳥のレーザーは………俺たちの魔法耐性をも突き破ってくる」


リシャが顔を顰めた、カートが地面を睨み、私は荒れた息を取り戻さんと上を見た。私は過去、と言っても二か月ほど前だが、直近の記憶、いや人生であそこまでの驚きは今後一切ないだろうと断言する記憶が蘇る。渇いた喉を振り絞り、言葉を発する。ー


「………だが、管理官には効かないんじゃないのか」


　カートが目を見開きながらもまだ地面を見ていた。ざわめきが生まれる、あの光線は本当にえげつないの一言に尽きる、目を閉じれば鮮明に思い出せる。地面を焼かず、空と、生命を焼く。蜘蛛には一切効いていなかったが、何故リシャ管理官にも効かないのか。蝋燭の光が視界の片隅で消えて、煙を出す。だが誰もそれに気づかない、気付いたとしても見ないだろう。全員がリシャ管理官の次の言葉に期待をしていた。デコイにできる。数秒間でそう考えた職員も少なくない筈だ。


「光線……？それは…何？」


　圧倒的な、何とも言えない混乱と恐怖が再度、私を襲った。


　ガランドヴィリアに入る為の門は横２０フィート、縦１００フィート程の巨大さであり、白く光っていた。記憶はあやふやだが入る時はもう少し光が抑え目だった気がする。信じられない、馬鹿けている程に大きな鳥が門前に鎮座していた、門の２倍はあった。遠目からでもわかった、何かがある。いや、何かがいるとわかった、スコープを覗くと毛繕いする羽を持った何かがいた。鳥ではない、だが鳥と表現するしかない。そして一瞬目があったかと思うと後列にいた職員が光線のようなもので成す術もなく死んだ。混沌、これ以上にピッタリな二文字はない、断言できた。そして何よりあれには音がなかった、又撃たれて死ぬかもしれない恐怖が肉体を呪縛し、動けない。


『何が起きたの』


　隣にいたリシャがつぶやき、後ろを見て前をみて、上を見た。人生最高にピンチだ、しかし私の心は想像以上に落ち着いていた。もし私がその状況下に置かれた時の想像をした事は何回かあったがここまで落ち着いているとは自分の事なのに意外だった。


『前だ、前に進んであの洞窟に逃げ込め！』


　全職員が五秒もかからない内に全速力で駆け出した。いや、たった一人、動かずに門をぼーっと見ているここら一帯の管理官、リシャ・アルンがいた。わざわざ助ける程にお人好しではない私は管理官を見捨てた。自分の影が目の前に現れた、閃光、地面を焼かずに通った空間の全てを焼いていたあの光線が放たれたのが分かった。
　死んだか、死んだのか管理官は。
　走りながら一瞬だけ、後ろを見た。加速する視界かつ全速力で走っていた事もあり、そこに誰かが立っているように感じたが、幻覚だ、絶対に。スライディングをしながら、洞窟に逃げ込んだ、息を切らした私だったが、あの幻覚が幻覚でなかったかもしれないと思い振り返る。想像とは裏腹に、もう数フィートの距離まで管理官は近くに来ていた事を憶えている。


「私は、光線を喰らって生きていたという事？……あなたが叫んだ時に光線は放たれたの？」


「見えていないのか？悪い冗談か何かか？だったらやめてくれ」カートが言った。


「……まさか、あなた達が時折言っていた怪物がその光線を放ったの？」


　衝撃的な言葉だった、疲弊した精神、身体、それらを含めた全てを飛び上がらせるに相応しい言葉であり、現段階で希望の光と言えるものであったが同時に得体の知れない恐怖を感じたのは事実だった。管理官は一瞬空中を見つめると、ため息をついて立ち上がった。


「これは…何色に見えるの？」


「………一体なんだ」


「白？黒？茶色？それとも…黄色とか」


「赤だ」


　管理官はつぶやいた、それは見るからに独り言だったし何の言語か判らなかった。足を何処かへと進めていく管理官、顔を上げながら目だけで見ていた、全員が道を開ける。人それぞれ、恐怖の大きさに大小はあれど怖がっている事に変わりはなかった。暫くして足を止めた。埃の被った鼠色のマントをずり下ろして出てきたのは機械だった、私の身長を軽く超える、およそ２倍はあるだろう機械だ。既視感がある、何処かでそう何処かで、答えはわかっているのに言葉は出ない、思考のレールをはみ出して永遠に何かがループしていた。


「Rvdieか」


「ガランドヴィリアのリクト値量はおかしい、リクト値が変動しているかも」


「だから幻覚が俺たちには見えると？…聞いたよ、あんたリクト値が１を下回ってるらしいじゃないか………あんたが…管理官が低すぎるんじゃないのか？」カートだけがここで言葉を話せる唯一の人間だった。魔法省勤務で、リシャと同じ位にいる。リシャが悪魔か何かだった場合、彼は唯一対抗できる人間だった。


「これはRvdieじゃないわ、リクト値を………下げる機械」


　カートは眼を見開く。そして私の欠落したレールは開通した、機構に入った時、一回だけ入った事がある。それは軽く５倍の高さを超えていた代物だった。


「私のリクト値が低くて効かない可能性に賭けるしかない、最も下がって最高４００後半……」


「強行突破でもする気か」


「先ず私がいく、光線が効かない私が行くべき」実に単純な思考だ、しかしその単純ながら最強の力はまさに決定打となりうる。あからさまに疑っている顔をしているカートだが、今ばかりはそれを信じるしかない。


「じゃぁ、先ず一人目は…」



◇



『ダメだ、洞窟は……行き止まりだ』


　スキャナーの地図を見ながら私は答えた。６０００フィートは先の安全地帯まで、遮蔽も何もない場所を移動する事が決定した瞬間だった。皆口々に、行かなくていいじゃないかと意見を出した、私もその意見には賛成だった。

　暫くの時間が経って、恐怖と混乱が落ち着いてきた頃に私達は空腹に見舞われることに気づいた、そんな事に気づくのに時間がかかったのは相当の混乱と恐怖が場に支配していたからに思える。手遅れになる前に、いくべきだ。私は愚進し、管理官は承諾した。
　作戦はあったが、幼稚園児でも考えらそうな程にはシンプルだった。散開しながら走る。それだけだった。まだ時計が壊れていなかった頃、私は時刻を確認しながら合図を出す為にカウントダウンを口にしていた。


「３……２……１………」


　先鋒は私だった。それなりの勇気を要したが、１６００人程の職員の中から私が死ぬ確率などの低いと決めつけた。それは、あまりにも小さな精神安定剤で効果は微量だった。
　若干ながらの防御魔法を身体にかけて走り出した。あれが防御魔法を貫通する自信しかなかった。撃たれたら、気付かず死ぬのだろうな。そんな当たり前となった常識を再確認しながら最後の遮蔽を抜ける。同時に、三色の煙幕があたりに蔓延する。残りは６発だった、一番の遠回りをしなければならない私にとって少ない弾数だった。


「ラスト……っ」それは自分に言い聞かせる為に言った言葉だった。


　まだ私は死んでいない。しかし、精神安定剤ももうなかった。ただ走るしかない。右前方が光り輝く、反射的だったがそちらを見た。中央で黒く変色した人型の何かがあった。それだけじゃない、横を見ると同僚達の姿が忽然と消えていた。無音の悪夢に近しい、いやここは地獄か。
　人命がそこらへんの塵芥同然の如く消えていく、これは意味のない死だ。無意味な死だ。しかしそれを無意味だからと言って私達に何かができるわけでも、何か意味を持たせる事もできない。ただただ、無意味でありただただ残酷だ。

　………何故、連続で放たない。光線は連続して撃てないのか？強力過ぎるからか？それとも愉しんでいるのか。わからないがそれは朗報だった。

　機構に入って、ジョークのような存在と何度も対面したし、見てきた。最高クラスの怪物を見た時は冗談だよと笑い飛ばして欲しかった。これはその程度ではなかった、何故これらの怪物をアルカナムは発見できなかったのだろうか、後ろを見てみろと、機動部隊に向けて叫びたくなった、あれはなんだ、ジョークであるべき存在だろう。

　七度目の光線。確実に誰かを焼いた。

　遥か遠くから雄叫びが聞こえた、何らかの怪物の魂の咆哮だった。

　
「そうだ」


　私は意識を現実に戻した。その発見は決定的だったからだ。

　怪物の咆哮の後、光線は放たれたか？答えはノーだ、放たれていない。倒された？それとも蜘蛛が仲介したのか？


「ファートン、あなたで最後よ」


　声に反応して立ち上がる。私は今、あの鳥がいないんじゃないかという僅かな希望に賭けている。
　
　
◇
　




　彼女は今のところ、 いやここ数年は実体には遭遇していない。キャストウットには詳しい説明を与えなかったが、最も強い言葉を用いて彼らに近付かないように警告した。それはよろしくない判断だった事を後に悟ったが後の祭りだった。クラス５が向かっている、状況的には全焼した家を消火しただけで元に戻せと言っている様なもので、久し振りに暴言を吐いた。【００-０】は確実に侵されている。それが事態を急速に加速させる、ライフは１つも残ってなかった。無限にリスポーンできるわけではないのだ。

　彼女は臨時キャンプに入り、包装された食べ物や飲み水と一緒に、安物の腕時計を掠めた。日付機能が付いていた。今日は四月十七日、月曜日。昼過ぎの時間帯だ。

　時間は進み続けている。何処かの視点を借りれば、全て事実だ。実際に起こっていることだ。永遠に近しいほど侵食し失ってきた過去が証明され綻びは、想定外のガランドヴィリアという形で現れた。



*



　想定外だったとして、実際に起こっていることだとして、それがどうした？世界は侵食されていた、もしかしたらあの時もそうだったのかもしれない、その上でイレギュラーとして私があり、失ったシナリオの一つだったのかもしれない。何千回の思考はそれを否定したが、考えられずにはいられなかった。

　今となっては、何が起こっているかは明らかだ。ランネノイドを含む、誰の目を以てしても。疾うに世界は彼の手の中だった、弁解の必要を持たなかった。他にどんな在り方が考えられる？偽ったところで何になるのか、今更何が敵対するというのか。それは眼前に存在していて、ランネノイドに見えている。全ての意識ある者に見えている。全ての場所で、全ての者に対し起こっている。他の認識を得ることは物理的に不可能だ。

　現状は、考えられる最悪のシナリオだ。急ぐ理由は無い。終末を刻む時計も、最後の瞬間も無い。最後の瞬間は何年も前のことだった。斥けるべき敵は存在しない。これが終局で、人類文明が到達し得る最も洗練された形だ。これが、以後数百万年に亘る人類の姿だ。

　機構の敵はそこに立っていた。怪物のように、平然と、無関心に。

　長らく自分の思考の中に閉じこもっていたランネノイドにとって、他に考えるべきことは少ない。彼女は眉を顰め、長い瞬きを行い、もう一度その場所を見て、今まで見ていなかったものの存在に気付いた。

　救世主はそこに立っていた。一人の人間のように。


「管理官！」



◇



　リクト値が大幅に下がったことによって、断片的ながら本当の世界が見え始めていた。雲一つない快晴、心地よい風、木々のざわめきなど存在せず、地獄に入る直前のような光景だった、色彩が極端に失われていたが、それを見ても尚、『此処は草原』だと認識する。見えているのではない、そう認識しろと上位存在が、さながら神とでも定義しようか。神が私の脳を変えているようだった。

　それによって、私の感情から恐怖は取り除かれるようになっていた。


「管理官、此処は………何処だ？」


　それは心の底からの疑問だったが、管理官は思考を走らせているようで聞こえている様子はなかった。肩を叩くが、一点を見つめ続けていた。

　管理官ではなく、他の職員とこの環境を雑談でもしようと思い何気なく足を進めた。ああ……そうだその前に水でも飲むか。


　「……………………」一切の言葉を出すことが禁じられたかの様に、虚無感と絶望が押し寄せる。幻覚、夢か、趣味の悪いジョークか。右を見て、左を見て、上を見て……そして前を見た。あたり一帯が更地になっている、上を見て真っ暗だった事を知る。周囲に誰もいない、管理官は何かを考えている。肩を揺らた、最初は片手で数秒経つと両手で肩を揺らした。


「………まさか…」


　少々の睨みを効かせた眼で管理官は私を見据えるとハンカチを取り出した。

　管理官は私の眼を見据えて独り言の様に呟く、焦点が一瞬ぶれると眼鏡を外した。それは眼鏡の曇りを吹くための物だったが、私は初めて管理官が眼鏡をつけていた事を認識した。いや、服もだ、白ではない、灰色の服だった掠れた文字でVen……、五文字で文字が書かれていた。魔杖スタッフは持っておらず、代わりに何かを持っていた。


「貴方、見えない？此処にあったはずのものが」


「………見え、ません」


　重厚感ある音だった、認識ができぬ間に私は倒れ伏していた。硝煙が管理官が持つ物の先端から出ていた、両手で対に存在する何かを狙っていた。ゆらゆらと空間内に人型の淵の様に浮かび上がる、高級な光学迷彩の様な……光学迷彩とは何だ？だめだ、駄目だ。おかしくなっている。


「逃げなさい、また危険になったらその眼鏡をつけて」


　何も言わずに立ち上がり、逃げ出した。訳が分からなかった。

　此処はガランドヴィリアだ、緑の大地だ。視界がぼやける。汗すらでていないのに拭う様な仕草を思わずした、右手を見る。それは私の知っている右手ではなく機械じみた、弾力もなく、力を入れているのにそれを目視することは叶わない。

　建物であったはずの場所から出る、誰かがそこにいた。上半身が人間の様で、下半身は金属型の……『怪邸』のように見える。


「ファートンか」


「…………カートか」それは、眼での認識を逸脱した本能からの理解だった。彼は錆びた剣を抜いた。ならない首を鳴らし、要らない涙を流した。


「殺すのか」




◇



　ファートンは一般職員だったが博士号を持つほどには賢く、スクールで下位グループにいるほどには才能がなかった。仇となった、実態がある数少ない人間だったが、彼が言葉を発した時点で無意味な行為を重ねきたのだなと過去の自分を蔑んだ。しかし、あれが帰還後に承認を得る最善の手段だった事に変わりはない、今の環境に慣れすぎていた、心の中で見下しつつも表面上は対等を装っていたが為に出た怠慢だ。


「……？………」


「……理解できるのが怖くて仕方がない」


　連続する発砲音。彼女はそれが実体に対して多少の効果しかない事を知っていた。物語さながらの蹴りをお見舞いすると、腰にあった手榴弾のピンを抜いた。冷たく重いそれを石の様に全力で投げつけた。粉が沢山入った袋に石を投げつけた様な音がした、それは確実に衝撃を緩和していたが逃げろという行為を送信する機関が即時投入された二発の弾丸によって阻止された、それは迷彩を失って膝から下が無くなった状態で倒れ伏した。

　しかし彼女に油断の二文字は存在せず、リロード挟んで一番重要な機関がある腹を撃ち抜いた後、磨き抜かれた剣で叩き割った。ショートしたコンセントを横目に頭部分のネジを強引に外しUSBを差し込んだ。


「……？………」


　そして────起爆した。小さめの核融合とでも言おうか、その爆発はあたり数百メートルを吹き飛ばし、彼女肉体を粉々にした。


◇

初めに知覚したのは眩しさだった。ままならぬ感覚、もがき苦しむしかない苦痛。それら全てに強かに締めあげられたそれの苦しみは、意識を容易く混濁させる。それらの環境の中、自我すら混乱してしまったソレが目を覚まして次に知覚したのは暗黒、その言葉が一番相応しいと言えるほどには暗い空だった。

多重ロック式のシェルターは開き、彼女の意識に関係なく、意識を持って行動するかの様に、１００年振りの稼働にも見事に耐え、彼女の口に酸素ボンベをつけた。

理解不能の状況下だった。ソレはその状況下に置かれた前の自分が出した信号に気づいた。暗号化すらしていない。フラットな通信を彼女の作ったシェルターは容易に感知した。

暗号は急速に組み立てられ、独自のアルゴリズムによって最適解を生み出していく。


『タイムワープを実施します』


「……」


世界から色彩が消える。重力がかかり始める。二倍、三倍に増えていく。そして重力が肉体の限界に達した瞬間。彼女の視界は徐々に色彩を取り始めていた。筋肉、脳にかかった疲労とてつもないものだったが、少しづつ癒えていく。


「成功ね」


　でも、と彼女は付け足す。それは脳にかかる超負荷による記憶の損失と、気絶をさしていた。


　はるか遠くから声が聞こえる。厚底のブーツ、背は小さく威圧感もない。ただし、ここの長であることに違いはなかった。


「あっれれー？どうして倒れてるのかなぁ？ねぇねぇ？」


五十をすぎた。そんな年齢の男だった、彼女の体を棒でつく、反応はかえってこない。数泊キョトンとすると、今まで栓をしていた風呂のように流れ出す黒い感情、汚い言葉の数々。地団駄を踏み棒を投げつけた。

乱れた白衣と髪を直さず、彼女を蹴って鋭い眼光で睨みつけた。


「３３？何してるのかなぁ？」