みにくい凶王は帝王の鳥籠【ハレム】で溺愛される

【27】糸杉の庭の思い出

　　　



　糸杉の庭は属国の人質の王子と将来有望な小姓達を育てる場だ。
　人質の王子もまた小姓として、帝国の王子や高官たちの身の回りの世話の仕事を与えられていた。
　小姓は見目麗しいものが好まれる。ハレムの女達はすべて帝王のものであり、宮廷の男達は美しい少年達をその代わりとしていた。そんな繋がりもまた、将来の帝国へ忠誠と自国の為になると推奨されていたほどだ。

　人質として帝国にやってきて一年半ほどの時が過ぎていた。そのあいだラドゥにはなんの役目も与えられていなかった。午前の授業が終われば、午後は図書室から借りてきた本を読む日々だ。
　本は貴重品だ。文字は師父から教わっていたが、ひとつ神の教えの書以外、ラドゥはここに来るまで他の本を読んだことはなかった。
　宮殿の図書室には東と西、双方の大陸の知が詰まっていた。ラドゥはそれをむさぼり読んだ。

　国のため……とラドゥには考えられない。父王には荒野に捨てられ、自分を育てたのは師父だ。世間の冷たい目にも、とてもあの国の民を守るだなんて気も起きなかった。
　国を出るときに初めてあった父王も醜悪な男でしかなかった。
　それでもここで“学ぼう”と思うのは師父の言葉があるからだ。
　お前は将来この国の王となると、ラドゥが幼い頃から彼は言った。

「俺を捨てた国の王に俺がどうしてならなければならない？」
「国はお前を捨ててないさ。俺が拾ってこの国で育てたんだからな」
「…………」

　ひとつ神の教えでは、家を継ぐのは一番最初に生まれた男子だ。この順番は王であろうと覆せない。だから、死なないラドゥを荒野に捨てながら、あの父王は彼を廃嫡出来なかったのだ。

「王の子に生まれた者は王となる。逃げ出したって構わないが、ラドゥよ。お前を捨てた親父への“嫌がらせ”に一度ぐらい、その頭に王冠を乗せてみないか？」

　「そして、出来るなら“良い王様”になって欲しいというのは、俺の勝手な言い分だな」師父はそう言って笑った。
　師父の命と引き替えに人質としてこの帝国にやってきた。そのときにラドゥはもう一つ決意していた。

　国に必ず帰り、自分が王になると。
　“良き王”になるためにはこの帝国から学ぶだけ学ぶと。



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　今日も糸杉の庭の一角で本を読んでいると、大きな影が差す。暗くて本が読めないと顔を上げれば、宦官長のベルガンが自分を見おろしていた。

　シニチェリあがりのこの宦官はラドゥ達、人質の王子や小姓達の剣の師範であったが、その役目を数日前におりていた。戦場で傷をおった足がひどく痛むようになったという。
　やたらに豪奢なカフタンの上からでもわかる、美食ででっぷり太った身体から、さもありなんとは思うが、ラドゥは別の理由があるのではないか？　と思っていた。
　剣の稽古でこの男は口先ばかりで剣を振るった姿など一度も見たことがないからだ。もっとも、それでシニチェリからまともな師範がやってきたので、ラドゥはこれでやっと身になる稽古が出来ると思っている。

「お前の仕事が決まったぞ」

　ベルガンは相変わらず偉そうな態度でラドゥに言った。
　それは“老婆”に食事を運ぶことだった。
　老婆？　とラドゥは思った。ここは糸杉の庭。暮らすのは属国からの人質の男子と将来有望な小姓のみ。そこに女性？　と。
　しかし、訊ねることなど許されず「早く行け！」と言われた。小姓としての仕事もまた、人質として成すべきことだ。ラドゥは逆らうことなくその場を離れた。
　そのラドゥの姿をニタリと嫌な笑みを浮かべながらベルガンは見送った。そんなベルガンの後ろに従っていた宦官が口を開く。

「わざわざ、あの子供に“秘密の方”の食事を運ばせるなど……」

　この糸杉の庭に暮らす“老婆”はいつのまにか“秘密の方”と呼ばれるようになっていた。その存在や名を口にすることも忌避されるという意味で。

「“殿下”がお知りなればお怒りになるかも知れませんよ」
「ご不快に思われたところでそれがどうした？　このハレムの差配はワシに任されている。王子といえど口は出せんさ」
「それで“秘密の方”の給仕はあの醜い人質の王子で十分と？」
「そもそも殿下が、あんなものに目をかけたんだ。逆に文句は言われまい？」

　「醜いモノは醜いモノ同士仲良くすればいい」とベルガンが続けるのに「本当にお人が悪い」と宦官も楽しそうに同じく下卑た笑みを浮かべる。

「小姓達の剣術の師範の役目を取り上げられたこと、そんなにお気に召さなかったので？」
「小僧共の棒振りなど見ていてもつまらん。だいたい、属国の人質の王子共などが下手に強くなってもらっては敵わんのだ。腰抜けのお飾り剣ぐらいでちょうどいいのに、あの王子が余計な口を挟んで、シニチェリから師範を送るなど」
「まだお若くとも武人として、あの殿下は名をあげていますからな」
「それも戦場においてのことだ。勝てば良し、負けて死んでくれたらなおよしと考えている方々が、この宮殿にはいかに多いことか」

　「宦官長……」とそれはさすがに言い過ぎだとたしなめる宦官に、ベルガンは「なにを怖れることがある。それを一番願っているのは旧宮殿に住まうお方よ」と暗に母后がそれを望んでいると、口許をゆがませた。



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　大浴場ハマムと同じく、内廷と外廷の境に位置する大膳部に近づくことも、ラドゥは許されていない。
　宦官長曰く「お前のような者のせいで、陛下や高官パシャ様方に出すお食事が穢れてはたまらん」というのだ。
　“老婆”に給仕する食事は大膳部より、それを運んできた別の小姓から渡された。彼はラドゥの顔を見るなり明らかに不快そうに顔をしかめた。

「やっとあの“お化け”に食事を運ばなくて済むと思ったら、お前に渡すのかよ！　ま、包帯でその醜い顔が隠れている分、マシだけどな」

　食事の入った駕籠を押しつけられて、ラドゥは小姓より教えられた糸杉の庭の一角に向かう。
　そこはハレムの壁寄りの区画で、近寄ることを宦官達により禁じられていた場所だった。
　「お化けが出るぞ」との脅し文句に、他のまだまだ精神が幼い人質達は震えていたが、ラドゥは怖くもなんともなかった。
　ただ、人質の身としてあえて禁じられている場所に近づかなかっただけだ。
　糸杉の林を抜ければ、そこは噴水がある小さな中庭を２階建ての建物が囲む、独立した邸宅のような場所だった。噴水の周りの花壇はよく手入れされて、チューリップラーレの花が揺れている。

　とてもお化けがいるような場所には見えない。

　そのとき回廊から中庭にふらりと出てきた、細い姿があった。
　結い上げもせず下ろした髪はまっ白で、老婆のようだった。頭からかぶった薄いベール越しの顔は、人が見たら顔を背けるものだろう。
　だが、ラドゥは真っ直ぐにその女性を見つめた。彼女は夢をさまようような足取りで噴水の周りをふらふらと周り、そして歌を歌っていた。
　その声もまたしわがれてガサガサとした耳障りなものだ。
　だけど、その“子守歌”がなぜか優しく聞こえた。
　彼女はラドゥに気付いたのか、ふいにこちらを見た。そして、ベール越しの顔をゆがませる。他の者には恐ろしいと感じるだろうその表情に、ラドゥは微笑んでいるのだとわかった。

「ぼうや……」

　かさかさとした声でつぶやき、彼女は枯れ枝のような手を伸ばして、ラドゥの包帯でおおわれた頬を優しく撫でた。誰かと間違っているのはわかったが、ラドゥはなすがままだった。

「なにをしている!?」

　鋭く厳格な声に、ラドゥは振り返り逆光越しのその長身に目を細めたのだった。