チンチラおじさん転生～ゲージと回し車は持参してきた！～

【40】本当に怖いお人

　　　



「さて、ストルアンよ、そなたの前の宰相は誰であったか」

　唐突な老王の問いにストルアンはとっさに答えることは出来なかった。アルガーノンは「ああ、ツァーネルの奴だったか」とつぶやく。老いてなお頭脳明晰な王が、前宰相の名を忘れるはずがない。

　ツァーネル・ラッセル・グリマルディ侯爵は、ストルアンの前の宰相であった。老王アルガーノンの一人息子ハイウェル皇太子の正妃であるオクタヴィアの父だ。ハイウェルの不幸な落馬事故に続けて、その孫息子であるヒメーシュ王子が立太子も前に夭折した。それに落胆し政界から退いたことになっているが。
　実際は次期国王の外戚としての縁を無くし、その政治力を失ったことは明らかだ。
　老王が次の宰相に指名したのがストルアンだ。王家に残された直系男子で“王子”の称号を名乗ることを許されたレジナルドの父であったからだろう。ダンダレイスの父であるモーレイ公は北の守り。宰相になることはない。

　前宰相の名を出した老王の言いたいことは一つ。宰相など、いくらでも首のすげ替えがきく立場だということだ。
　ストルアンの政まつりごとは善政でもないが悪政でもない。国は小さな不具合はあれど回っている。

　だから“今は”お前に任せている“だけ”なのだと。

　政まつりごととは清濁あわせのむことだと、老獪な王はストルアン以上によく知っている。そう“老獪”という言葉がこれほど似合う王はいない。
　ストルアンはそれ以上ダンダレイスを糾弾出来ず、ただ勇者と聖女を“予定を早めて”近衛騎士団と第二騎士団をつけて、北へと出すことを王の了承を得て、丸い背をさらに丸めて退出したのだった。



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「お爺さま」

　書斎より私室の居間へと移動したアルガーノンの元へと、レジナルドが“戻って”きた。
　父である宰相ストルアンと共に別宮をいったん出たが、本宮の執務室へと向かう彼と別れてきたのだった。
　その呼び名も“陛下”ではなく、私的な場の“家族”として“お爺さま”呼びとなっている。
　この別宮でレジナルドがアルガーノンと会っていることをストルアンは知らない訳ではない。
　むしろ、ダンダレイスよりも呼び出される頻度が高いことを、父である宰相は喜んでいた。自分の息子は老王の“気に入り”であると。

　実の所、会う頻度は低くとも、ダンダレイスに対してのほうが、この老王が祖父らしく“甘い”態度を見せることをストルアンは知らない。
　レジナルドはそれを知っている。
　知っているからこそ、先日、この老王に直接“猛抗議”したのだ。

　「あれほど可愛がっているダンをどうして、行かせたのですか？」と。

　強力な魔族の瘴気に対抗できるのは勇者と聖女のみ。だから自分達も同行すると直訴したのだ。たとえ、父宰相の反対があろうとも王命ならば、それを変えることは出来ない。
　アルガーノンはただ「レイスには“守護”がある。しばらく静観してもよいだろう」と答えるのみだった。

「お爺さまはアルファード卿の“正体”がわかっていたからダンを北に行かせたのですね」

　チェスのテーブルを挟んで、一人がけのソファに相対して座り、レジナルドは問いかける。侍従が脇に卓を寄せて、そこにグラスが二つ泡立つ金色の液体が注がれる。王と王子ではなくこの私室では祖父と孫として、先に遠慮なく口にしたレジナルドは怪訝な顔をした。白ワインだと思っていたのだ。「リンゴ酒シードルよ」とアルガーノンはいう。「ワインもすごし過ぎてはよくないとアーネストがうるさくてな」と。王付きの執事の名だ。

「お爺さまには長生きしていただかないと」
「生きるのはともかく、さっさと勇者に魔王を倒してもらい王冠を譲り楽な“余生”を送りたいものだ」

　アルガーノンは幼い頃よりたびたびレジナルドを呼び出し“帝王教育”をほどこした。
　そして「お前が次の王になるのだ」といった。
　そのためには勇者として正しい姿を“装え”。“心に思ってなくとも”公明正大で常に正しいことを心から思っているという態度で話せ。
　お前の両親のことは放っておけ。だがけして、彼らの言葉には流されるな。取り巻きの貴族達も同様。
　奴らの言葉に有頂天になる“馬鹿”になどなるな。清く正しい勇者として笑顔の仮面をはりつけ、受け流しておけ。

　レジナルドはある日不思議に思い訊ねた。
　なぜダンダレイスではなく自分なのか？　と。

　彼のほうが魔力量が膨大であり、幼い頃から剣をあわせて勝てた試しなど一度もなかった。さらには人間ばなれした怪力は、もしや獣人の血が入っているのでは？　と噂されたほどだった。
　彼ほど勇者に相応しいものはいない。
　だが老王はいった。「レイスはモーレイ公、北の盾となるものだ」と。