適正がないと言われた俺が、受け継いだ勇者の力で悪魔たちを薙ぎ倒す話

一章－１

　第一章　資格のない覚醒


　　　１

　父親が死んでから、一〇年後。
　たった今、俺――ヌアダ・ノーランは教会の馬車で、東の都へと入ったところだ。都は俺の住むカラドという町とは比べものにならないほど広く、そして栄えていた。
　馬車は、石造りの教会の前で停まった。十五歳になった少年少女には、教会で『勇者の試し』という儀式を受ける権利が与えられる。
　今日は、その『勇者の試し』が執り行われる日――というわけだ。
　教会の前には、十数名の男女が集まっていた。こいつらも俺と同じく、『勇者の試し』を受けるために来たんだろう。
　石造りの教会は厳かな雰囲気はあるが、思っていたよりも地味だ。荘厳さより、質素さや堅牢さを重視しているような印象だ。
　馬車から降りた俺は、金属製の金具に移る自分の顔を見た。
　薄い茶色の髪に、緑色の瞳。顔の造りは、おおよそ平均的――というのが、家族からの評価だ。チュニックにズボン、皮のブーツという姿は、この辺りでは一般的だ。
　まだ春になったばかりだが、そこそこ暖かい気候なため、これで充分事足りる。
　俺が教会を見上げていると、背後から背中を叩かれた。


「ほら、ヌアダ。行きましょ」


　スカートにチュニックという服装。それに栗色の髪に緑色の瞳の少女が、教会の入り口へと促してきた。俺と同じくカラドから来た、幼なじみフォルナだ。
　俺が振り返ると、年上ぶった仕草で腰に手を当てた。


「キャサリンおばさんから、あんたのこと任されてるんだから。世話をかけないでよ？　まあ、ヌアダが勇者なんて無理だって、あたしも思ってるけど」


「……そんなの、わかんねーだろ」


　キャサリンというのは、俺のお袋だ。死んだ父さんの代わりに、経営している機織り工場の切り盛りをしている。
　恰幅の良い体系に、結い上げた金髪。化粧も厚め――お袋は、とても美人とはいえないが、昔は可憐だってことを聞いた。

　……俺は信じてねーけど。

　まあ、とにかく。俺は儀式に出るためにカラドを出る前、お袋に言われたことがある。


『いいこと、ヌアダ。あんたが勇者になれるわけないんだから。さっさと帰ってきて、稼業を継ぐための勉学に勤しんで頂戴』


　儀式を受ける権利は、親であろうと阻害できない――というのは、オーガスト教の教会が伝える、教義の一つとなっている。
　だから儀式を受けることは許容してくれた。だけど俺が勇者になることは望んでない――適正がなければいいとすら思っている。
　だけど、そーゆー周囲の雑念に、負けるつもりはねぇ。俺は父さんの仇を――悪魔や魔族どもを一掃してやるんだ。
　俺が教会の入り口へ歩き始めると、フォルナも少し後ろを付いて来た。
　そのとき俺たちの前を通りかかった男が、こっちを振り向いた。ボロを身に纏っているが、左手に黒ずんだ指輪と、鎖のネックレスをしている。装飾品なんて嗜好品だから、元は貴族や富豪の子息だったのかもしれない。
　男の血走った目が、俺を通り越してフォルナへと注がれていた。身を強ばらせるフォルナを俺が庇うと、男はまた歩き出した。


「……なんだったんだ、あいつ」


　この東の都に、あんなヤツがいるんだな。むしろ、大きな街だから、ああいうヤツもいるんだろうか。俺の住むカラドは小さい町だから、浮浪者なんか見かけないし。
　もう大丈夫――そう言いかけたとき、黒い影が見えた。フォルナの左耳のあたりに、魚みたいな影が浮いている。
　俺が手で掴むと黒い魚は、そのまま散り散りになってしまった。


「……どうしたの？」


「いや、虫っぽいのがいたから」


　俺はたまに、黒い魚や蛇のような影を見ることがある。地を這っていたり、浮いていたりする影は、俺以外には見えないっぽい。
　影のことを指摘をしても、誰も見えてないんだ。幼い頃にそのことを理解してからは、虫と表現することにしている。
　とにかく、俺たちは再び、教会へと歩き始めた。
　教会へ続く幅の広い階段の上で、二人の少女が儀式を受けに来た少年少女を誘導をしていた。
　一人はサイドテールにした金髪で、快活な可愛い顔立ち。青色の瞳はクリクリと良く動いている。もう一人は、背中まで伸ばした白髪に、やや赤みがかった瞳。珍しい白子症らしく、ウィンプルというかぶり物を目深に被っていた。
　二人とも女僧が着るような服装だけど、金髪の少女は裾が膝上までしかない。


「儀式を受ける人は、教会の中に入って下さいねぇ」


「まだ時間はありますので、走らないで下さい」


　俺たちが二人の居る階段を登っていると、前を歩く少年が二人に御辞儀をした。
　通りすぎた少年に手を振っていた金髪の勇者が、俺たちに気付いて身体の向きを変えた瞬間、左の踵が階段を踏み外した。


「あ――」


「あぶ――っ！」


　金髪の勇者が階段から落ちそうになった寸前に、俺は彼女の身体を支えた。両手で背中を押す感じになってしまったけど、なんとか――転ばずにすんだ。


「あ――ご、ごめんね！」


　慌てて姿勢を正す彼女は、取り繕うような笑みを浮かべていた。


「あ――あはは。あたし、これでも勇者なのにね。変なところでドジしちゃって……」


「まあ人間なんだし、そーゆーときもあるんじゃないっすか」


　庇うつもりなんかない。ちょっとしたドジなんて、誰でもやるでしょ――そんな他愛もない言葉だったけど、少女の顔から感情が消えた。
　呆けたような表情だった少女が、頬を上気させながら笑みを浮かべた。


「そうだよね。うん、そうだよね！　あたし、ソノリーっていうの。ヨロシクね！」


「どうも……俺はヌアダ、です。こっちがフォルナ」


「初めまして、マリルアです」


　もう一人の勇者が自己紹介する横で、ソノリー-は俺の手を取った。


「ねえ、勇者の試しをするのよね。絶対に受かるよう、祈ってるよ！」


「あ、ありがとう……」


　勢いに圧されて俺がしどろもどろになっていると、ソノリーの目がフォルナで止まった。


「それで、その子は……知り合い？　それとも、勇者の試しをしに来た……のかな」


「ああ、フォルナは同じ町の幼なじみで」



　俺の返答を聞いて、ソノリーは少し表情を曇らせた。


「えっと……二人は恋人、とか」


「違います」


「そんなわけ、ありません！」


　俺とフォルナの声が重なり合う中、ほぼ同時に互いへと指をさした。


「こいつは、ただの幼なじみ」


「あたしはただの付き添いで、ヌアダは弟みたいなものです」


　なんで俺が弟扱いなんだよ――そんな不満を口にしようとしたけど、その前にソノリーが満面の笑みで、ポンと手を打った。


「ふぅん。そうなんだ。ならいっか。ヌアダ、儀式を頑張ってね。絶対に、勇者になってね。あ、それと……付き添いの人は、聖女様にそう言わなきゃだめだよ。儀式されちゃうから」


　ソノリーの忠告に送られるように、俺たちは教会に入った。
　教会の中は、礼拝堂になっていた。真正面にオーガスト教のシンボルである、三対の翼を持つ球体が飾られていた。
　球体には魚や蛇、そして鷹っぽい鳥が刻まれているが、それがなにを意味するのか――というのは、あまり知られていない。
　何十本もの燭台に囲まれた祭壇には、白い僧服を着た女性が佇んでいた。波打つような黒髪に、穏やかな表情の美女。どうやら、彼女が聖女様であるらしい。
　その左右には、二人の男性が立っていた。それぞれに鎧を身につけた男性たちは、集まった少年少女たちの話し声を聞く限り、勇者のようだ。
　噂では最近になって、勇者の一人が行方不明になったようだ。悪魔討伐時での行方不明は、そのまま死を意味する。それだけに、勇者の試しで資格のある者が出るのが望まれている――という噂だ。
　教会内部を眺めていると、集まった少年少女たちが二列に並んでいるのが見えた。その中の一人が、勇者の一人が持つポールアックスに触れた。
　その途端、強い衝撃に弾かれたように少年が倒れた。


「おい、勝手に触るんじゃねぇ！」


　怒鳴る勇者の人相は、あまり良いとはいえない。二〇代後半らしい勇者は、倒れた少年に怒鳴った。


「勇者の装備は、勇者の資格がないヤツが触れると、そうなるんだよ！」


「それじゃあ、僕に資格は――」


「……聖女様の試しだけは、受けていくといい」


　槍を手にした勇者は、気遣う様に倒れた少年へと手を差し伸べた。大柄な身体だが、その目つきは優しげだった。
　俺はフォルナを扉のところに残すと、勇者の試しを受けるために列に並んだ。



　この日の夕刻、俺はフォルナと東の都の大通りを歩いていた。
　聖女の試しは、聖女が少年たちの頭に手を添えるだけのものだ。勇者としての資格がある者には、頭に赤い光が宿るという。
　俺は――宿らなかった。
　勇者であるソノリーには「ダメだったの!?」と心から残念そうに言われたんだけど……一番ショックを受けてるのは、俺だって。
　今晩は教会が指定した旅籠屋で泊まり、明日の朝一で帰郷する予定となっている。
　トボトボと歩いている俺に、フォルナは「落ち込まないの。ダメだって、最初っからわかってたことじゃない」などと、慰めというよりは精神的にトドメを刺しにきた。
　旅籠屋への移動中、俺たちはいつの間にか裏路地に入り込んでいた。どこかで道を間違えたらしいけど、裏路地の薄暗さに、俺たちは不安に駆られていた。
　裏路地を二区間ほど通り抜けたとき、前方から人影がやってきた。


「見つけた……」


　そう言ってきた直後、その人影は見る間に四イマル（約四メートル四〇センチ）ほどまで膨れあがった。次第にその姿は、球状の胴体に四本の脚、二本の腕を持つ異形を形作った。
　赤く血走った四つの目に、山羊に似た口。タダレたような質感の胴体。手には、俺の背丈ほどもあるメイスを持っていた。
　その姿はまさに、醜悪さと不気味さ、そして死を体現していた。


「な、なんだあいつ……フォルナ、逃げるぞ」


　青ざめた表情で頷くフォルナの手を引きながら、俺は裏路地を逆方向に駆け出した。しかし、異形は周囲の建物の壁を飛び跳ねながら、まるで逃げ道を塞ぐように、俺たちの前へと躍り出た。
　俺はフォルナを逆方向へ押すと、落ちていた石を拾って異形に投げつけた。とにかく、ヤツの目を俺に引きつけ、フォルナだけでも逃がすつもりだった。


「こっちだ、不細工野郎！」


　そんな俺の挑発も虚しく、異形は再び周囲の壁を飛び跳ね、フォルナの前に着地した。
　どういう訳かは知らないが、ヤツはフォルナを狙っている。投石なんかじゃ痛くも痒くもないのか、俺の存在は無視され続けていた。
　あんな化け物を相手に、素手で戦うのは無理だ。打つ手が思いつかない――そんな諦めにも似た気持ちが芽生え始めたとき、背後から疾風が吹き込んだ。


「解放！」


　そんな声が聞こえた直後、誰かが俺たちの横を駆け抜けた。白銀の鎧に、茶色のズボンや袖が見えている。勇者の試し――儀式の場にいた、槍を持つ勇者、ヴィネシスだ。
　大きな刃を持つ槍を手に、ヴィネシスは風を纏っているように見えた。


「君らは逃げろ。あれは、魔王級だ」


　俺とフォルナにそう告げ、勇者は異形に飛びかかった。たった一撃、疾風を撒き散らす槍を一振りしただけで、異形は鮮血をあげながら横倒しになった。
　これが――勇者の力か。
　悪魔や魔物たちを滅する、人類の英雄たち。
　勇者に選ばれなかった悔しさを蘇らせながら、フォルナと逃げることにした俺の背後に、ヴィネシスの声が届いた。


「これで――これは、まさか!?」


　その驚愕の声が聞こえた直後、俺たちの前に白銀の塊が落ちて来た。
　胸元から腹部にかけて、鎧ごと身体が窪んでいた。恐らく、あのメイスの一撃を受けたらしい。
　俺は振り返ると、すでに起きあがっていた異形へと怒鳴っていた。


「おまえ、なんなんだよ！」


〝悪魔ァァァァァッ!!〟


「勇者になにをしたんだ!!」


〝斃した――俺が殺す、殺した、殺した殺した殺した殺したぁぁぁっ!!〟


　錯乱したような叫びをあげながら、悪魔はメイスを振り上げた。


「させるか――くぞっ！」


　俺は咄嗟に落ちていた槍を手にして、悪魔に投げつけた。この投擲は悪魔にとっても不意打ちだったのか、胴体に槍を受けると大きく仰け反り、蹈鞴を踏んだ。
　悪魔が尻餅をつくと、背後で身じろぎする気配がした。


「き……みは。そう……か」


　ヴィネシスの擦れた声に、俺は振り返った。
　まだ生きてる――という希望を抱きながら振り返ったが、どう見ても勇者は死に瀕している。
　勇者は腰からナイフを抜くと、自分の左手から人差し指を切り落とした。


「――なにを！」


　驚く俺に、人差し指から抜き取った銀色の指輪を差し出した。


「これ、は君のような者が使う、べきなんだ……ろう。悪魔を斃し……仲間たち……頼む」


　俺が指輪を受け取ると、勇者の身体から力が抜け落ちた。最後の力を、俺に指輪を託すために使い切ったように思えた。
　心から渇望した、勇者の力。それが今、手の中にある。
　俺は指輪を左の人差し指に填めると、起き上がりかけている悪魔へと向き直った。使い方は一度だけだが、さっき聞いた。


「解放――」


　俺が呟いた途端、俺の身体を光が包み込んだ。
　俺の身体を包み込んでいるのは鎧ではなく、赤い衣のような装束だ。そして手には、三つ叉に別れた槍があった。


〝全身の力を槍に込めて、あいつに撃ち込んで――〟


　どこからか聞こえた声に従うように、俺は槍を悪魔に突き出した。
　その途端、槍の矛先から五イマル（約五メートル五〇センチ）を超える光の刀身が具現化し、悪魔の身体を突き刺した。


〝ぐああああああああああっ！〟


　頭部から胴体の中程まで切り裂かれた悪魔は、絶叫をあげることなく動かなくなった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

本編の開始ですが……五千文字を超えてしまいました。いつもの話ではありますが、せめて五千文字未満にしたかったです。
かなり削ったんですけどね……。
途中で五千未満にならないと気付いて、またちょっと削除した部分を復活させたという。ちょっと話が走りすぎたかもです。

ちょっとだけ先が思い遣られます。主に、文章量的な意味で。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！