転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第四章 円卓の影

二章－１

　二章　厄介ごとは想定以上の大事に


　　　１

　ドラグルヘッドに戻った翌日。
　俺は普段通りに店を開け、カウンターの中に座って客を待つ。だけど――胸中では言いしれぬ衝動が蠢き、今にも身体を突き動かしそうになっていた。


〝どうした、トト〟


　カウンターの天板を指先で突いていると、不意にガランが声をかけてきた。
　俺はすぐに答えようとしたけど、上手い言葉が見つからず、唸り声をあげながらカウンターに突っ伏した。


〝どうしたのだ？〟


「あー、いや、なんかこう……やり残した感じがしてるっつーかね？　徹底的にやったほうがいいって思うんだけど、俺の厄介ごとセンサーが過剰に反応してるんだよね」


〝厄介ごとせんさーとは、なんだ？〟


　怪訝そうな声のガランに、俺は自分自身に苦笑した。


「ああ、ごめん。前世の知識で、なにかを感知する仕組みのこと」


〝つまり、オークどもの起こした事件について、もっと調べたい。だが、厄介ごとに巻き込まれそうだから、二の足を踏んでいる――といったところか〟


「ご名答――まあ、店も閉めっぱなしってわけにいかないし。生活費的にも、ね」


　答えながら肩を竦めたとき、店のドアが開いた。


「トト――やっぱり」


　店に入ってきたクリス嬢が、呆れたような溜息を吐いた。
　その「やっぱり」の意味が、まったくわからない。俺は首を傾げる代わりに、ぎこちなく振り返った。


「えっと……なにがです？」


「ガランの声は、店の外まで聞こえてましたから。それで会話の内容は察しがつきました」


　まるで悪戯っ子か駄々っ子を窘めるような、そんな口調でクリス嬢は微笑んだ。
　そういえばガランだけじゃなく、幻獣の声は思念的なもの――科学的にはナンセンスだけど――だから、周囲にはダダ漏れなんだっけ。
　その割に、ユニコーンは俺にだけ聞こえないようにエイヴと喋るけど。あのテクニックはどうやって磨いたのやら。
　二の句の継げない俺に、クリス嬢は微笑みながら一通の手紙を差し出した。


「これはなんで――また、変な依頼とかですか？」


「違います。オントルーマの警備隊からですわ。ティレスさんが意識を取り戻したそうです」


「あ、よかった。あれ、でも……手紙、早くないですか？　普通は二、三日かかるものでしょ？」


「わたくしが、警備隊に頼んでおきましたの。そうしたら、早馬で届けてくれましたわ」


　日付を見たら、今日の受け取りサインがしてあった。時間的に、今朝来たばかりみたいだ。
　受け取ってから、すぐに届けに来てくれたのか……。
　封の開いた封筒から中身を取り出すと、文面に目を落とした。意識のなかった、そして衰弱していたティレスさん一家は、孫である男の子以外は会話が出来る程度に回復したようだ。
　男の子は身体は回復したようだが、目を覚ましてない――と。

　目を覚ましていない……か。

　俺が表情を曇らせたことに気づいたのか、クリス嬢は俺に顔を寄せてきた。


「気になるのなら、病院へ行きますか？」


「あ、いや、店も開けてばかりいられませんし」


「……ですから、そこは協力できますわよ？　出資を――」


　俺はクリス嬢の言葉を遮るように、手を振った。
　企業買収のようなことをされるのは、ちょっと困るんだけど……爺さんから受け継いだ店は、やはり護っていきたい。
　とはいえ、とはいえだ。目を覚まさない男の子は心配だ。オークに魂を乗っ取られている可能性だって、あるわけだし。


「気にはなりますけど……でもなあ……」


「珍しく、歯切れが悪いですわね。トト、わたくしをもっと信用して下さい」


「クリス嬢は信用してますよ……ただ、伯爵の黒い部分が怖いだけで」


　俺の返答に、クリス嬢はクスッと微笑んだ。


「そこは、慣れて下さいまし。それで、どうします？　旅費なら、わたくしが出しますわ。現地に行って、色々と確かめたいこともあるのでしょう？」


　図星だ。なんだけど……甘えてしまっていいんだろうか？
　俺は柔和に微笑むクリス嬢を見ながら、訳の分からぬ敗北感を覚えていた。

　　　＊

　午後三時を過ぎた頃、俺とクリス嬢はオントルーマの駅に居たりする。

　いやまあ……ものの見事に、クリス嬢の誘いに逆らえなかったわけで。

　旅費は出すと言ったんだけど……俺が戸惑っているあいだに、クリス嬢がすべての手続きを終えていた。
　なんだろう。普段はのんびりとした雰囲気なのに、こういうときだけやたら俊敏だ。
　客席で運賃を払うといったのに、頑として受け取らないし。


「では、病院へ行きましょうか」


「……そうですね」


　お見舞いの品だろうか、果物の入った籠を持つクリス嬢に頷くと、俺は辻馬車を呼び止めた。
　なんか今回、主導権は完全にクリス嬢だな……別に良いんだけど、一つだけ心配があったりする。それは……この時間から病院へ往復してると、どんなに最短でも日帰りは難しいということだ。
　馬車も街中では、だく足でしか進まないし。脚が楽というだけで、速度だけなら走るのと大差なかったりする。
　往復で一時間……くらいか？　面談していると、汽車の時間はなくなってしまう。
　宿泊――ということになるんだけど。ただ、なにかの間違いとか、過ち的なことは起こりようがなかったりするわけだけど。
　なぜなら――。


「今日は、おばあちゃんたちと会えるの？」


　俺の思考に割り込むように、エイヴが質問をしてきた。
　そう。今回もエイヴが同行しているので、色っぽい展開は間違っても起きない。まあ、つい出来心とかで、一線を超えないための防波堤、最後の砦だ。
　だから俺個人としては、エイヴの存在は有り難かったりする。


「そうだなぁ……面会が可能だったら、会えるよ」


　俺は答えながら、エイヴを両脇から持ち上げて馬車の客車に乗せた。病院へは、体感で二〇分ほどだろうか。
　雑談をしているあいだに、馬車は到着した。
　警備隊に挨拶をして病室を覗き込むと、ティレスさんは上半身を起こして、窓の景色を眺めていた。


「……ティレスさん」


　俺が声を掛けると、ティレスさんは最初はきょとん、としたけど、すぐに顔を綻ばせた。


「まあ、まあ――さあさ、入って下さいね」


　俺たちが病室に入ると、ティレスさんは身体の向きを変え、ベッドに腰掛ける姿勢になった。
　果物の籠を手渡しながら、クリス嬢はのんびりとした調子で話しかけた。


「お身体の調子はどうでしょうか？　御家族の方々の容体も心配しておりました」


「ええ、ありがとう。わたしは大丈夫よ。家族も――孫息子も今朝まで意識がなかったけれど、目を覚ましてくれたわ。起き抜けの言葉が、息子夫婦の名前を呼んで、『おなかすいた』ですって」


　フフフと口元に手を添えて、ティレスさんは上品に微笑んだ。
　俺とクリス嬢はティレスさんの言葉に、安堵しながら顔を見合わせた。記憶があるということは、オークの影響はなさそうだ。
　俺たちがホッとしていると、ティレスさんは俺の後ろにいるエイヴに気づいた。


「あら。そちらの子は……あなたがたのお子さんかしら？」


「いえ。うちの養い子ですわ。わたくしとトトは……その、まだ婚姻はしておりませんの。そちらに男の子の話相手になればと思って、連れてきたんですの」


「あら、ごめんなさい。年寄りは気が急いちゃってダメね。でも、どうして男の子がいると思ったの？」


「前回、お誘い頂いたとき、こちらのトトが窓に男の子用の帽子を見ましたの。それで、お孫さんは男の子だと」


　クリス嬢の返答に、ティレスさんは色々と合点のいった顔をした。数回ほど小さく頷くと、俺へと目を向けた。


「警備隊の方々から、お話は伺っています。あなたが、わたしたちを助けてくれたそうですね。本当に、ありがとう。とても優秀な古物商さんなのね」


「いえ、そん――」


「ええ。近隣の貴族の方々や、商人のあいだでも知名度が上がってますの。色々な事件を解決したり、謎を解いたりしてますのよ」

　――ちょ。

　俺の言葉を遮ったクレア嬢は、嬉々として武勇伝を語りながら、ティレスさんと目線を合わせた。
　なんかヤバイ気配がする――と思うより先に、クリス嬢が二の句を口にしてしまった。


「あの偽家族が来たときの様子を教えて下さいませんか？　確約はできませんけれど、真犯人に繋がる手掛かりになるかもしれませんの。直接動くことは――難しいですけど。警備隊のお手伝いくらいにはなると思いますから」


　やられた――反論をしかけたまま動きを止めた俺を一瞥してから、ティレスさんは話を始めた。


「あれは、突然だったのよ？　夜更けに玄関がノックされたの。領主の使いと言われて――ドアを開けたら、女の子を連れた男女と一緒に、黒ずくめの男たちが押し込んできたの。みんな剣で武装をしていたわ。あっというまに拘束されて、変な薬も飲まされたの。あとは……記憶が曖昧で」


　ティレスさんは俺の顔を見上げると、表情を引き締めた。


「これは直感だけれど、あの親子が黒幕ではないと思うの。あなたにお願いが――いえ、依頼にしましょう。あの黒ずくめたちの正体や、黒幕を暴いて下さらない？　もちろん、報酬はお支払いするわ」


　言葉は穏やかだったけど、このときのティレスさんには、有無を言わさぬ迫力があった。これを断るのは、至難を極めるに違いない。
　一つだけ言えるのは、俺の厄介ごとセンサーの通り、回避不可能の案件に引っかかってしまった……。

　……はあ。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

かなり期間が空いてしまいました……早寝早起きの影響が大きいです。

夜は九時過ぎ就寝、朝は三時五〇分前に起床……もう朝ではなく夜中ですね、これ。
平日昼休みの昼寝が捗ります……。

１０月からは、トトと魔剣士中心で行く予定です。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

次回もよろしくお願いします！