魔剣士と光の魔女（完結）

魔剣士と光の魔女 二章『竜の顎で殺意は踊る～ジン・ナイト暗殺計画』

二章 －２

　　　２

　俺は野宿する場所を探して、日が落ちかけた雑木林の中を歩いていた。
　当初の予定では、ボルナックさんと旅籠屋に泊まる予定だったのだが……例によって忌み子であることが、悪い方向に作用した。
　宿の主人は俺を見るなり、「忌み子を泊めるわけにはいかねぇ」と、拒否されてしまった。ローウェルの印も見せたのだが、それでも駄目だった。
　村長の息子がなにかやったのでは――という雰囲気でもなかった。


「忌み子を泊めたとあっては、ご先祖や神様に顔向けできねぇ。罰するなら、いくらでも罰してもらって結構だ。御領主の命令だからといって、これだけは曲げられねぇな」


　こうまで言われてしまうと、無理矢理にとは言いにくい。
　そんなわけで、ボルナックさんだけ宿泊してもらい、俺は寝床を探す羽目になっているのだ。
　行商人の長が言っていた、「街から離れるにつれて迷信深くなる」という言葉が、俺の脳裏に何度も浮かび上がった。
　これは想像以上に厄介で、こうした村々に住む人々にとって、信仰や迷信というのは根深いところで生活の基盤となっている。ちょっとやそっとでは、考えは変えられない。
　余談だが、剣士の二人組みと冒険者たちの目的地もこの村らしい。一気に七人も宿泊客が増えて、宿の主人はホクホク顔だった。
　その一方で俺は、寝床を探しているわけで。自分の腹の音を聞きながら、俺は雑木林の奥へと進んでいた。寝床より先に、飯も探さなきゃなぁ……。


「あ、クレソンみっけ」


　俺はクレソンの葉を摘むと、少し冷静になってから周囲を見回した。人里に近いため動物の気配はほとんどないが、それでも探せば痕跡を見つけることができた。
　食料を探す場合は、暗くなる前までに終わらせるのが鉄則だ。
　俺は痕跡を手掛かりに、獲物を探すことに専念した。
　やがて、運良くヤマウズラを狩ることかできた。投擲用のナイフが刺さったままの状態で、持ち運ぶことにした。
　今、帝国の大半は長雨月……つまりは雨期のまっただ中だ。日暮れが近くなってきたときには、空は分厚い雲で覆われ始めていた。
　これは早めに雨風の凌げるところを探さないと――そのとき、俺の脳裏にある場所が浮かんだ。


　やむを得ない……か。


　俺は記憶を思い出しながら、雑木林の中を進んだ。やがて、ジョンがドラゴンの幼生体を匿っている小屋が見えてくると、俺は手前で立ち止まった。
　ヤマウズラの羽をむしり、血抜きをする。そのあいだ、小屋から唸り声が聞こえてきたが、俺はヤマウズラの処理を優先させた。
　小屋の外で火を起こしてから肉をばらし、胸肉を除いて火で炙った。細かい肉は、クレソンで包んでから炙った。
　肉が焼き上がるのを待ちながら、俺は空を見上げた。
　……ステフに会いたいなぁ。今頃、なにをやってるんだろう？

　クレソンに包んだ肉が良い感じに焼けるのを待って、俺は胸肉を持って小屋の中に入った。小屋の中は、予想以上に何もない。部屋の隅に小さな箱がある以外は、卵の殻らしい白い破片が散らばっているだけだ。その破片の中央に、金色の鱗を持つドラゴンの幼生体がいた。
　四肢や羽は短いが、まともに動けるようには見えない。全身の大きさは、大型犬くらいだろうか。尾は短くて牙も生え揃っていないが、四肢は短いがしっかりしており、駆け足もできそうだ。その反面、羽は短くて飛ぶのは無理だろう。
　威嚇するような唸り声を出してはいるが、デフォルメ感があるので、あまり怖くない。
　俺は幼生体へと、胸肉を差し出した。


「今日の宿賃だ」


　……もちろん、言葉が通じるとは思っていない。喋り相手に飢えて、一人で冗談を言っただけである。
　鼻孔をヒクヒクとさせながら臭いを嗅いだ幼生体は、舌を使って胸肉を口に入れた。咀嚼というよりは、ほとんど飲み込んだだけに近い食べ方で胸肉を平らげると、幼生体はグルグルと喉を鳴らして、頭部を押しつけるように擦り寄ってきた。


　……なにこれ、チョロい。


　俺は幼生体の頭を撫でると、小屋の外に出た。肉も良い感じに焼けているころだし。
　それから空から雨粒が落ちてくるまで、俺はゆっくりと食事をし、そして後片付けをした。
　小屋に戻った俺は、部屋の真ん中に土を持って、火を点けた松明を立たせた。幼生体には意味は通じないだろうが一応、境界線のつもりだ。
　部屋の隅で壁に凭れた俺は、幼生体に注意を払いつつ、休むことにした。

　　　＊

　明けて翌朝。
　幼生体を警戒しながらの睡眠だったせいか、やや眠りが浅かった。俺は欠伸を噛み殺しながら、とりあえず五体満足であることを確認した。
　幼生体は、すでに消えた松明の向こう側で寝息を立てていた。俺が言うべきことじゃないかもしれないが……呑気な奴。
　大欠伸を噛み殺しながら俺が立ち上がったとき、小屋の外から小さな足音が聞こえてきた。水たまりをパシャパシャと踏む音が、次第に近づいて来ていた。


「グゥグゥ、ご飯を――っ!!」


　小屋に入って来たジョンは、俺を見て固まった。
　俺が片手を挙げて「よっ」と気さくに挨拶をしても、まだ硬直したままだったジョンが元に戻るまで、たっぷりと二〇秒ほどかかった。


「な……なんでいるんだよ！」


「のっぴきならない理由で、雨宿りしながら寝られる場所を探してたんだ」


「噂にはなってたけど……宿に泊まれなかったから、野宿するしかなかったんでしょ？」


「そうともいう」


　あっさりと肯定する俺に、ジョンは信じられないものを見たような顔をした。


「だったら……なのに、なんでそんなに平気なの？」


「平気じゃないけどなぁ……けどまあ、落ち込んでいたって、家が出てくるわけじゃないし。雨に濡れながら寝たくなかったし。出来ることはなんでもやらないと、生きていくのが難しいからさ」


「……忌み子だから？」


「あー……そうだな。忌み子だから、かな」


　お気楽に肩を竦めてみせたが……正直に言えば、この短いやり取りをしているだけで、かなりメンタルに傷を負っているわけで。
　これ以上の傷が広がる前に、俺は話の流れを変えることにした。


「まあ、火は外で焚くからさ。ちょっとのあいだ、使わせてくれよ。それでさ、この辺りで薪とか、火を点けるのにいいものないかな？　手持ちのものは使い切っちゃって」


「そこの隅っこの箱に、鉄の粉が少しだけあるけど」


「鉄の粉――？」


　俺が振り返ると、小屋の隅に置いてある箱の中に、黒っぽい粉が詰まっていた。


「へえ――これだけ集めたんだ、苦労しただろ」


「……変に思わないの？」


「なんでさ。鉄の粉とか、よく燃えるし。よく知ってたな。凄いじゃん」


　俺が素直に賞賛すると、ジョンは少し照れたように鼻を指で擦った。


「蝋燭とか松明とかは、持ち出すとすぐにばれちゃうから……それに、こういうの好きなんだ。草や花を集めたりとか。でも、みんなには変だって言われるけど……ね」


「変じゃないと思うけどな。機会があったら、銅の粉でもやってみるといいよ。ちょっと変わった炎が見られるからさ。ただ、煙を吸わないようにな」


　俺のアドバイスに好奇心をそそられたのか、ジョンは目を輝かせた。
　今なら、交渉ごとも上手くいくかもしれない。俺は昨晩から考えていたことを、ジョンに相談することにした。


「えっと、ジョン……で、いいんだっけ。そのドラゴンのことで、訊きたいことがあるんだけどさ」


　俺の問いかけに、なにを思ったのだろうか――ジョンは俺とドラゴンの幼生体との間に移動すると、両手を広げた。


「グゥグゥは、殺させない！」


「まあまあ、落ち着いて。別に殺しはしないって。空を飛んでくるドラゴンは、その子を探してるかもしれないんだ。その子を殺したら、大変なことになる。なんとか無事に帰したいんだよ」


　俺の言葉に表情を強ばらせたジョンは、まだ呑気に眠っているドラゴンの幼生体を振り返った。
　そんなジョンの様子から、理解はしているのだと俺は察した。つまり、このドラゴンの幼生体を捜しに、ドラゴンが飛来していること。そして――親元に帰すべきだということに。
　念を押そうと俺が一歩前に出た直後、ジョンは怯える表情で声を張り上げた。


「イヤだ！　グゥグゥは、僕と一緒にいるんだっ!!」


「……一緒にいるって言ったってだ、餌とかどうするんだよ？」


「僕が、なんとかする」


「いや、無茶だって。今は良いけどさ……そいつが大きくなったら、どれだけ食うかわかってるのか？　おまえも空を飛んでる奴は、見たことがあるんだろ？　あの巨体で食べる餌なんか、かなりの量だぞ？」


「そんなの……なんとか、なるよ」


　思考では無理と分かっている筈だが、今のジョンは感情が勝ってしまっている。気は進まないが脅しも考慮しながら、俺は本腰を入れて説得をすることにした。
　俺は腰を屈めて、ジョンと目線を合わせた。


「ジョン――問題は、まだあるんだ。図体が大きくなれば、イヤでも人目にも付く。それに加えて、そのドラゴンは、すでに人間に対する警戒が薄くなってる。言いたいことは、分かるよな？」


「人間への警戒心がないなら、安全なんじゃ……」


「そうなじゃい。ドラゴンを狩りに来る奴らに、殺されやすくなるってこと」


　俺の言葉に、ジョンは怯えた表情を浮かべたまま、首を左右に振った。


「なんで……なんでそんなこと言うんだよ」


「おまえさんが賢そうで、子ども扱いする必要がないくらい、真っ直ぐに育ってるって思ったから。だから、話せば理解してくれる――いや、もう理解はしてるんだろ？」


　軽い口調で俺が問いかけると、ジョンはかなり躊躇ってから、小さく頷いた。俺は卵の破片を拾いながら、俯き加減のジョンに問いかけた。


「しかしさ、ドラゴンの卵とか、どこで見つけたんだよ」


「……村の近くで見つけたんだ」


「村の近くって……ここまでよく運べたなぁ」


　グゥグゥの大きさからすると、卵もかなり大きかったはずだ。まだ寝ているドラゴンの幼生体を一瞥した俺に、ジョンは首を振った。


「卵は、そんなに大きくなかったんだ。僕が抱えられるくらいで。グゥグゥ、この四日くらいで、こんなに大きくなったんだよ」


　少し戸惑いながら――そして少し誇らしげに語ったジョンだったが、すぐに表情を曇らせてしまった。


「あ、あの……すぐにグゥグゥを連れて行っちゃうの？」


「そこは正直、悩んでるんだよなぁ……下手に動くと目立つし。大体、どうやって向こうにこっちの意志を伝えるかが問題で」


　答えながら、俺が溜息を吐いたとき、ドラゴンの幼生体が目を覚ました。

　ジョンが持って来た三本の芋を差し出すと、ドラゴンの幼生体――グゥグゥは舌で巻き取るようにして、一息に食べてしまった。
　ジョンが頭を撫でると、グゥグゥは喉を鳴らした。


『ジョン、ジョン、ドウジダノ？』


「グゥグゥ、なんでもないよ……なんでもないんだ」


　この会話に、俺は光明を見ていた。鸚鵡やインコの声真似程度の声だったが、確かにグゥグゥは人間の言葉を使った。
　もしかしたら、ドラゴンとの会話が可能かもしれない。それを一縷の望みとして、俺は竜の住処へ行く気になっていた。