最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

弟四章『地下に煌めく悪意の星々』

一章－６

　　　６

　翌朝の早朝から、隊商は商売を始めた。
　護衛兵たちの警備は、強化してある。人数は増やしてないけど、休憩をする人員を減らし、交代のスパンを増やした――という感じだ。
　白昼堂々と侵入を試みる者がいるのか。当然のようにそんな意見もあったけど、人混みの中だからこそ、侵入工作はしやすい。人の多さで意識が散ってしまい、侵入者に気づけない可能性が大きいからだ。
　敵の狙いはエリーさんである可能性が大きいが、隊商全体である可能性だって捨てきれない。
　少し卑怯だけど昨日の侵入者騒ぎは、商人たちには盗人の侵入という話にしている。もちろん護衛兵には、しっかりと口止めをしてある。
　商人たちが商売をする声が市場を賑わせる中、俺とアリオナさんは厨房馬車の中で、エリーさんとメリィさんと話をしていた。
　厨房馬車の前後には、フレディとクレイシーの二人を見張りにつけている。これで、盗み聞きをされる心配はないはずだ。
　俺は並んで座る二人に、単刀直入に訊いた。


「お二人に質問です。ここで商人として働く前、なにをしていましたか？」


「……いきなりな質問ですね」


　メリィさんが表情を険しくしたが、今回ばかりは俺も退くわけにはいかない。なにせ未遂とはいえ、麻薬まで使った潜入工作を受けたんだ。隊商の長として、これ以上は有耶無耶にできない。
　俺は迷いを捨てると、エリーさんとメリィさんを交互に見た。


「昨晩、賊が侵入しようとしてました」


「その話は、今朝――」


「彼らは、エリーさんたちの馬車に潜入しようとしたんです。それも、御禁制の麻薬を持って。恐らく、エリーさんたちの馬車に麻薬を仕込んだあと、密告する計画だったんだと思います。これが偶然か、それともエリーさんたちを狙ったものか――それを判断するために、お二人のことを聞かせて欲しいんです」


　俺が話した事実――極一部、状況証拠による推測も混じってるけど――を聞いて、エリーさんとメリィは揃って驚きの色が浮かんだ。
　視線を彷徨わせるメリィさんの横で、エリーさんは静かに目を閉じた。膝の上で組んだ手が、少し震えていた。
　なにかに怯えるような、そしてどこか不安げな様子だったけど、エリーさんはゆっくりと決意に満ちた目を上げた。


「……長さんの考えは、わかりました。ですが事実を知ったあと、あなたはどうなさるつもりなのでしょうか？」


「聞いてから考えます……と言いたいのですが。今考えているのは、どうやって奴らの手から隊商を護るかということです。もちろん、エリーさんとメリィさんも含めて。だから敵を知るためにも、エリーさんたちのことが知りたいんです」


　俺の返答に、エリーさんは小さく肩を上下させた。どこか嬉しげに目を細めながら、鷹揚に頷いた。


「……そんな嬉しい言葉を頂けるなんて。それでしたら、お話をしてもいいかもしれませんね」


「お嬢様!?」


　驚くメリィさんに、エリーさんは小さく首を振った。


「これまで、わたくしたちのことを何度も護って頂きました。そんな方々に対し、誠実さを失っては、それこそ不義理というものでしょう」


「それは……そうですが」


　メリィさんが項垂れるように、反論を止めた。
　そんなメリィさんと手を重ねると、エリーさんは俺に頷いてみせた。


「……それでは、お話をしましょう。ですが……できれば、他言無用でお願いをしたいのですが」


「わかりました」


　俺が頷くと、エリーさんは声を落としながら語り始めた。


「わたくしはファレメア国、フォンダント侯爵家の末娘です」


「ファレメア国……ええっと、どのあたりの国でしょう？」


　前世における中世期ほどの文化、文明しかない世界だ。情報が広く伝わっていないから、遠方の国になると一般人では知らない国も多い。
　俺の問いに、エリーさんはふと右を向いた。厨房馬車の壁で見えないが、その先には海がある。
　エリーさんの視界の先を目で追った俺は、しばらくしてから顔を戻した。


「……海の向こうの国ですか？」


「はい。魔術が盛んで、平和な国でした」


　エリーさんの説明は、過去形だった。
　その意味に気付いて言葉を失った俺に、エリーさんは僅かに目を伏した。


「以前、魔物寄せの香を暗殺者に売ってた集団について、お話をしたと思います。わたくしが何故、彼らのことを知っていたのか……」


「実際に、国を奪われた……から」


　俺が出した結論に、エリーさんは大きく頷いた。


「その通りです。わたくしは国が奪われる一部始終を、目の当たりに致しました。王や貴族のほとんどは殺され、国民たちは奴隷とはいいませんが、高い税や多くの義務を強いられていると――風の噂で聞きました」


「それじゃあ、奴らは生き残りのエリーさんを、ここまで追ってきた？」


「いいえ。それはないでしょう。それならばきっと、わたくしはこの国まで来られませんでしたわ」


　小さく揺らすように首を左右に振ってから、エリーさんは人差し指を頬に添えた。


「どうして彼らに、わたくしのことが知られたのか……それは、わかりません。ですが恐らく、ウータムで襲って来た者は物盗りの類いではなく、彼らの刺客かもしれません」


「それ以前に、奴らから襲撃を受けたことは――」


「……ありませんわ」


　エリーさんは短く、しかもキッパリと否定した。
　ここにきて、エリーさんが狙われ始めた……となると、問題はどこで存在が知られたか――だ。


「可能性があるのは、ミロス公爵がアジトを襲撃したこと……でしょうか？」


「それも、確かなことは言えません。可能性がないわけではありませんが……たとえば、そのときから監視されていた……とか」


「監視……」


　移動中、俺は〈舌打ちソナー〉などで周囲を警戒している。それに監視らしい者の反応はなかったはずだ。魔術で監視されていたら、どうにもならないけど……。
　俺はここで、思考を打ち切った。
　ここでは推測のみで、結論は得られない。なら今は、できることを考えたほうがいい――。


〝魔術での監視は、ちょっと難しいな〟


　いきなり背後から野太い声がして、俺は悲鳴をあげそうになった。
　後ろを振り向けば、そこには半透明の男が佇んでいた。筋骨逞しい、無骨な印象を受ける大男だ。
　しかし意外なことに、彼は大昔の死霊術師だ。マルドーという名のゴーストで、ひょんなことから知り合い、今は俺の長剣に宿っていたりする。
　死霊術とはいえ、元は魔術師だ。魔術の知識は、この中でも随一である。
　マルドーは腕を組みながら、俺の前へ出た。


〝魔術による監視は、対象の名や存在を詳しく知っていなければならん。例え、エリーのことをよく知る敵が近くにいたとしても、あそこに偶然いたっていうのは、あまりにもできすぎている〟


「それは……そうかもしれませんけれど。でも可能性は考慮すべきですわ」


〝ああ。だが、それでほかの可能性から目を逸らしてはならんぜ？〟


　マルドーの指摘に、エリーさんは首を傾げた。


「ほかの可能性……ですか？」


〝ああ。例えば、どこかで名乗ったことはないか？　昔の知り合いに会ったことは？　そういった事例を洗い出して、対象を絞ることだってできる〟


　マルドーの指摘に、エリーさんとメリィさんがハッと顔をあげた。


「その心当たりは……あります」


「どこです？」


　俺の問いに、エリーさんはメリィさんと顔を見合わせた。
　先に口を開いたのは、メリィさんだ。


「あの油の情報を手に入れた相手……彼女は、お嬢様のことを知っています」


「あと、もう一件。エルサ姫には、色々とお話を――」


　前者は二重スパイ的な理由だとすれば、納得ができる話だ。だが……後者だとしたら最悪だ。
　国の中枢――しかも王家直系の姫が奴らに協力していたとしたら……この国はもう、手遅れだといっていい。
　ある種の絶望感を覚えた俺は、事態の深刻さに気が重くなっていた。


「ところで……アリオナさんは、どうしてここに？」


　会話が出来ないのに――というメリィさんの疑問は、当然だろう。現に、この会話にアリオナさんは一度も発言をしていないし。

　……嫉妬心から、ここにいます。

　そんな返答ができるわけもなく、俺はただ肩を竦めただけだった。

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本作を読んで頂き、まことにありがとうござします！

わたなべ　ゆたか　です。

久しぶりのマルドー登場回です。

べ、別ニ忘レテイタワケデハアリマセンヨ？　単に魔術の話がなかっただけです（滝汗

第三者からの意見って、あまり探偵者のドラマでは見ないかな……とか思ってみたり。まあ、海外ドラマがメインですが。

大体が、映像とか手紙とか――そういったやつから、「ハッ！」的な要素が多いかもです。まあ、正解かどうかは、別の話ですが。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！