最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第二章『生き写しの少女とゴーストの未練』

一章－１

　一章　帰らずの街


　　　１

　ラオン国のハワード領に入った《カーターの隊商》は今、フェリンという村で商売を終えたばかりだ。
　すっかり日が暮れて、周囲は夜の闇に包まれていた。
　村の広場に集まった馬車の傍らで、俺――クラネス・カーターを始めとした商人と、隊商の関係者が顔を付き合わせて、これからの旅程について検討し合っていた。
　焚き火とランプが周囲を照らす中、伸びてきた焦げ茶色の前髪が鬱陶しくて、手で掻き分けた俺は、茶色の瞳を地面に置いた羊皮紙へと向けた。
　これは、ハワード領内の地図だ。あまり詳細な地図とはいえないが、それでも街や村、それと大きな街道くらいは記されている。
　円を描くように座っている商人たちの表情は、あまり芳しくない。これからのことで、かなり悩んでいるのが、一目瞭然だった。
　というのもフェリンでの商売をしている最中、旅の巡礼者から。良くない噂話を聞いたからだろう。


「あなたがたは、ギリムマギへ向かうのですか？」


　中年の男性巡礼者は、細い目を大きく見広げた。どこかの街の教会に属しているのか、僧服の品は悪くない。道中の砂埃や草木で擦れて薄汚れてはいたし、無精髭もそのままだが、敬虔な信者に見られがちな、曇りのない目が、人の良さと誠実さを滲ませていた。
　その巡礼者は、俺たちのことを心配するように祈りを捧げる仕草をした。


「その街へ向かうのは、止めた方がよいでしょう。わたくしたちは先の村で、ギリムマギのことを聞いたのですが……あそこは今、大変なことになっております」


「大変なこと……ですか？」


「はい。詳細までは、わかりません。ただ、今のギリムマギは〈帰らずの街〉と呼ばれているようで……御領主の住む街だというのに、なにが起きているのか。神の慈悲があれば良いのですが」


　そんな忠告を残して、その巡礼者は同行者たちと村を去って行った。
　こんな噂話を知ってしまったら、素直にギリムマギへ行くのは躊躇われる。だけど隊商である以上、利益の望める街を迂回するのは、例え隊を取り仕切る長とはいえ、勝手に決めるわけにはいかない。
　いやまあ、勝手に決めてもいいんだろうけど、それで不平不満が溜まるのは、やっぱりよろしくないと思うわけ。


「さて、さっきも話をした噂話を考慮して、次の目的地を決めなければなりません。予定通りにギリムマギへ行くか、それとも稼ぎは減りますが、ミリベって村に行くか。ミリベの先にはオオラウって街がありますから、損失は補えると思います」


　俺の説明を兼ねた問いかけに、初老の商人が唸るような声をあげた。


「ギリムマギでの稼ぎは、魅力だが……命あってのことか」


　初老の商人は皆を見回して、一同を見回した。


「どうだろう。その不穏な噂が落ちつくまで、ギリムマギの商売は避けるべきだと思うが」


「……そうだな」


　ほかの商人たちも、先の意見に同意していく。
　護衛の傭兵を束ねる護衛頭のフレディ・ドロンが、やや安堵した顔をした。薄い茶髪の下にある青い目が、やや微笑んだように見えた。
　長い髪を後ろ手に束ねながら話を聞いていたユタ・マーマニさんも、商人たちの意見に満足しているようだ。
　俺の隣に座っている少女――アリオナさんが、小首を傾げながら訊いてきた。
　背中の中程まである金髪が揺れ、緑色の瞳が、真っ直ぐに俺を見ている。なかなかの美少女だと、俺個人としては思っているわけで。


「クラネスくん。どうなったの？」


「とりえず、危険そうな街は避ける方向になりそうだよ」


　アリオナさんは俺の〈音声使い〉としての《力パワー》を込めた声でないと、言葉が伝わらない。
　そんな彼女も〈怪力〉――命名したのは俺だけど――の《力》の持ち主だ。
　俺とアリオナさんは、別の世界――地球とか日本という国があり、スマホやインターネットのある世界のことだ――からの、転生者だ。
　前の世界の俺たちは同級生であり、同じ不慮の事故で死んだ。そして何故か揃って、この世界に転生していたんだ。
　アリオナさんは、身体に不自由のある〈憑き者〉の少女として。俺も一応は健常者で、貴族らしい祖父の孫として生まれてはいるけど、感情の一部が欠落した、恐らくは〈憑き者〉なんだと思う。
　そんな俺たちは、この世界で再開し、今では行動を共にしている。ついこの前、色々とあったんだけど……いかん、思い出すと顔が赤くなってしまう。
　とにかく話が纏まりそうだと分かり、アリオナさんもホッとした顔をした。


「話が纏まったところで、解散としましょう――」


　俺は最後の『か』を言うことができなかった。
　円となって座っている俺たちの中心に、陽炎のような影が浮かび上がった。それは次第に大柄な男の姿を形作っていく。
　その姿に、俺は幽霊ゴーストという存在を思い出した。
　ゴーストは、商人の一人へと指先を向けた。


〝貴様たちに忠告をしてやろう――この先にある、ギリムマギという街に行かねば、おまえたちに最悪な災いが降りかかるであろう。これは脅しなどではない。確定された未来である〟


　そのゴーストの言葉に、場の空気が凍り付いた。
　たった今、その街を避けようと決まったばかりだ。そこに不吉な予言じみた内容を告げられたら、誰でも言葉を失うだろう。
　唯一の例外は、アリオナさんだ。
　言葉が伝わっていない彼女だけは、どこか不安げな顔で、周囲を見回していた。
　そんな俺たちを見回したあと、ゴーストは姿を消した。そのあとも商人たちは、ゴーストが消えた場所を呆然と眺めていた。
　俺は大きく息を吐き出してから、皆を見回した。


「それじゃあ、予定通りギリムマギは迂回と言うことで――」


　――いいですよね。そう言い終えたかったに、アリオナさんを除いた全員が、一斉に俺へと詰め寄って来た。


「長!　今の話！　聞いたでしょ!?」


「災いが来るとか、言われたばかりじゃないですか!?」


「クラネス君。もうちょっと考えてもいいと思うわよ？」


「若、もう一度、皆の意見を確認すべきだと思います」


　そう訴える皆を眺めながら、俺は面倒臭いと思いつつ、小さな溜息を吐いた。
　こんなの、嘘っぱちだと思うんだけどな……大体、不穏な噂のあるギリムマギへ行ったって、厄介ごとに巻き込まれるんだろうし。
　それならまだ、あるかどうかわからない、災いのほうがマシだと思うんだけど……。
　少し落ちつくよう、俺は両手で皆を制した。フレディやユタさんはともかく、商人たちは完全に怯えている。

　訊くだけ無駄な気がするけど……。

　俺はさたに二回ほど全員の顔を見回してから、もう一度、最初の問いかけをした。


「……さっきも話をした噂話を考慮して、次の目的地を決めなければなりません。予定通りにギリムマギへ行くか、それとも稼ぎは減りますが、ミリベって村に行くか。ミリベの先にはオオラウって街がありますから、損失は補えると思います……けど」


　――どうします？　という言葉を待たずして、商人たちは一斉に喋り出した。


「ギ、ギリムマギでいいんじゃないか？」


「災いというのは、避けるべきだ。予定通り行こう」


「気は進まないが、ここはギリムマギに行こうじゃないか」


　……ほら、ね。

　完全に、予想通りだ。
　ゴーストに、災いという単語。商人たちを怯えさせるには、十二分すぎる。現在のところ、隊商に参加してくれている商人は六名。
　対する隊商関係者は、アリオナさんを含めても四名。フレディは俺に賛成してくたけど、ユタさんは中立。アリオナさんは、悩んだ挙げ句に俺と同じ意見。
　多数決の結果、ギリムマギ行きが決まってしまった。
　まあ……なんだ。基本的にホワイト企業を目指し、長である俺の独断を控え、多数決で決めるようにはしてるけど。

　……正直、気乗りしないなぁ。

　厄介ごとの予兆が脳裏を埋め尽くすが、こうなっては仕方が無い。あとの責任を長である俺に求めないという条件を付けた上で、俺たち《カーターの隊商》はギリムマギへ向かうこととなった。

　……っていうか、本当にいいのかなぁ。

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本作を読んで頂き、まことにありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

本編開始ですが、まだもや大賞にエントリーしますので、しばらく後書きはなしでアップしていくとお思います。諸々は、近況のほうで……。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！