【完結】浮気されても「婚約破棄はできない」と笑われましたが、プロポーズの返事は納得のいく形にしようと思います！

エピローグ

　＊＊＊

　エルーシャたちが偽物の英雄を暴いてから、ひと月ほど経った。
　その日、エルーシャの邸館に王家から手紙が複数届く。
　
　エルーシャは館内を回り、バルコニーの前で足を止めた。
　先ほど届いた手紙を数通、大切そうに持っている。

「騎士様、見て！」　

　青空を眺めていたノアルトは振り返る。

　エルーシャはバルコニーにいる彼に駆け寄る。
　そして開封済みの手紙を嬉しそうに見せた。
　差出人にはロイエがひいきにしていた、あの商人の名が記されている。

「ホルストさんから手紙が届いたの！　私がつくった魔力測定石のスカーフが、奥様の治療に役立っているって！」

　商人からの手紙には、エルーシャへの感謝の言葉が綴られていた。

「ホルストさんとは、施療院に必要な薬草を定期的に運んでもらう契約も結べたわ。ヘレナ叔母様は試してみたい薬草があるって、今から楽しみにしているの」

　一連の事件が発覚してから、商人は一番の得意客を失った。
　しかし施療院への納品や、エルーシャの改良した魔力測定石の販路を任せる話はまとまりつつある。
　商売としても大成功だが、彼は興味のあった魔病治療の仕事に携わり、やりがいを感じているようだった。

　エルーシャはもう一通の手紙を出す。

「それにね、王家からの手紙には、あの婚約が間違いだったことが書いてあったわ」

　エルーシャによって英雄の正しい事実が発覚したため、王家側は調査を進めた。
　そして以前の婚約が無効だったと、はっきり結論づけられている。

「あのことに関してはそれだけよ。私と彼は赤の他人だから、それ以上説明しなかったのね」

　つまりロイエはエルーシャの元婚約者ですらないという、王家側の意思表示だった。

「だけど親族である騎士様とメラニーの手紙には、国中で噂になっていることも書かれているのかしら？」

「ああ、おおむね噂通りだ」

　ノアルトは自分の手にある、開封済みの手紙に視線を落とす。

「あいつは処分が決められた直後、脱獄したまま行方不明になったらしい」

　この手紙の通達がある前から、ロイエの失踪は国中の噂になっていた。

　それを知ったエルーシャの叔母は「人のことは閉じ込めるくせに、自分は逃げだしたのね！」と罵った。
　国内の人々からも「嘘をついて横暴を働いた挙げ句、逃げ出すなんて！」と怒りの声が上がっている。

「エルはどう思う？」

「おかしいわよね。堅牢な警備で有名な監獄を、ロイエがやすやすと抜け出せるなんて」

「俺もそう思う」

　荒魔竜に襲われて天恵者が減ると、その力を狙って人身売買が横行した。
　エルーシャも叔母から気をつけるように言われている。
　一度捕まれば、無事に帰ってきた者はいない。
　はずだったのだが――。

「でもある意味よかったわね。ロイエが脱獄するたびに、人身売買組織に捕まってくれて」

「おかげであいつが見つかるたび、悪徳組織が摘発されているからな」

　そのため民を襲う人さらいの無法者組織は、壊滅状態となっていた。

　ロイエは誘拐されては連れ戻され、恐怖体験を何度も繰り返したらしい。
　最後に摘発された組織で発見されたときは、自慢の髪の毛をすべてむしり取られていた。
　そして再び監獄に帰還すると、「これからは脱獄せずに罪を償う！」と大泣きしたらしい。

　そんなロイエは今、再び脱獄を仕掛けられることに怯えながらも、魔獣が多く過酷な開拓地で労役に服していた。

「あのね。私の本当の婚約者の方については、たくさん説明があったわ」

　ノアルトは天恵『魔力堅固』の有用さと長年の荒魔獣討伐の実績を高く評価され、公爵位を叙爵されることになった。
　ロイエが剥奪されたクリスハイル領も、下賜される予定となっている。

　なによりノアルトは荒魔竜を倒した英雄だ。
　彼が王家の取り決めたエルーシャの婚約者であると、正式に承認される。

「ようやく、騎士様の奪われていた名誉を取り戻せたのね……よかった！」

　エルーシャは持っていた手紙を胸に抱きしめ、自分のことのように喜んでいた。

「……なあエル」

「わかってるわ！　婚約の誓約をまとめるために、近々私と騎士様で王宮へ行くのよね？　もちろん今すぐ準備するわ！！」

「俺はいつまで騎士様なんだ」

「え？」

　エルーシャは勢いよく踏み出した足を止める。
　振り返るとノアルトが、なにか物足りなさそうに見つめていた。

「どうしたの、騎士様」

「俺はノアルト・クリスハイル。家族は……といっても父と妹と乳母だけど、俺のことをノアと呼んでいるよ」

　それはふたりが出会ったとき、エルーシャの質問に答えられなかったノアルトの返事だった。

「あのときは言えなかった。ずっと隠していてごめん」

「騎士様……」

　エルーシャは少女のようにはにかんだ。

「気にしないで。だってあのときの私はもう、騎士様からほしかった言葉をたくさんもらっていたの」

　ノアルトは「荒魔竜を倒す」と約束した。
　そして彼女の話したことを一緒に叶えようと願ってくれた。
　その思い出が、今もエルーシャを支えている。

「大事なことを言えなかったのは私の方だったわ。あのときの私はまた大切な人を……あなたを荒魔竜に奪われることが怖くて仕方がなかったの」

（でも今は、なにも恐れず言えるわ）

　エルーシャは姿勢を正し、ノアルトを見つめる。
　そして心のままの笑顔で言った。

「私がずっと待ち望んでいた婚約者は、ノアルト・クリスハイル様よ！」

　ふたりは引かれるように寄り添い、手を取り合う。

「ああ、俺は荒魔竜を倒した。だから今までエルが話してくれたこと、一緒に叶えよう」

「今叶ったわ、ノア」

「っ、エル。今……！」

「だけど私、ノアが浮気したら怒るわ」

「え」

　エルーシャの突然の宣言に、ノアルトは目を丸くして驚く。

「だって絶対嫌だものっ！！」

　愛称で呼ばれたノアルトの感動を吹っ飛ばす勢いで、エルーシャはさらに訴えた。

「あの浮気宣言だって、ノアだったら我慢できなかったわ！　だからもしノアが浮気したら、私はこの拳で殴るからね。夜道を歩くあなたみたいに、襲ってきた夜盗たちを退治する勢いでいくの！！」

　エルーシャは真剣な様子で手を握りしめる。
　ノアルトはあっけにとられていたが、やがて降参するように笑いはじめた。

「そんなことできないよ」

「あら、私はやるわ！」

「俺ができないんだ」

　ノアルトは静かに告白する。
　まっすぐ見つめる彼の瞳には、エルーシャしか映っていない。

「あの日から俺の心の中にはエルがいる。いつも俺を励ましてくれるんだ。浮気なんてできるわけないだろ？」

　ノアルトは愛おしむように手を伸ばした。
　そしてはじめて出会ったときのように、エルーシャのドレスを優雅にひるがえしながら横抱きにする。

「もしエルが疲れたら、俺がこうして運ぶよ。屋根の上でも隣町でも南の島でもエルを連れて行く。だからこれからはさ」

　ノアルトはいつになく真剣な表情で、エルーシャの顔を覗き込む。

「俺にはもっと甘えてくれると嬉しいんだけどな？」

　思いもしないことを言われて、エルーシャはすぐに言葉が出てこなかった。

「――え？」

「エルはあいつに騙されていたと知ってから、信じられないようなペースであの事件を解決しただろ？　無理しすぎだよ。だけどこれからは俺に甘えればいい」

「あ、あ、あま……！？」

「そんなかわいい顔でごまかさないで、約束してほしいな」

「～～～っっ！！！」

「俺と結婚してください。ずっと甘えてください」

　抱きかかえられているエルーシャは、その眼差しから逃げることも叶わない。
　胸の鼓動がみるみるうちに高鳴っていく。

「こっ、こんな不意打ちプロポーズ聞いてないわ……！」

「宣言してからもう一度言ったほうがいい？」

「ダメよ！　プロポーズは気軽に何回も言うものじゃないわ。とっても大切なことなんだから！　ノア、あのねっ、わ、私っ……！」

　ノアルトは動揺するエルーシャをリードするように、穏やかな口調で確認する。

「健やかなるときも病めるときも、俺に甘えるって約束してくれますか？」

　エルーシャは真っ赤にほてる顔のまま、しかし厳かな誓いのように応えた。

「は、はい。甘えます」

「はい。甘えてもらいます」

　見つめ合うふたりに沈黙が落ちる。

（き、気のせいか一般的な文言とは少し違う気がするような……？）

　そんな疑問が浮かんだエルーシャは、自分を抱き上げている腕にやさしく力が込められるのを感じる。
　青空の下、ノアルトはもう何者にも縛られない、心からの笑顔を浮かべていた。

「エルはこれから時間ある？　昼食に呼ばれるまで、このまま散歩に行こう」

「そ、そうね。このまま散歩に……えっ！　このまま！？」

「もちろん」

　ノアルトは軽やかな足取りでバルコニーに背を向けた。
　そして邸館を一周する間に、エルーシャのお姫様だっこ姿を敷地内にいる者へ披露することとなる。
　もちろん子どもたちは空き時間にノアルトのもとへ訪れ、演技のときのように実演指導まで行われた。

「ど、どうしてこんなことになってるのに、ノアには余裕があるように見えるのかしら……」

　ノアルトは始終赤く染まったエルーシャに顔を寄せ、幸せそうに囁く。

「エル、愛してるよ。あの日からずっと」

　バルコニーに満ちるうららかな陽気が、そよ風とともに舞い込んでくる。
　差し込む日の光はまっすぐと伸び、ふたりの行き先を照らしていた。




＜おしまい＞


　最後までお付き合いくださり、ありがとうございました！