【完結】浮気されても「婚約破棄はできない」と笑われましたが、プロポーズの返事は納得のいく形にしようと思います！

２・３ 敵に回してはいけない人

　エルーシャと王妃は再びお茶を再開した。

「私が改良したあの魔力測定石を、展覧会に推薦してもらえませんか？」

　この国では年一度、王宮主催の展覧会が開かれる。
　選ばれるのは王国で品質が認められた物だけだった。

「展覧会に出品できれば、この魔力測定石の信憑性が約束されます」

　エルーシャの説明に、王妃も納得した様子で相槌を打つ。

「そうすればディートハルトの変化が魔病や黒魔術ではなく、彼の天恵の才能だと証明できるわね」

　無責任な噂が流れても一蹴できる。
　しかし展覧会へ出せる品質だと確認するためには、さまざまな精査をしなければならない。
　時間は少々かかるはずだ。

「今年の展覧会の開催は、もうひと月を切っていますが……」

「間に合わせるわ。ランドルフにもお願いしてみましょう」

　王妃は夫の名を口にすると、頬を赤く染めて微笑んだ。

「彼は知っての通り、とてもやさしいの。民と子どものためなら、どんなことだって笑顔でこなしてくれるはずよ」

「……そうですね」

　王妃は魔病で苦しんだとき、彼女を誹謗中傷した者の末路について知らない。

（国王陛下を敵に回してはいけないわね、うん）

　エルーシャは心を新たにした。

（アライダ殿下に頼めたし、魔力測定石の展覧会への出品は間に合いそうね）

「ディートハルト殿下の天恵について、今は伏せておきましょう。この魔力測定石が展覧会に出品されれば、無用な噂を心配せず公表することができます」

「そうね。でもこれからはディートハルトが変化しても、私が不安になることもないわ。エルーシャのおかげよ。本当にありがとう」

「私の方こそ、銀猫なディートハルト殿下をだっこできるなんて、最高の体験でした」

　中庭の隅から、かわいい子どもの声が聞こえてくる。
　王子は自分より10歳年上のエルーシャの侍女に気づき、なにか熱心に話しかけていた。
　その姿が微笑ましい。

「私の侍女に、ディートハルト殿下の相手をさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「あら、いいの？　あの子、大人ではないお姉さんと接する機会がまったくないの。喜ぶわ」

　エルーシャはそのことを侍女に伝える。
　子どもたちは仲良く散策をはじめた。

　王子は普段より張り切った様子で、侍女に自慢の中庭を紹介している。
　王妃は紅茶を楽しみながら、息子の姿に目を細めた。

「ふふ、ディートハルトがいつもよりお兄さんっぽく振る舞っているわ」

　王妃はしばらく子どもたちを見つめていたが、やがて向かいに座るエルーシャへと目を向ける。

「どうやら噂以上だったようね」

　彼女の眼差しには、尊敬と感謝がこめられていた。

「エルーシャの育てる孤児たちは、子どもだと侮れない優秀な使用人だと聞いているわ。あの侍女は振る舞いだけではなくて、子どものお世話まで上手だもの」

「はい、彼女は子どものお世話が得意です。でもメイド仕事全般、料理人、庭師まで一通りこなしてくれます」

　王妃は驚いたように目を丸くする。
　それから気づかわしげにたずねた。

「エルーシャが輿入れに連れていくのはあの侍女ではなくて、ティアナという名よね？　先日あなたから、そのティアナを夜会に招待してほしいと頼まれたけれど……。ロイエと彼女はその、変な噂になっているようね」

　エルーシャは先日、ロイエがティアナの肩を抱いて浮気宣言してきたことを、他人事のように思い出す。

（そうだった。ロイエはまだ私の婚約者なのよね）

　エルーシャは先日の夜会で起こった、ロイエの恥ずかしい振る舞いを謝ろうとする。
　しかし王妃が先に切り出したのは、エルーシャが思いもしない言葉だった。

「それでね、エルーシャはロイエの代わりに別の婚約者を選ぶなら、誰がいいかしら？」