【本編完結】長し夜に、ひらく窓<天神一の日常推理 呪われた女>

空と鳥と新しき怪異

第14話 処置

　箱になるものを見つけて一階に戻る。幸いにも、藤枝は入口の自動ドアのすぐ側に立っていた。
　正方形に切った段ボールの板と小さな箱を抱きかかえて、早足で外に向かう。肺が苦しい。四階まで駆け上がって降りただけで、この体ていたらく。自分の体力のなさを嘆きたくなる。

「具合、どう⁈」
「問題ありません。ありがとうございます」

　落ち着いた返答をする藤枝。
　たしかに近くで見ても、彼女の顔色は随分と良くなっていた。

　ホッとするのも束の間。
　肩で呼吸をするのが精一杯の俺は、それ以上喋ることが出来なかった。鼻から空気を無理矢理、肺に取り込む。
　胸が痛むような、冬じゃなくて良かった。
　なんとか息を整えて、「天神は？」と尋ねる。

「箱が見つかったという連絡を受けてすぐに、小講義室に向かわれました」
「わかった、行こう」
「大丈夫ですか？」
「大、丈夫」

　歩いている内に、息も整うだろう。無言になるのは、この際、仕方ない。

　藤枝を先導せんどうに、コンクリートの舗装ほそうされた道をただただ歩く。たいした距離もないのに、遠く感じるのは疲労のせいか。もう少し体力をつけようと決心する頃、小講義室のコンクリート壁の雨染みがはっきりと見えた。

　ガラガラと小さな音を立てて、高校の教室を思い出させるガラス付きのドアを開ける。暗幕カーテンが閉まっていないからだろう。思いのほか部屋は明るかった。
　二枚ずつ、等間隔に配置された六枚の窓からは、日が射し込んでいる。

「やあ早川と藤枝穂乃香くん、お疲れ様！　小鳥はどうだい？」

　黒板近くに立つスリーピースの偉丈夫は、鷹揚おうように片手を挙げる。

「今のところは、変わりありません」
「良いことだ！　では早速、小鳥の寝床を整えるとしよう！」

　オレンジとネイビーのチェック柄エコバッグが乗る長机に、俺は持ってきた箱を置く。

「実験器具を拭くのに使う紙が入ってた箱を重ねて、空気穴を開けてきた。蓋はなかったから、代わりに段ボールの蓋をちょっと切って持ってきた。被せればいけると思う」
「素晴らしい機転だね！」

　いつものように贈られた言葉。
　なのに、それを拒絶するように俺は顔を背ける。まるで、何かやましいことでもあるみたいだと、自嘲しかけて噛み殺した。
　湧き上がってくる罪悪感と居心地の悪さは、天神の明るい声で、すぐに鳴りを潜める。

「さあ！　ホッカイロの上に、タオルを敷いたよ！　小鳥を乗せてもらえるかな？」

　白に黄緑と緑のラインがアクセントとなる箱の中は、ライトブルーのタオルハンカチで埋められている。その脇をオレンジキャップのペットボトルが二本、控えてあった。

　藤枝がそっと華奢な手首ごと小鳥を箱に入れる。
　黒革のショルダーバッグが手首までずり落ちて来ても、彼女の視線は鳥から離れない。動きに変化もない。ただ丁重に入れて、手だけを抜く。それが何故か、高性能なアンドロイドにも見えた。

「早川。蓋をしてもらっても？」

　箱の中で横たわる小鳥は、微動びどうだにしない。
　余計な振動を与えないよう、慎重に蓋ふたを被せる。
　空色のタオルの上で羽を閉じて眠る小鳥は、どこか非現実的で。良く出来た人形を眺めている気持ちになった。　

「ここで、数時間待つのか？」
「僕は、そのつもりだよ。幸いにも一限の講義はないし、二限も出席日数に問題はないから、ここで小鳥の回復を待つことに支障はない。早川たちは、安心して講義に向かうと良い」

　天神は後ろ手を組み、ガラス窓越しに外を見ている。
　黒板横のアナログ時計は、八時四十二分。

「今日の講義は二限からだから、残るよ」
「それは、有り難い！」

　初めて聞いたように喜ぶ天神に、俺は軽く肩をすくめた。
　分かってはいたが、呆れるのは致し方ないと思う。思考回路は不明だが、彼の記憶媒体ばいたいはやはりどこか狂っている。否、記憶処理と言った方が正確かも知れないが。
　三十分前に言ったことをもう忘れているなんて、プログラムなら間違いなく要修正と言われていることだろう。それでも、彼は自分の言ったことに責任を持たないわけじゃないから、重い。

　考えることを放棄した俺は、ちらりと目玉だけ動かして藤枝を見た。口角の上がるペールピンクの唇は、キュッと引き結ばれている。長い睫毛まつげに縁取られた目を伏せ気味にした、不思議な微笑。

「私は……」
「無理をする必要はない。学生の本分は学ぶことだ。ここには、僕と早川が残る」
「本当に申し訳ありません。三限まで必修の講義が終わりましたら、お役に立てるかと思うのですが」

　眉尻を下げても、歪な微笑みは崩れない。
　はっきりと悔しさが滲む口調は、責任感の強さによるものか。口先だけではない。明らかに後ろ髪を引かれている様子に、俺は密かに感心した。

「気にしないでくれたまえ。貴女の協力は必要ではあるが、この依頼を引き受けたのは僕だ。この小鳥についても、追って連絡をしよう。早川がね！」

　明朗快活めいろうかいかつ。
　凜とした声が、たった三人しか居ないこの小さな部屋に響く。
　長い腕は勢いよく俺へと伸ばす様は、舞台上の役者のように大きく派手。彼女の視線が俺へと誘導されるのも当然のことだった。

　悲しみと安堵。視線を交わした藤枝からは、そんな感情が見て取れた。

「心配しないで。藤枝さんは講義に行ってきて大丈夫だよ。ちゃんと連絡するから」
「……ありがとうございます。どうぞよろしくお願い申し上げます」

　深々とされた、美しいお辞儀。
　彼女は手袋を外して、肩に掛けたバッグに仕舞う。

「手袋は後日、購入してお返しいたします」
「構わない。気にしないでくれたまえ」
「承知いたしました。それでは大変申し訳ございませんが、私はお先に失礼いたします」

　一礼。
　ガラリと藤枝が扉を開けて、外の空気が流れ込む。コートの裾をはためかせ、くるりと彼女がこちらを向き、天神が腕を上げる。
　
「今日は、ありがとう！」

　凜とした晴れやかな彼の声。
　藤枝は再びお辞儀をすると、障子しょうじを閉めるように灰色のドアで彼女の姿をゆっくりと隠した。