鉄道英雄伝説 アルファポリス版

第二部第一章

開発計画

「情報が纏まりました……」

　昭弥の執務室に入ってきた駐留軍代理司令官ブラウナーは絶句した。
　執務室の中は、書類とメモと地図の山で埋まっていた。
　ほんの二時間ほど前にこの部屋に来たが、その時は何も無いがらんどうだったはずだ。

「ありがとうございます」

　書類から顔を上げて昭弥はブラウナーを迎えた。

「すごいっすね」

「調査の計画や、今後の組織作りの資料や計画表です。まあ、机上の空論ですけど、ないよりマシですから」

「はあ」

　ギッシリ書かれた書類を見てブラウナーはウンザリした。
　鉄道に関わる人間はここまで細かいことを気にするのか。自分も細かいと言われる事が多いがここまでできないぞ、と内心思ったが口には出さなかった。

「それで、情報は纏まりましたか？」

「は、はい。どうぞ」

　昭弥に促されブラウナーは報告書を差し出した。

「ここいらで最大の勢力は虎人族ですね」

「虎人？　人虎族じゃないのか？」

「呼び方の違いだけで、どちらでも同じです。人から虎に近づいたのか、虎から人に近づいたのか論争があって、自分たちの立場を明確にするために言い出したんですけど、結局同じように使われる結果になりました」

「無意味な言葉論争だね」

　昭弥は呆れながら、情報を見た。

「虎人族は、武闘派の一族で戦う部族です。力も強く素早いのでかなりの強敵です」

「掃討できますか？」

「今の兵力では厳しいです。何より連絡線の確保も出来ていません。補給が無ければ活動できませんね。食料は備蓄がありますし、大きな集落だったので火薬の硝石もある程度、生産できますが、限度があります」

「やはり連絡線の確保を行いましょう」

「馬車が足りますかね。整っても馬車の積載量ではたかが知れていますし、飼い葉の問題もあります」

　馬は動物であり、食べないと死ぬ。全力を発揮するには人間以上に食べさせないといけない。
　そのため、大量の飼い葉が必要になる。行きも必要だが帰りも必要だし、道中露営するならその分も必要となる。馬車による補給には限界があり、軍団規模の駐留軍であるのはそのためだ。

「大丈夫、鉄道を敷くよ」

「何時完成しますか？」

　ブラウナーが尋ねたのは当然だった。
　確かに鉄道の能力は知っているが、建設に時間がかかることも知っている。
　チェニスからアムハラまで建設するのに時間がかかり、状況が悪化するのでは意味が無い。

「大丈夫、道路が出来ているから短時間で出来ると思う」

「道路に建設するんですか」

「ああ、一寸見て欲しい」

　そう言って、昭弥は二日ほどかけてブラウナーをチェニス近郊に設けられた集積場に連れて行った。

「これは？」

　ブラウナーが見たのは大量に集積された井の字型に固定された鉄骨だった。

「鉄で出来たレールと枕木を固定したものですか。しかし、小さい」

「ああ、軽便鉄道用のレールと枕木だ。設置しやすいようにレールと枕木を固定してある」

　日本では一〇六七ミリより狭い軌間の線路、主に七六二ミリの狭軌が使われている。
　標準軌より小さいので土地も必要なく、急カーブも設置できるので建設が簡単だが、小さいため機関車も車両も小さく輸送能力が低い。

「これなら迅速に建設できる。軌間は標準軌の約三分の一の五〇〇ミリだが、道路の脇とかにも作れる」

　Ｎゲージの線路を大型化してミニチュアの蒸気機関車を走らせていると思って貰いたい。昭弥の居た世界でも、フランスのドコービルが自らの名前を冠した会社を作り、農業用の四〇〇ミリ鉄道を商品化して世界中に売り出した。以後さまざまなゲージの可搬式鉄道を生み出している。驚くべき事に一九六〇年代までディーゼル車を含む様々な製品を送り出し売ってきたのだ。

「道路かその脇に建設すればあっという間に結ぶことが出来る。小さいので輸送量は通常の十分の一程度になるがそれでも一日に数千人の兵員を送れるし、一個軍ぐらいは養えるだけの物資を運べるはずだ」

　昭弥は軽便鉄道に敬意を表して七六二ミリにしたかったのだが、元は工場で部品輸送用に作った車両であり七六二ミリだと大きすぎた。
　そのため泣く泣くダウンサイズした。
　だが、これで大規模農場や鉱山で使うには手軽な大きさとなり使用できる範囲が広がった。

「十分すぎます。工兵隊も出すので建設をお願いします」

「よし、早速始めよう。標準軌の線路の建設も同時に進める。一本の標準軌を建設するの場所に軽便なら三本敷ける」

　昭弥が考えた標準軌敷設の方法だ。まず、標準軌建設場所に軽便を一本ずつ敷く、三本敷けたところで営業運転開始、複線を通常運転に使い一本を建設資材輸送用にする。そうして、標準軌をもう一本つくり、完成したところで、軽便を撤去して、もう一本標準軌を完成させて複線の標準軌を作る。
　こうして短期間に標準軌を敷設しつつ物資を運ぶ方法を考えていた。

「問題は労働力の確保ですけど」

「問題でも？」

「現地の人間が必要でしょう。そこで相談があるんですけど」

　そう言って昭弥は、自分がこれから会う人間との交渉の補助を頼んだ。





「はい、社長からの指示書を貰ってきました」

「なんやろ」

　指示書を読んで絶句した。
　アクスム総督府とチェニス公爵領の公債発行のための計画立案と、売り込みの計画を立てるように、と書いてあった。

「社長の反撃や……」

「断れませんか？」

「無理や。最大半分を自分の個人資産で購入すると言うてきたわ。完売できるように、手を打ってきとるわ。これじゃあやらざるをえんわ」

「いいんですかそんなこと」

「マッチポンプみたいなもんやけど。それだけ社長が必死と言うことや。本気だしとる。ここで手を引くのはウチの沽券に関わるわ。やってやろうやないか」

　決意も新たにサラは、チェニスを後にした。

「しかし、早速勘が当たりましたね」

「はあ、何を言うとるんや」

　ユーエルの言葉にサラは、ウンザリした表情で答えた。

「こんなん日常茶飯事や。いつもの仕事のうちや」

「そうなんですか？」

「そうや。これまで幾つ会社を立ち上げてきたと思うとるん？　両手両脚の指じゃ足たらへんで」

　事実これまで立ち上げてきた会社は、鉄道会社本体を始め、貿易会社、陶磁器会社、加工機械、船舶、馬車、建設、土木、印刷、食品、倉庫、レストランなど上げたら切りが無い。

「その初期費用。どうやって調達したと思うんや？　株や債券や。その販売計画と売り込み図るのウチやで」

　会社の開業と聞いて商家出身のユーエルは、気が遠くなった。のれん分けの店を出すだけでも非常に苦労する。品物の仕入れや家賃、人件費、輸送費、それに自分の生活費。それのトータルがいかほどになるか知らない訳でもない。個人の小規模な商店でも多額に上る。
　それを短期間の間に、まして中小企業とは比べものにならないくらい大きな会社を立ち上げている。
　その必要とする資金がいくらか。想像も出来ない。
　ユーエルの絶句を尻目に、サラは続ける。　

「嫌な予感は、もっと世間の常識をひっくり返す事業をぶち上げることや」

「まさか……」

「王国中に鉄道敷いて、王都の生活が著しく変わっていること、この前の大戦で王国軍が大勝したこと見ても否定できるか？」

　サラの言葉にユーエルは反論できるなかった。

「そういうこっちゃ。まあ、損なことが起きることは無いけどな」

　サラは溜息交じりに答えた。自分の仕事が増える気がしてうんざりした。
　だが、昭弥の無茶ぶりが楽しみである事も事実だった。