Vengeance Crown ―復讐の王冠

第5章：結末

Episode16：灰の旗の下へ――王が選ばれる時

山を越えた夜明け。

冷たい霧が、
リネルの肩にまとわりついていた。

帝国から逃れた三人は、
北部と南部の境にある
廃都《グラニス旧市》へと 
辿り着く。

かつて、
アスティア王国が
最後まで抗戦した地。

今は――
名もなき者たちの隠れ家だった。

⸻

「……ここに、人が？」

セリスが周囲を警戒する。

瓦礫の奥。

崩れた鐘楼。

その影から、
視線が無数に向けられていた。

盗賊。

元兵士。

帝国に家族を奪われた民。

どれも、武装は貧弱だが、
眼だけは死んでいない。

「帝国兵か？」

誰かが叫ぶ。緊張が走る。

その瞬間、
リネルは一歩前に出た。

剣を、地に置いた。

「違う」 

ざわめき。

「俺は――アスティアの王子だ」

一瞬の沈黙。

次いで、嘲笑。
「王子？今さらかよ」

「王国は滅びた」

「帝国に尻尾振る側だろ？」

その言葉が、胸を刺す。 

だが、リネルは
目を逸らさなかった。

「そうだ」

「俺は一度、帝国の兵になった」

空気が、凍る。
「だが、民を守れなかった」

声が、低くなる。

「だから、戻ってきた」

⸻

イリスが、静かに前へ出る。

「この人は、命令を拒み、
村を守ろうとした」 

セリスが続く。
「帝国最強の将軍に、
正面から逆らった」

「それでも、生き延びた」

ざわめきが、変わる。

疑いから、戸惑いへ。 

⸻ 

リネルは、拳を握る。

「俺は、英雄じゃない」

「完璧な王でもない」

「だが――」
顔を上げる。

「もう、誰も踏みにじらせない」

「帝国に、奪わせない」 

「奪われたなら、取り戻す」

その瞬間。

瓦礫の中から、
一人の老人が歩み出た。

震える手。

だが、声は強い。

「……その眼」

「灰王と、同じだ」
息を呑む音。

「俺は、先王に仕えた」

「あの方も、同じ眼で
民を見ていた」

老人は、膝をついた。

「王子殿下」

それは、合図だった。 

⸻

一人、また一人。

膝をつく。 

剣を下ろす。

「帝国に、復讐を」

「俺たちを、導いてくれ」 

リネルは、言葉を失う。

（……選ばれた？） 

違う。

これは、選ばされたのではない。
――選んだのだ。

⸻

リネルは、深く息を吸い。

剣を、高く掲げた。 

「俺は、王になる」

「だが、命令する王じゃない」

「共に戦う王だ」

灰の都に、声が響く。 

「帝国を、終わらせる」

「その日まで…この旗の下で、
生き残れ」

誰かが、灰色の布を掲げる。

そこに描かれたのは、
砕けた王冠と、燃える剣。

灰の旗。

反帝国勢力は、
初めて一つになった。 

⸻

その夜。
焚き火の前で、リネルは
空を見上げる。

「……もう、戻れないな」

セリスが笑う。

「最初からだろ」

イリスは、静かに言った。
「でも、ここからは
“一人”じゃない」

リネルは、小さく頷いた。
灰の王は、
今、民に選ばれた。