【完結】鬼神の刀はかく語る〜女装男子と無敵の老剣士〜

第二話 縁側の老人

　言われるがままに部屋に通され、寿彦が再度土産物を渡す。今度は時尾に丁重に受け取ってもらえた。

「寿々さんはもうすぐ帰ってくる頃ですので、しばらくお待ちください」
「はい」

　通された部屋の中を好奇心のままにキョロキョロと見回したいところだが、先ほど不作法を注意されたばかりなので寿彦は大人しく自分の手元を見つめる。
　そうしていると外見だけは、ますます深窓の令嬢然としている。内面は緊張で今にも心臓が破裂しそうだ。

　だから部屋にもう一人いるなんて全く気が付かなかった。

「刀かね」
「ふぇ！？」

　突然声を掛けられて寿彦は素っ頓狂な声を上げてしまう。
　慌てて顔を上げて声の方に目をやれば、縁側に老年の男性が座っていた。
　体格の良い男性だ。小太りと言っていいかもしれない。しかしその眼光は鋭い。
　時尾にも感じたが恐らく二人は武家の出だろう。こちらの背筋がピンと伸びてしまうような厳格な雰囲気があった。

「は、はい、あのお守り代わりに……あ、でも剣は全く使えません」
「そりゃあお前さん、見りゃ分かる。姿勢からして素人だ」

　老人はそう返す。軽口ではあるが馬鹿にしたような口調ではない。
　
「今は、治ったんですが、最近まで肺を患っていまして……」

　寿彦が病名をぼかして告げるが老人は鋭い眼光で見透かしたように尋ねた。
「結核か」
「はい」

　そう返すと老人は言葉を詰まらせ、何故か眩しそうに目を細めた。遠い何かを懐かしむような悔やんでいるようなそんな表情である。
　
「闘病中、祖父が病の元凶である鬼を退治した名刀にあやかってこの刀を手に入れてくださったんです」
　
　寿彦の祖父は大工であった。黒船来航の頃から時代を先読みして西洋建築を学び、更に事業家としても成功した傑物である。
　寿彦と寿々が生まれた時も「双子は縁起が悪い」と言う周囲に対して、
　
　「男同士ならどっちを跡取りにするかでいらんおつむりを使うし、女同士ならどっちかを嫁にやってどっちかを婿を取らんきゃならんのでやはりいらんおつむりを使うが、男女なら男が跡取り女は嫁と決まってる。男も女も一度に授かってこんな目出度い話はねえだろう」

　と豪快に笑い飛ばしてくれたそうである。

「それから何年かして運良く治って、こうして外を出歩けるようまでになったんです。だからこの刀はきっと救いの神なんです」
「刀に頼んだくらいで結核が治る病気かい。それで治るならあれは生き……あれだけこき使ってたら刀も助けんだろうなあ」
「？」
「いやこっちの話だ。どれ一つ見せてくれんか」

　一人ごち、老人は寿彦に向かって手を出す。特に見せてはいけないものではないので、刀袋から刀を取り出そうとしたその時である。

「ただいま帰りました！」

　聞き慣れた快活な声がしたかと思うと、パタパタと足音が部屋に近づきスパンと戸が開かれた。

「……お兄……様？　お兄様！？」

　帰宅した妹の寿々が兄、寿彦の女装姿を見るなり怪訝な顔をし、それから悲鳴じみた声を上げる。家中に響き渡る大声に寿彦はバツが悪そうに俯いた。
　
「お兄様……？」

　老人も流石に驚いたらしく、鋭い目を丸くしている。
　寿々の後ろで茶と茶菓子を運んできた時尾も真顔のまま固まっていた。

「あの……その、これには訳が……」

　か細い声をますますか細くして寿彦が説明しようとしたその矢先である。

「此処は家族と言えども男子禁制です！」

　寿々に負けないくらいの大声で時尾が寿彦を叱りつけた。