『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

たーゆ。

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第1部「灰の路」第1章「焼け残り」

第17話「喧騒の中の静寂」⑩

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　夜の空き地は、五人目のラウンドの余韻でまだ熱を帯びていた。
スマホの光がいくつも瞬き、湿った夜風の中に白い閃光が散る。
観客たちは興奮冷めやらぬまま身を寄せ合い、
押し合いながらリングを覗き込んでいた。
「おい、前の奴、ぶつかってんじゃねーか！」
「いや、そっちこそ押してきただろ！」
「動画撮れねぇって！もうちょい下がれよ！」
　低い怒鳴り声と、スマホのシャッター音、笑い声が入り混じる。
足元の砂利がざり、と音を立て、
スニーカーが押しつぶされるように軋んだ。
数人の若者が動画を撮りながら後ろに下がり、
別の観客と肩がぶつかって舌打ちが響く。

「マジで押すなって！」
「ほら、スマホ落とすって！」
「やば、今の撮れてねぇじゃん……」
　蓮司はリングの中から、その小さな混乱に無言で視線を向けた。
表情は変わらない。だが、その眼差しには、
　戦いの余韻を微塵も感じさせぬ、研ぎ澄まされた冷たさがあった。
湿った空気の中で、観客の声だけが浮いている。

　押し合いはじわじわと広がり、列の後方まで波のように伝わっていった。
誰かの手が肩を押し、誰かが不満を吐く。
「おい、やめろって！」
「痛っ、何だよ！」
　小さな苛立ちの連鎖が空き地を震わせ、動画の手ぶれが拡散していく。
その瞬間、蓮司がリングを降りた。
観客の誰もが一瞬、気づかなかった。
ただ、足音ひとつしないまま、彼が群衆のほうへ歩み寄っていた。
「ちょっと、やめろよ！」と誰かが言った。

　けれど蓮司は声に頼らなかった。
両手を軽く握り、拳を構える。
右の拳を一人の顔の目前で止め、左も寸前で止めた。
空気が裂けたような感覚が走る。
ぶつかっていないのに、殴られた錯覚が観客たちの背筋を走った。
「う、うわ……」
「な、なに……」
　観客の一人がスマホを取り落とし、カメラが土に沈む。
ライブ配信をしていた女性も反射的に画面を下げた。
周囲のざわめきがすうっと引き、代わりに湿った呼吸音だけが残る。

　蓮司は何も言わない。
ただ、拳をわずかに下ろしながら、押し合っていた若者たちの顔を一瞥した。
その眼光に、言葉は不要だった。
その瞬間、彼らは自分が今どこにいるのか、何をしていたのかを一気に思い出す。
「……わ、悪い」
「ちょっと押されただけで……」
「もう大丈夫っす」
　誰かが小声で謝り、周囲もつられて頭を下げた。
蓮司は何も返さず、リングへとゆっくり戻る。
空き地に広がる熱気と湿度は、
さっきまでの喧騒を飲み込み、静かな緊張へと変わっていった。

　スマホの光が揺れながら、その冷たい横顔を照らす。
汗を滲ませた群衆が自然と距離を取り、押し合う音が消える。
ただ夜風だけが、リングを中心にゆっくりと流れていた。
　蓮司はテーピングに再び手を戻す。
指先の白い布地が、街灯の光に淡く反射した。
観客たちは息を潜め、その姿を見つめる。
あの一瞬で、場の空気が完全に掌握されたことを、誰もが理解していた。
興奮は静まり、ただ緊張だけが残る。

　リングの中央で無表情に立つ男が、次のラウンドの開始を待つ。
その沈黙こそが、誰よりも雄弁に語っていた。
夜はさらに深まり、空き地には絶えず新しい客が現れた。
学生、サラリーマン、
帰り道のカップル、SNSで噂を聞きつけた好奇心旺盛な若者たち――。
　街灯の下、スマホの光が無数の小さな蛍のように瞬き、
熱を帯びた夜気をさらに膨らませていく。
汗と砂の匂いが混ざった風が流れ、
　人々の声がその風に押し流されてはまた戻ってきた。
拳と短刀がぶつかる音、観客の歓声、シャッター音、実況の叫び。
それらが入り混じり、
夜の空き地はまるで一つの巨大な生命体のように脈打っていた。

　リングのロープが揺れるたび、
観客の息が同時に詰まり、次の瞬間に爆発するような歓声が上がる。
「やばい、今の見た!?　あの避け方エグい！」
「反応速度おかしいだろ、スローでも追えん！」
「これ絶対バズるって、ハッシュタグどうする？」
「#夜の決闘？　#殴られ屋？　#リアル避け神？」
　笑いと興奮が波のように広がる。
スマホのライトが観客の頬を照らし、
レンズ越しに揺れる映像がその熱狂を記録していく。
　SNSの通知音があちこちで鳴り、
誰かが「いいねきた！」と叫ぶたびに周囲が笑い声を上げた。

　一瞬のフラッシュが重なり、リングの中央が昼間のように白く照らされる。
そこに立つ男――蓮司。
しかし、その表情は微動だにしない。
歓声の渦の中で、彼の瞳だけはひどく静かだった。
　汗に濡れた頬も、乱れた呼吸も、何かを押し殺すように整えられ、
手元のテーピングを巻き直す動作だけが淡々と繰り返されていた。
熱狂すればするほど、その無表情は異様なほど際立ち、
彼だけがまるで別の時間の中に立っているようだった。

　23時が近づく。
観客の期待が膨らみ、スマホを構える手が一斉に上がった。
「ラスト一戦！」「もう一回だけ！」という声が重なり、
ざわめきは熱を持って波打ち、リングの周囲を包み込む。
　だが――蓮司は誰の声にも反応しない。
腕時計をちらりと見やり、静かに息を吐くと、
ゆっくりとテーピングを外し、拳を開いた。
指の間に街灯の光がこぼれ、わずかに反射して消える。
　そのまま、無言でリングを降りた。
「……え？　終わり？」
「もう行っちゃうの？」
「ラストラウンドないのかよ！」
　空気が一瞬、固まる。
観客たちは顔を見合わせ、手に持ったスマホを下ろす者もいれば、
逆に必死に蓮司の背を撮ろうと身を乗り出す者もいた。

　しかし彼は振り返らない。
その背中だけが、静寂をまとって闇に溶けていく。
やがて、沈黙を破るように誰かが小さく笑った。
「でもさ、今日の大学生ラウンド、マジで神回だったな」
「サラリーマンのやつ、怒り方リアルすぎて怖かったｗ」
「今日一番凄かったのは、やっぱオプションDのインフルエンサー戦だろ！
動画映えすぎて鳥肌立った」
「次もやるなら絶対行く。次は誰出るんだろ？」
　笑い声と興奮が戻り、空き地を包んだ熱がまたざわめきに変わる。
SNSのタイムラインには、すでに数百件の投稿が溢れていた。
「#夜の決闘」「#リアル避け神」「#殴られ屋」――。
「これどこの空き地？」
「本当に存在するの？」
「映像やばくない？」
　再生数のカウンターが秒ごとに跳ね上がり、
拡散の波が夜の街を静かに、しかし確実に飲み込んでいく。
誰もがその“現場”にいたことを誇らしげに語り、
画面越しにその熱をさらに燃え上がらせていった。
空き地のざわめきが少しずつ引いていく。

「また来ようぜ」
「あの人、明日も来るのかな」
　名残惜しそうに立ち去る観客たちの靴音が砂利を踏み、
そのたびに細かな埃が舞い上がる。
やがて人の波が途切れた。
残ったのは、湿った夜風と、まだ冷めきらない熱気だけ。
　リングの上にはもう誰もいない。
街灯の明かりがわずかにロープを照らし、
そこには、汗と呼気と、踏みしめられた砂利の匂いだけが残っていた。

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