持たざる者は世界を外れ

瓢箪から竜

　地図で見た限りでは、
　間引きの為の討伐依頼が出ている洞窟大蜥蜴ケイブリザードの住み処、
　西の洞窟はタストルからそう離れていない位置にあった。
　俺のいたと思われる森との距離から考えると、
　半日も歩けば着く距離に思える。
　もっとも、地図の縮尺が正確かどうかは分からないが。
　街道を外れ、西へ向かって草原を進む。

「さあさあ！ 偉大なるドラゴンスレイヤー、
　伝説の戦士ホルク様の伝説が今！ 始まりを告げるぜェー！ 」
　ぶんぶんと剣を振り回しながらホルクが叫んでいる。

「……まだ言ってる」
　相手をするのに飽きたか、
　リリキナはホルクから距離を取って歩いていた。

「あ！ 今のはいずれそうなるって意思表示で、
　今回の目標が洞窟大蜥蜴だってのは分かってるからな！
　勘違いするなよリリキナぁ！ 」
　スルーされたことを意外と気にしたのか、
　ホルクがリリキナに呼びかける。

「……」
　リリキナは鬱陶しい虫を見るような視線をホルクに向け、
　ふう、と溜息をついて彼をスルーした。
　
　と言っても、そこに険悪さはない。
　
　ディーガが自分達三人は幼馴染だと言っていたが、
　ならばこんなやり取りは彼らが小さい頃から続いているのだろう。
　ホルクが年齢以上に幼さを感じさせる言動を見せるせいか、
　その光景は出会って間もない俺にも容易に想像できた。

　もう一人の幼馴染であるディーガにその頃の話を尋ねてみようか。
　そう考えて、
　一人で少し前を歩いているディーガに話しかけようとした時。

「……敵だ！ 」
　口から出たのは、別の言葉だった。

　自分に意図を持って近付こうとする相手の感知は、
　感覚のステータスに成否を左右される。
　全ステータスが０の俺は、本来なら目の前に現れるまで相手に気付けない。
　ステータス無視の能力も長くは持続しないので、常に周囲を警戒するのは無理だ。
　
　だから、断続的に警戒する。
　ソナーのように間隔を開けて一瞬の発動を繰り返し、
　感覚ステータスの無視を周囲への感知に使っていた。
　その感知に複数の、こちらに敵意を持って近付く何かが引っ掛かったのだ。

「む……どちらだ、タカシ」
「進行方向から見て右の方、数は六」
　俺の言葉に少し考え、ディーガは右を向いて杖を構えた。

「おッ！ 」
　ホルクが喜色を含んだ声を上げ、ディーガの前に出て剣を構える。

「……」　
　リリキナはその場を動かず、手にはめていた手袋を外した。
　中にあった彼女の手は、金属の色に輝いている。
　見た感じでは、ワイヤーのような物を手に巻いているようだ。

　さっきまで騒いでいたホルクが沈黙し、
　突然緊張感を孕んだ静寂に満ちた草原。

　さわ、と草を踏み分ける音がして、
　そいつらは背の高い草むらから飛び出して来た。
　大きさは小さな子供程度の、緑の肌の小鬼。
　初めて見る俺にも、イメージで何となく名前が分かる。

「……ゴブリンッ！ 」
　獲物を見つけた喜びの滲む声でホルクが叫び、
　先頭の一匹に躍りかかった。
　そのゴブリンは手に持った短剣でホルクの剣を防ごうとするが、
　腕を切断された後首を薙がれ、死体となって地面に転がった。

「ガ、ギ！ 」
　後続のゴブリン達が唸るような鳴き声を上げながら、
　それぞれ手に持った武器を振り上げて突進して来た。
　だが、その突進はリリキナによって阻まれる。

「……鉄弦障壁てつげんしょうへき」
　リリキナの手に巻かれたワイヤーがぶわ、と広がり、
　網目状の壁となってゴブリン達の前を遮る。

「風の刃ウインドエッジ」
　直後、ディーガが放った風の魔術が網の隙間を抜け、
　足止めされたゴブリン達を切り刻んだ。



「ははは！ 見たか俺の、俺達の実力ッ！ 」
「ホルクが倒したのは一匹だけ」

　剣を掲げて勝ち誇るホルクに、
　手袋をはめ直しながらリリキナが水を差す。
　戦いが終われば、彼らはもういつも通りだ。

　強い。
　ロールプレイングゲームでは雑魚扱いのゴブリン相手ではあるが、
　その動き、戦いの流れのスムーズさは、
　素人目にも見事なものだった。

　ディーガの方を見ると、倒したゴブリンの側にしゃがみ、
　何やらごそごそと調べている。

「……何してるんだ？ 」
「命核ライフコアを取っているのだが……」

「命核？ それは……何だ？ 」
　聞き慣れない単語に疑問を覚えて聞けば、おかしな顔をされた。

「……いや。まあ、知らないという事もあるか。
　命核とは、魔物の宿す宝石のような物だ」
　ディーガに詳しく説明してもらった所、
　魔物と呼ばれる生物はその種類に関わらず、
　体のどこかに一つ、宝石を宿しているらしい。

　強い魔物ほど美しく大きな宝石を宿しており、
　高値で買い取ってもらえるのだとか。

　命核というのは、
　その宝石を魔物の生命力の源とする伝説があり、
　その中に登場した名称が広まったのだそうだ。

「では魔物にだけそのようなものが存在するのは何故なのか？
　これには諸説があり……」

　……ディーガは落ち着いた人だと思っていたのだが。
　
　説明が始まるとだんだんテンションが上がり始め、
　どんどん話を掘り下げていって止まらない。

　これはマズいと他の二人に助けを求めようとするが……
　二人揃って離れた位置で並び、こちらに向けて首を振っていた。
　……流石幼馴染、こうなったら止まらないと経験で知っているようだ。



「つまり、レイス等の非実体系の魔物の命核については……」
「ええと、ディーガ！ あれ目的地の洞窟じゃないか！ 」

　途中でもう一回敵とか来ないかなと思ったが、
　結局俺の感覚無視ソナー感知には何も引っかからないまま、
　目的地らしき洞窟を発見するに至った。
　
　なお、その間は自分に矛先が向くのを恐れたか、
　ホルクもリリキナも少し離れて沈黙を保っていた。

「む……」
　これ幸いと話を遮ったが、
　流石に目的まで忘れてはいなかったらしいディーガは、
　素直に話を中断して俺の指した方向に注目する。

　丘のふもとにある洞穴の入り口の外に、数匹の大きな蜥蜴がいる。
　岩肌のような皮膚の色をしたあれが、
　恐らくは今回の依頼の標的、洞窟大蜥蜴だろう。
　こちらに気付いていないのか、襲ってくる様子もない。

「あれが洞窟大蜥蜴……？ 」
「ああ……だが妙だ。洞窟大蜥蜴は基本的に洞窟を出ない」
　俺の確認に、ディーガが警戒した様子で答える。

　普段は洞窟を出ない洞窟大蜥蜴が、入り口付近とはいえ外に出ている。
　洞窟の中に何か異変が……？ 」 

「へっ、ラッキィーじゃねーの！ 
　ジメジメした洞窟の中より戦いやすいぜ！ 
　いざ、ドラゴンバスターッ！ 」
　剣を抜いたホルクが気合を入れるように叫ぶ。
　
　確かに、俺達の目標は洞窟大蜥蜴の間引きだ。
　外側にいるあいつらを倒せば――

　そう考えた時。
　ぞくり、と全身に震えが走った。
　
　ゴウ、と洞穴の入り口が爆散し、
　中から現れた巨大な鉤爪が洞窟大蜥蜴を引っさらう。

　崩壊する丘の中から現れる巨大な影。

　グチャグチャと洞窟大蜥蜴を喰らいながら、
　こちらを睨みつける――ドラゴン。

「マジかよオイ……」