追放された悪役令嬢は辺境で第二の人生を歩みます〜元婚約者が後悔しても、もう遅いですわ〜

第5話 誰もいない馬車の中で

寂れた宿で一夜を明かした翌朝。アリアはまだ曇る意識のまま、冷たい空気で目を覚ました。外は薄い霧が立ちこめ、雪は静かに降っている。夜のうちに止むかと思われた吹雪は、むしろ勢いを増していた。  
「……寒いわね。」  
アリアは小さく呟き、身を起こす。暖炉の火はほとんど消えかけており、部屋の空気は刺すように冷たい。  
隣では、エマが眠りながら小さく咳き込んでいた。顔色が悪い。昨日から体調が優れない様子だった。

アリアは毛布を掛け直し、そっと部屋を出た。宿の一階では、朝の仕込みをする女将がパンを焼いていた。  
「おや、もうお目覚めかい？　辺境の朝は早いねえ。」  
「ええ、少し外の様子を見ようと思って。」  
「吹雪が強いから、気をつけな。馬車は昼まで動けやしないだろうよ。」

外の扉を開けると、風が容赦なく吹きつけてきた。頬に当たる雪の粒が痛いほど冷たい。  
真っ白な景色の中で、宿の馬車が雪に覆われていた。御者は毛布にくるまりながら焚き火を守っている。  
「こんな天気、王都の人間は耐えられねえだろうなあ」と言われ、アリアはわずかに微笑んだ。  
「そうね。けれど、私たちはもう王都の人ではないもの。」

宿に戻ると、エマが目を覚ましていた。彼女の顔は青白く、額にはうっすらと汗がにじんでいる。  
「お嬢様……申し訳ありません、少し熱があるみたいで。」  
アリアは傍に座り、その手を取った。冷たい。  
「いいの、無理をしなくて。今日一日はここで休みましょう。」  
「でも……伯領に向かわなくては。」

「命の方が大事よ。」  
アリアは優しく言い、宿の女将に湯と薬草を頼んだ。  
辺境では病が命を奪うことも多いと聞く。アリアは幼い頃から社交と勉学には長けていたが、こうした暮らしの厳しさには不慣れだった。  
それでも、彼女は自分の手でエマの額を拭き、看病を続けた。  
暖炉の火を絶やさぬよう薪を足しながら、心の奥の静けさが不思議と心地良いとさえ感じていた。  

昼過ぎ、ようやく雪が弱まり始めたころ、エマが眠りの中で小さく呟いた。  
「お嬢様……アリア様は……悔しくないのですか……？」  
アリアは手を止めた。  
「悔しいわ。」  
声がかすれる。  
「泣いても叫んでも足りないほどに。でも、もう誰の前でも泣かないって決めたの。」

彼女は暖炉の火を見つめながら、思い出す。  
王宮の白い床、あの日の群衆、嘲笑。あのとき流せなかった涙が喉からせり上がる。だが、彼女はそれを押し殺した。  
「私は、あの人たちが描いた静かな地獄から抜け出せたの。もう戻りたくはない。」

窓の外では、雪明かりが空を照らしていた。雲の向こうにわずかに薄日が差して、遠くの山影を浮かび上がらせる。  
「きっと、あの向こうに私の生きる場所がある。」  
小さく呟く。  
この地の寒さの向こうに、まだ見ぬ未来があるという確信だけが、彼女を支えていた。

＊＊＊

午後になると、エマの熱は少し落ち着いた。アリアは御者に頼み、馬車を再び出すことにした。  
道中、雪がところどころ凍っており、馬車は何度も揺れた。エマは窓際に座り込み、毛布にくるまりながら小さく息をしている。  
「エマ、無理しないで。私が話しているから、眠っていていいのよ。」  
「……お嬢様のお声、好きです。」  
その言葉にアリアは目を細めた。  
「ありがとう。でも、それは多分、少し疲れているだけね。」

馬車の中には彼女の荷物しかない。貴族の証である紋章の刺繍入りの手袋、読みかけの詩集、銀のペンダント。  
それを膝の上に置き、アリアは指先でなぞった。  
「このペンダント、母がくれたの。」  
「優しい方でしたね。」  
「ええ、でも……どこか遠い人だった。私はずっと、褒められるために頑張っていた気がする。誰より努力して、誰より正しくいようとした。でも、その結果がこれ。」

窓の外に目をやる。雪が舞い込み、白が世界を包み込む。  
「努力しても報われないのなら、これからは違う努力をするわ。生き延びるための努力を。」

その言葉が、車内の沈黙を断ち切った。  
馬車が谷を抜けると、前方に町が見えた。煙が薄く立ち昇り、人の気配が感じられる。  
「辺境の入口、ラディエ村です。」御者が告げる声がした。  
長い旅の果てにようやく人の住む地へ辿り着いたのだ。

＊＊＊

馬車が止まり、アリアは外に降り立つ。  
冷たい風が顔を掠めたが、王都の風よりもずっと潔い。  
凍える空気の中に生きる匂いがあった。薪の煙、獣の皮を干す匂い、遠くから聞こえる鐘の音。  
「お嬢様、着きましたね。」  
「ええ。エマ、もう“お嬢様”はやめましょう。」  
「え？」  
「私はただのアリア。ただ生きる女としてここへ来たの。」

エマが一瞬、驚いたように目を見開き、ゆっくりと頷いた。  
「……わかりました、アリア様。いえ、アリアさん。」  
その響きが少しくすぐったくて、アリアは笑みをこぼした。

宿を取るため、通りの商人に声をかける。  
「この村で泊まれる場所をご存知でしょうか？」  
商人は彼女の服装を見て、少し戸惑った様子だった。  
「旅の方ですかい？　なら村の入り口の宿屋がいい。……だが、この先はもう貴族の領分ですぜ。ノルディス辺境伯の領地、荒事の多い場所です。」

「辺境伯……」  
その名を口にした瞬間、胸の奥にざらりとした感覚が走った。  
噂によれば、冷徹で無愛想、領民ですら滅多に顔を見られない男。  
だが、そこが彼女の運命の舞台となる。

エマとともに宿へ向かう途中、ふと振り返ると、灰色の空がゆっくりと晴れ始めていた。  
厚い雲の隙間から、光が細く地上へ伸びている。  
それはまるで、今まで閉じ込められていた人間に差す一筋の救いのようだった。

「きっと、ここから始まる。」  
アリアは小さく呟いた。  
過去をすべて雪の下に埋め、これからは自分の力で生きていく——その決意を胸に、彼女は新しい風の中を歩き出した。

誰もいない馬車だけが、雪に埋もれながら静かにその場に取り残されていた。  
それは、彼女の旧き人生の棺のように、もう動くことはなかった。

（第5話　終）