追放された悪役令嬢は辺境で第二の人生を歩みます〜元婚約者が後悔しても、もう遅いですわ〜

第9話 「生きる」ための小さな仕事

夜明け前の空気はまだ白く、霜のような冷気が頬を刺していた。アリアは屋敷の裏庭に立ち、吐く息の白さを見送っていた。  
マルタの指示で、今朝からは雑用の手伝いに加わることになっている。厨房だけでなく、庭の整備や倉の掃除、薪割りの準備。貴族の娘だった日々を思えば想像もしなかった仕事ばかりだが、それでも心は少し軽かった。  

「お嬢……いえ、アリアさん、これ、持ってきました！」  
振り向くと、エマが分厚い手袋とマフラーを抱えて走ってきた。辺境の冷気は想像以上に厳しく、彼女の頬も真っ赤に染まっている。  
「ありがとう。……あなたこそ、無理しないで。」  
「大丈夫です！　伯爵様の屋敷は働く人がみんな良い方ばかりですから。マルタさんも厳しいけれど優しいですし。」  
エマが微笑む姿に、アリアは胸の奥が温かくなる。王都で信じていたものをすべて失った彼女にとって、誰かが隣で笑ってくれることが、どれほど救いか。  

二人で雪の積もった中庭を歩き始める。遠くでは兵たちの訓練の声が聞こえ、剣の風を切る音が一定のリズムを刻んでいた。  
「すごい……毎日あんな寒い中で。」  
アリアが呟くと、エマがうなずく。  
「辺境では命がけですもの。魔獣が近づくこともあるって聞きました。」  
「魔獣……」  
その言葉を聞いて、アリアの胸に一瞬の不安がよぎる。  
彼女は剣も持ったことがない。けれど、ここで生きるということは、危険の隣に立つことと同義なのだと改めて感じた。  

作業場に着く頃、マルタが薪をくべながら笑った。  
「お嬢ちゃん、貴族の手つきで箒を持てるかね？」  
「試してみます。」  
アリアが答えると、周囲の使用人たちがちらりと視線を向けた。初めて館に来た日、ひどく浮いた存在だった彼女も、今では少しずつこの場所に馴染みはじめている。  
「掃除も戦いの一種だよ」とマルタが笑い、古びたほうきを渡してくれる。  
「戦い……？」  
「そうさ。埃ってのは油断するとすぐ溜まる。毎日の積み重ねが効いてくるんだ。チリひとつで人はつまずく、それを防ぐのが女の仕事さ。」  
マルタの言葉は豪快だが、確かに真理だった。アリアは深くうなずき、黙々とほうきを動かす。  

昼過ぎ、休憩の合図がかかると、皆が作業を止めてベンチに集まった。  
冷えた指先を焚き火で温めながら、アリアは配られたスープを啜る。具は少ないが、素朴でおいしい。  
「慣れてきたか？」と隣の使用人の男が話しかけてきた。  
「ええ、少しずつ。」  
「悪く思うなよ。最初は貴族崩れかと思ってな。真面目に働くんで驚いたんだ。」  
「崩れ……。」  
一瞬言葉に詰まったアリアを見て、男は慌てて頭を下げた。  
「いや、悪気はねぇ。だがこの領は本気で生きる奴ばかりだ。あんたみたいな手が細い人間が馴染むとは思わなかったんだよ。」  
「本気で生きる……」  
その言葉が、胸の奥で響いた。王都では、命を賭けて働くことなど考えたこともなかった。ただ体裁と理想を守るために生きていた。  
けれど、ここでは違う。朝の火を絶やせば凍え、食を絶てば明日を生きられない。  
生きることとは、こういうことなのだと少しずつ理解し始めていた。  

「おーい、食い終わったら倉の方も見てくれ！」  
マルタの声が飛ぶ。  
アリアは食器をしまい、倉庫へ向かった。冷え切った空気の中で、棚には保存食や薪、瓶詰めの干し肉が積まれている。  
埃を払いながら並びを整える。ふと棚の奥に、使われていない木箱があるのを見つけた。  
中をのぞくと、古びた手帳と乾いた花の束が入っていた。  

「……これ、誰のものかしら。」  
ページを開くと、几帳面な文字が綴られていた。「リュシア＝ノルディス」。おそらくかつてこの館に仕えた侍女の名だろう。  
『伯爵様は戦場から戻られた。笑わない方だが、兵の誰よりも人を思っておられる』  
僅か数行。だがそこには、かつて生きた人の記憶が深く刻まれていた。  
アリアはそっと手帳を閉じ、箱に戻した。  
この地で生きて働いた誰かの痕跡が、確かにここに息づいている。それがなぜか胸を熱くさせた。  

外へ出ると、夕日が雪を赤く染めていた。空気は冷たいが、美しい瞬間だった。  
アリアは立ち止まり、赤に染まる空を見上げる。  
（私もここで、誰かの記憶になれるだろうか。）  
いつか振り返ったとき、誰かにそう思ってもらえるような生き方をしたい。名誉ではなく、嘘のない人生を。  
その願いが静かに心に根を張る。

＊＊＊

夜。  
その日も吹雪の気配が続き、館のあちこちで風が軋んでいた。  
アリアは厨房に立ち、明日の準備としてパン生地を捏ねていた。マルタが別室で指示を出す中、一人残って作業を続ける。  
「こんな夜でも働いてるのか。」  
突然背後から声がして、アリアは驚いて振り向いた。レオンが立っていた。  
「伯爵様……。いえ、まだ少しだけ生地が柔らかくなくて。」  
「ほう。」  
彼は近づくと、手元の生地を一瞥した。  
「悪くない感触だ。粉の配分がうまい。」  
「……ありがとうございます。」  
「明日は補給隊が来る。食を絶やすな。それがこの地の掟だ。」  

淡々とそう言い残し、レオンは立ち去ろうとした。  
だが、アリアは思わず声をかけた。  
「伯爵様。」  
彼の背が止まる。  
「ここでは、皆“本気で生きる”のですね。」  
一瞬、レオンの表情に何かがよぎる。  
「生きることに手加減はできん。死と隣り合えばなおさらだ。」  
「……王都では、それを忘れていました。でも、今は少し理解できる気がします。」  
レオンは短く頷き、細く微笑んだように見えた。  
「なら、この地でもう一度心を鍛え直すがいい。ここでは生きることがすべての修行だ。」  

その言葉を残して去っていく背中を、アリアはしばらく見送っていた。  
巨大な扉の向こうに消える姿は、氷のように冷たいのに、なぜか不思議とあたたかかった。  

その夜、アリアはパンを焼き上げ、厨房に香ばしい香りを満たした。  
生きるために働き、学び、また翌日を迎える。  
それが“再生”の始まりだと、彼女は覚悟を新たにした。  

（第9話　終）