実家を追い出され、薬草売りをして糊口をしのいでいた私は、薬草摘みが趣味の公爵様に見初められ、毎日二人でハーブティーを楽しんでいます

３

第3話　草の市と灰色の瞳
〇
　翌朝、私は荷をまとめていた。布袋に乾かした薬草を詰め込み、肩にかける。今日は週に一度の市の日。村人や旅人が集まって物々交換をする大事な日だった。わずかな収入源であり、私にとっては生きていくための糧そのものだ。扉を開けると、朝露の冷たさが頬に触れ、森の奥から鳥の声が重なり合って届いてきた。

　小道を歩く間、頭の片隅には昨日のアルディスの姿が焼きついていた。灰色の瞳、微笑んだときの柔らかさ、そして「友人」と名乗ったこと。思い出すたびに胸が高鳴り、肩の袋が軽くなるように感じられた。だが同時に、あれほどの人がどうして私に歩み寄ってくれるのか、理解できずに戸惑いもあった。

　村の広場に着くと、すでに人々の声が飛び交っていた。農家の人々はかごいっぱいの野菜を並べ、旅の商人は布や飾りを売り歩いている。私は小さな木箱に布を広げ、その上に薬草を束ねて並べた。乾燥させたミント、カモミール、タイム……香りが風に乗って漂い、近くを通る人々が足を止める。
「リオナ、今日は元気そうだな」
　顔なじみの老婆が声をかけてくれた。
「はい。おかげさまで」
「このカモミール、孫の眠りに効くんだ。今日も分けてもらうよ」
　私は微笑みながら小さな袋に詰め、代わりに卵を受け取った。こうして暮らしは細々と続いていく。

　昼近く、広場のざわめきが急に変わった。人々が道を開け、馬の蹄の音が近づいてくる。目を向けると、昨日の青い外套が視界に飛び込んできた。アルディスだった。村人たちはざわつき、誰もが驚きと緊張を隠せない様子で彼を見つめている。私は慌てて立ち上がり、胸がどきどきと騒いだ。

「リオナ」
　彼は広場の真ん中で私を見つけ、真っ直ぐに歩み寄ってきた。灰色の瞳が揺らぐことなく、ただ一人を射抜いている。その視線に周囲のざわめきが遠のき、鼓動の音だけが響いた。
「よかった、ここにいた」
「……アルディス様、どうして」
「市の日だと聞いたから。君の草を見てみたかった」
　そう言って微笑むと、村人たちの驚きの声が一斉に広がった。誰もが、公爵が自ら市に現れたことに目を疑っていた。

　彼は私の並べた薬草をひとつひとつ手に取り、香りを確かめていった。
「乾燥の仕方が絶妙だ。香りが失われていない」
「ありがとうございます。工夫しているつもりですが……」
「いや、つもりではない。確かな腕だ」
　褒められた瞬間、周囲の視線が私に集まった。今までただの薬草売りとしてしか見られなかった私を、誰もが新しい目で見ている。それがくすぐったくもあり、誇らしくもあった。

　アルディスはやがて、束ねたラベンダーを手に取り、銀貨を数枚置いた。
「これは私が買おう」
「えっ、でも……」
「値段のことではない。君の草に、それだけの価値がある」
　硬貨が陽に輝き、私の胸にまで温かさが広がった。周囲からは驚きと羨望の声が上がる。私は思わず、視線を落として赤くなる頬を隠した。

　市はその後も続いたが、私の屋台には途切れなく人が訪れるようになった。アルディスが認めたというだけで、人々は急に関心を持ち始めたのだ。私は忙しさに追われながらも、彼の灰色の瞳がずっとそばにある気がして、不思議な安心感に包まれていた。

　夕暮れどき、広場の喧騒が収まるころ。私の木箱の上には、ほとんど薬草が残っていなかった。袋の軽さを手に感じながら、私は深く息を吐いた。そのとき、背後から低い声が響いた。
「よく頑張ったな」
　振り返ると、アルディスが立っていた。光を失いつつある空の下、その姿は落ち着きと威厳をまとっていた。

「今日の市は、君にとって大きな一歩だった」
「……そうかもしれません。みんなが、急に私を見てくれるようになって」
「君の価値を、誰よりも私が先に知っていた。ただそれだけのことだ」
　その言葉に胸が震えた。私は目を伏せ、溢れそうになる感情を押しとどめる。だが、心はすでに彼の言葉に縛られていた。

　夕暮れの風が吹き抜け、薬草の香りをさらっていった。私は小さな木箱を抱え、彼と並んで歩き出した。森への帰り道が、これほど心強く感じられたことはなかった。

△
　森へ戻る道を並んで歩きながら、私は胸の奥でざわめきを抑えられずにいた。市で交わされた視線、囁かれた噂、そしてアルディスが私の草を買い上げてくれたこと。そのすべてが、これまでの孤独な暮らしを一変させるほどの出来事だった。夕陽が木々の隙間から差し込み、彼の横顔を金色に照らしていた。歩調を合わせてくれる音が、心地よい伴奏のように続いていた。

　やがて小川のせせらぎが近づき、森の中に柔らかな水音が広がる。彼は立ち止まり、馬を休ませると、私に向き直った。
「市での君は見事だった。堂々と人々と向き合い、草を語り、笑みを向けていた。……その姿を見て、私は誇らしかった」
「誇らしいだなんて……私はただ必死に売ろうとしていただけです」
「必死さもまた、美しいものだ。君の手が育てた草を、誰もが認め始めている」
　彼の声音には偽りがなく、私は胸を押さえながら俯いた。心臓が強く打ち、言葉が喉でほどけてしまう。

　荷物を下ろして一息つくと、アルディスは布袋からいくつかの草を取り出した。小さな銀のナイフで茎を整え、葉を摘み取る。
「今夜は試してみたい調合がある。リオナ、君も一緒に味わってくれないか」
「……私も、ですか？」
「もちろんだ。君の舌と心が必要なんだ」
　まっすぐに見つめられると、拒む言葉など浮かばなかった。私は小さくうなずき、泉のほとりに腰を下ろした。

　湯を沸かし、彼が摘んだセージと私の持参したカモミールを一緒に落とす。湯気が立ち上り、夜気に混じると、まるで森全体が深い眠りに包まれるような香りが広がった。
「ほら、飲んでみて」
　差し出されたカップを受け取り、そっと唇を触れさせる。舌の上に広がるのは、落ち着きと甘さ、そしてほのかな苦味。胸の奥のざわつきまで鎮められるようだった。
「……すごい。心が落ち着くのに、目は冴えるような……」
「そう、昼の疲れを癒やしつつ、夜の語らいを深める。私の好きな調合なんだ」
　アルディスは満足げに笑み、火の揺らぎを見つめた。

「リオナ。君はこれからどうしたい？」
　唐突に問われ、私は言葉を失った。どうしたい、そんなこと考えたこともなかった。これまでは、ただ生き延びることだけで精一杯だったのだ。
「私は……ただ、草と一緒に生きられれば。それで……」
　言いかけると、彼が優しく遮った。
「それでいい。大切なのは望みの形ではなく、望みを持つことだ。君は草を愛し、草も君を生かしている。それは誰にも奪えない絆だ」
　その言葉が胸に染み入り、瞳の奥が熱くなる。私は慌ててカップを持ち直し、湯気に顔を隠した。

　夜が深まり、森は静けさに包まれた。月の光が水面に揺れ、二人の影を淡く重ねる。言葉少なに座っているだけで、不思議と心が満たされていった。やがてアルディスが静かに立ち上がり、馬のたてがみを撫でながら言った。
「今日はここまでにしよう。君の小屋まで送る」
「ありがとうございます。でも……ご迷惑では」
「迷惑ではない。むしろ、そうすることで私が安心できる」
　その一言に心臓が跳ね、胸が熱くなった。

　小屋までの道を並んで歩きながら、私は思った。彼と過ごす時間は、草の香りのように心にしみ込み、静かに私を変えていく。昨日までの孤独は、もう遠い記憶になりつつあった。


◇
　小屋に戻るころには、月が高く昇っていた。藁葺きの屋根に銀色の光が降り注ぎ、壁に吊るしたハーブの束が影を落としている。私は扉を開き、ランプに火を灯した。温かな橙の光が部屋に広がり、外の冷たい月明かりと溶け合って、不思議な静けさを作り出す。アルディスは入り口で外套を脱ぎ、しばし部屋の中を眺めていた。

「やはり、いい場所だ。君が大切に育てた草が、ここを守っている」
「……ありがとうございます」
　彼にそう言われると、粗末な小屋でさえ宝物のように見えてくる。私は木の卓に残っていた草を並べ、湯を沸かした。カップを二つ用意する手元が、緊張で少し震えていた。

　火の上で水が沸き、白い湯気が立ち上る。私はカモミールを一つまみ、そこにボリジの花びらを散らした。金と青が混ざり、光を受けて淡い紫に変わっていく。アルディスは目を細め、その色合いを楽しむように見つめていた。
「色の移ろいは、まるで心のようだな。君の心も、今日、市で輝いていた」
「そんな……ただ必死だっただけです」
「必死であることを恥じる必要はない。あの場にいた誰もが、君の草と笑顔に力をもらっていた」
　真っ直ぐな声に、胸が熱くなった。私は言葉を返せず、カップを差し出した。

　二人で椅子に腰を下ろし、静かに茶を啜る。外では夜風が木々を揺らし、草の束がかすかに音を立てた。香りが部屋に満ちるたび、心の奥が柔らかく解けていく。やがて、彼が穏やかな声で口を開いた。
「リオナ。今日、君を見ていて確信したことがある」
「……何でしょう」
「君の歩む道は孤独ではない。草を愛し、草に愛されるその手は、必ず人々に必要とされる」
　その言葉に、涙がにじみそうになった。今まで誰からも認められず、追い出された自分が、ここでようやく居場所を見つけたような気がした。

　私は視線を落とし、指でカップの縁をなぞった。
「……そんなふうに言ってくださるのは、アルディス様だけです」
「名で呼んでほしい。昨日も言ったはずだ」
「……アルディス」
　その名を口にした瞬間、灰色の瞳が柔らかく細められた。胸の奥で小さな灯がともり、頬が赤く熱を帯びる。

　やがて夜も更け、彼は立ち上がった。外套を羽織り、扉の前で振り返る。
「また訪れるよ。次は君のおすすめの調合を、もっと教えてほしい」
「はい……ぜひ」
　答える声は小さく震えていたが、確かな喜びがそこにあった。

　扉を閉めると、残された部屋には草の香りと余韻だけが漂っていた。窓の外には星々が瞬き、静かな夜が広がっている。私は胸に手を当て、深く息を吸った。孤独に沈んでいた日々は、もう過去になりつつある。

　ランプの灯を落とし、藁布団に横たわる。まぶたを閉じると、灰色の瞳と微笑みが浮かんだ。心は静かに、しかし確かに高鳴り続けていた。