パン作りに熱中しすぎて婚約破棄された令嬢、辺境の村で小さなパン屋を開いたら、毎日公爵様が「今日も妻のパンが一番うまい」と買い占めていきます

２１～３０

第21話　パンと領地の未来
〇
　夏の終わり、谷を渡る風が少し涼しくなった頃。パン屋の前には相変わらず長い列ができていた。だが、その列には見慣れぬ顔も混じっている。遠方からやって来た商人や旅人たちだ。

「これが噂のパンか」
「保存が利いて、しかも美味いと聞いたぞ」
　彼らは金貨を惜しげもなく差し出し、籠いっぱいにパンを求めた。村人たちは驚きながらも誇らしげにその光景を見つめる。わたしは窯から次々と焼き上げ、粉にまみれた両手で必死に渡し続けた。

　昼を過ぎる頃、公爵が姿を現した。黒馬車から降り立つその姿は、いつもよりも一層威厳を放っていた。
「妻よ、よく働いているな」
「そ、そう呼ばないでくださいと、いつも……」
「だが、君がこの村で果たしている役割を見れば、誰も否定できまい」
　真っ直ぐな瞳に射抜かれ、胸が熱くなる。

△
　その日の午後、公爵は村長や農夫たちを集めて会合を開いた。わたしも呼ばれ、小屋を抜け出して参加した。

「この村は今、パンによって賑わいを見せている。だが供給が追いつかねば、すぐに行き詰まる。麦の生産を増やし、粉挽きの水車をもう一基造るべきだ」
　公爵の言葉に、村人たちはざわめいた。だが彼は続ける。
「私が資金と人手を出そう。その代わり、村は誇りを持ってこのパンを領地全体に広めてほしい」

　視線がわたしに集まる。粉で汚れたエプロンを握りしめ、胸の鼓動を抑えきれなかった。
「……そんな大それたこと、わたしには」
「君が焼くパンだからこそだ」
　公爵の声は揺るぎなく、村人たちもやがて頷いた。

　会合のあと、農夫の一人が笑顔で肩を叩いてきた。
「リリアーナさん、あんたのおかげで村は変わるんだ」
　その言葉に、目の奥がじんと熱くなった。

◇
　夜、小屋に戻って窯の火を見つめる。炎の揺らめきの中で、公爵の言葉が何度も蘇る。
「君が焼くパンだからこそ」

　粉にまみれた指先を胸に当てると、心臓の鼓動が早くなる。わたしはただのパン職人のつもりだった。けれど今は、村と領地の未来を背負い始めているのかもしれない。

　水車の音が闇に響く。粉の香りが小屋を満たし、眠りにつく子どもたちの寝息が優しく重なる。

「……わたしにできるのだろうか」
　不安と共に、小さな決意が芽生える。――明日もパンを焼こう。粉と炎と共に。

　そして、その先に広がる未来を、恐れずに受け止めていこうと。


第22話　初めての晩餐招待
〇
　村の暮らしにすっかり根づいたある日、公爵の使いが小屋を訪れた。黒い制服に身を包んだ従者が深々と頭を下げ、文書を差し出す。
「公爵様より、晩餐へのご招待でございます」

　手紙を開くと、丁寧な筆致で今日の夕刻に屋敷へ来るようにと記されていた。心臓が高鳴り、粉で白くなった指が震える。公爵の屋敷など、婚約時代にも入ったことはなかった。

　夕暮れ、馬車に揺られながら屋敷へ向かう。窓の外には広大な麦畑が広がり、夕陽に黄金色に染まっていた。やがて目に入ったのは、城のように立派な石造りの館。村の素朴な小屋とは比べものにならない威容に、息を呑む。

　扉が開かれ、執事に導かれるまま大広間へ。長いテーブルの上には銀器と燭台が並び、天井には豪奢なシャンデリアが光っていた。

△
　ほどなくしてアルベルト公爵が現れた。普段の狩装束ではなく、礼装に身を包んだ姿は一層威厳を放っていた。
「ようこそ、妻よ」
「ま、またその呼び方を……！」
　顔を真っ赤にして抗議すると、公爵は楽しげに笑った。

　席に着くと、料理人が腕を振るった料理が次々と運ばれてきた。だがその中央に据えられていたのは、わたしが焼いたパンだった。
「……これ、わたしの？」
「そうだ。君のパンをこの屋敷の食卓に並べることが、私の望みだ」

　料理と共に口にすると、香りが広間に広がり、重厚な雰囲気を柔らかく変えた。従者たちも微笑み、クラリス嬢も「本当に美味しいわ」と頬を緩める。胸の奥が熱くなり、涙が滲みそうになった。

◇
　晩餐のあと、公爵はわたしを回廊へと誘った。月明かりが差し込み、大理石の床が白く輝く。
「リリアーナ。君は自分をただのパン職人と思っているかもしれない。しかし、君のパンは人を変える力を持っている」
「わたしに、そんな力が……」
「あるとも。村を変え、私をも変えた。だからこそ、これからも傍にいてほしい」

　その言葉は真剣で、冗談の欠片もなかった。胸の奥が大きく揺れ、言葉が出ない。

　やがて彼は少し照れたように微笑み、低く囁いた。
「やはり、妻と呼ぶのが一番しっくりくる」

　月明かりの下、粉の匂いではなく甘い香りに包まれて、わたしはただ立ち尽くしていた。心臓の鼓動だけが、夜の静けさに大きく響いていた。


第23話　村人たちの後押し
〇
　晩餐から戻った翌朝、村はすでに噂で持ちきりだった。パン屋の前に集まった人々は、笑いをこらえきれずに囁き合う。
「公爵様の屋敷で晩餐に呼ばれたんだってな」
「奥様扱いはもう間違いないな」
　トマスとエミーまでが、得意げに「昨日は遅くまでお屋敷にいたんだよ」と言いふらしている。

　わたしは顔を真っ赤にして否定したが、誰も耳を貸さなかった。むしろ村人たちは口々にこう言う。
「リリアーナさん、奥様になってくれたら村はもっと安泰だ」
「公爵様に守られている証だもの、これ以上ない誇りだ」

　窯の火に薪をくべながら、胸の奥がざわついた。村人たちが心から望んでいるのなら、否定するほど裏切るように思えてしまう。

△
　昼下がり、粉を仕入れに農夫の家を訪れると、彼の妻が笑顔で迎えてくれた。
「リリアーナさん、あんたはこの村の宝だよ。パンを焼くだけでなく、公爵様まで引き寄せたんだからね」
「そんなつもりは……」
「つもりなんて関係ないさ。現に、子どもたちが毎日幸せそうにパンを食べてる。あんたが来てから村は明るくなったんだよ」

　その言葉に胸が熱くなる。自分がしていることは、ただ粉をこねて焼くだけ。それでも誰かの生活を変えている。

　帰り道、川辺でトマスとエミーが水を汲んでいた。二人は無邪気に笑いながら言った。
「ねえリリアーナさん、公爵様と一緒になったら、もっとたくさんパンを焼けるよね！」
「そうだよ。そしたら、ぼくたちももっと手伝う！」
　その瞳の輝きに、答えを返せなかった。

◇
　夕暮れ、公爵が馬車で現れると、村人たちは自然と拍手を送った。彼がパンを受け取り「妻のパンが一番だ」と宣言するや、歓声が広場に響き渡る。

　わたしは恥ずかしさに俯いたまま、けれど胸の奥で温かい炎が燃え続けていた。村人たちが望み、子どもたちが笑顔で支えてくれる。その中で、公爵が真剣にわたしを見つめている。

　夜、小屋に戻って窓辺に座る。川のせせらぎを聞きながら、髪飾りに触れる。冷たい銀が月明かりを受け、柔らかく光った。

「……わたし、本当に奥様になってしまうの？」
　問いは夜風に溶け、返事はなかった。だが胸の鼓動は、確かに答えを示しているように思えた。



第24話　過去との再会
〇
　夏の終わりの風が、麦畑を大きく揺らしていた。窯に火を入れていると、村の入口に再び見覚えのある影が現れた。ジルベール――かつての婚約者だ。先日、公爵に言い負かされて去ったはずの彼が、今度は数人の従者を連れて戻ってきた。

　村人たちがざわつく中、彼は真っ直ぐわたしの店へと歩み寄る。
「リリアーナ。まだこんな場所にいるのか」
　冷ややかな声が空気を裂いた。わたしは粉だらけのエプロンを握りしめ、答える。
「ええ。ここが、わたしの居場所です」
「馬鹿な。お前の才能をこんな村で埋もれさせるのは惜しい。王都に戻れ。……私の妻として」

　その言葉に、村人たちの間に緊張が走る。だがわたしは一歩も引かなかった。

△
「……わたしを捨てたのは、あなたでしょう」
「それは過ちだった。だが今ならやり直せる」
　ジルベールの目には焦りが滲んでいた。わたしのパンが領地に広まり、公爵が通い詰めていることを知ったからだろう。

　村人の一人が声を上げた。
「リリアーナさんはもう、この村の人間だ！」
「そうだ、奥様を困らせるな！」
　次々と上がる声に、ジルベールは顔を歪めた。

　その時、蹄の音が響く。黒馬車が現れ、アルベルト公爵が降り立つ。彼の鋭い眼差しがジルベールを捉えた。
「また現れたか。何度来ても答えは同じだ」
「……公爵殿、これは我が家の事情だ」
「いや、彼女はもうお前のものではない。この村と、そして私の誇りだ」

　公爵の言葉に、村人たちが一斉に頷いた。わたしは胸が熱くなり、目に涙が滲む。

◇
　ジルベールは唇を噛み、やがて背を向けた。従者を引き連れ、村を去っていく。その背中が小さくなるまで見届け、わたしはようやく大きく息を吐いた。

「……もう大丈夫だ」
　隣に立つ公爵の声は低く、揺るぎなかった。肩に置かれた大きな手が、粉にまみれた心を優しく包む。

　村人たちは拍手を送り、子どもたちは歓声を上げた。わたしはその中で、公爵の横顔を見つめる。

　――あの日、婚約を捨てられたわたしは孤独だった。けれど今は違う。守ってくれる人と、支えてくれる村がある。

　夜、小屋に戻り窯の火を見つめながら、静かに呟いた。
「ここで、生きていく」

　炎が揺れ、粉の香りが未来を照らすように広がっていった。



第25話　祭りの始まり
〇
　ジルベールが去ってから数日、村は再び穏やかさを取り戻した。だがその穏やかさは、以前よりも一層活気に満ちていた。農夫たちは新しい畑を耕し、水車小屋には職人が出入りしている。公爵が資金を投じた計画が、目に見える形で動き出していたのだ。

　そんな中、村長がパン屋を訪れた。
「リリアーナさん、この村で祭りを開こうと思う。あんたのパンが広めた繁栄を、皆で祝いたいんだ」
「祭り……ですか？」
「そうだ。行商人も呼んで、他の村や街にも知ってもらう。中心になるのはもちろん、あんたのパンだ」

　胸が熱くなる。自分のパンが祭りの象徴になるなんて。トマスとエミーは歓声を上げて跳び跳ねた。
「やったー！　お祭りだ！」
「いっぱい手伝うからね！」

△
　準備の日々は忙しかった。広場には飾り付けが施され、屋台を作るために木材が運び込まれる。村人たちは歌いながら作業し、子どもたちは花を摘んで飾った。

　わたしは窯の前に立ち、祭り用の特別なパンを試作した。甘い蜂蜜を練り込み、表面に小麦の模様を刻んだもの。香ばしい香りと優しい甘さが広がり、試食した村人たちは目を丸くした。
「これは……今までにない味だ！」
「祭りにぴったりだ！」

　その評判が広まり、準備に励む皆の力がさらに強まった。公爵も屋敷から訪れ、広場の中央で堂々と宣言する。
「この祭りは、妻のパンを讃える祭りだ！」
「ちょ、ちょっと待ってください！」
　わたしの必死の否定は、村人たちの笑い声にかき消された。

◇
　やがて祭りの日が訪れた。広場は色とりどりの布と花で飾られ、音楽が鳴り響く。村人も旅人も入り混じり、笑顔が絶えない。わたしは小屋の前で次々とパンを焼き、香りが風に乗って広場を包んだ。

「奥様のパンだ！」
「これが祭りの目玉だ！」
　歓声と共にパンは瞬く間に売れていく。

　夕暮れ、広場の中央で火が焚かれた。炎が夜空を照らし、笑い声と歌声が重なる。その中で公爵が立ち上がり、力強く声を響かせた。
「この村は、そしてこの領地は、彼女のパンと共に未来へ進む！」

　歓声が夜空に弾けた。わたしは炎に照らされながら、胸の奥にこみ上げるものを抑えきれなかった。粉にまみれた手を胸に当て、そっと涙を拭う。

　――パンが、ここまで人をつなぐなんて。
　その夜、村は眠らぬ祭りに包まれ、未来への希望が炎のように燃え上がっていた。



第26話　告白の夜
〇
　祭りの夜、炎の明かりが広場を包み、人々の歌声と笑い声が絶え間なく響いていた。わたしは一日中パンを焼き続け、粉と汗にまみれていたけれど、胸の奥は不思議なほど軽やかだった。村人も旅人も、誰もが笑顔でパンを頬張り、「奥様のパンは最高だ！」と声を上げる。そのたびに顔は赤くなるが、心の奥では誇らしさが芽生えていた。

　やがて、広場のざわめきの中で公爵が近づいてきた。炎に照らされた彼の姿は、夜空を背負う影のように大きく見えた。
「妻よ、少し歩かないか」
　その低い声に導かれ、わたしは人混みを抜けて川辺へ向かった。祭りの喧騒が遠ざかり、夜風と水車の音だけが耳に残る。

「君のパンが、これほど人を幸せにしているとはな。……私もまた、そのひとりだ」
　真剣な声に胸が高鳴る。炎の明かりに照らされる公爵の瞳は、冗談ではなく本心を映していた。

△
「リリアーナ」
　初めて、彼がわたしの名を呼んだ。胸の奥が大きく震える。
「君が焼くパンを食べるたびに、私は安らぎを得る。王都でどれほどの贅を尽くしても、決して得られなかったものだ」

　わたしは粉で荒れた手を見つめた。これまでの人生は婚約破棄で終わったと思っていた。けれど、公爵はその手を取って言う。
「この手が生み出す味が、私の未来を形づくっている。だから……共に歩んでほしい」

　心臓が早鐘のように打ち、声が出なかった。祭りのざわめきが遠くから届く中で、公爵の言葉だけが世界を満たしていた。

「わたしは……」
　ようやく絞り出した声は震えていた。
「ただの、パンを焼くだけの女です」
「それでいい。いや、それがいいのだ」
　公爵は微笑み、握る手に力を込めた。

◇
　川面に月が映り、夜風が二人の間をすり抜ける。わたしは胸の奥のざわめきを押さえきれず、そっと囁いた。
「……公爵様と一緒なら、もっとたくさんの人にパンを届けられるかもしれません」
「そうだ。だが、私は人々よりもまず、君に毎日パンを焼いてほしい」

　その言葉に頬が熱くなる。粉にまみれた人生を、こんなふうに求めてくれる人がいるなんて。

　遠くで祭りの歌声が高まり、花火が夜空に弾けた。光が川面に散り、公爵の瞳に映り込む。その瞳が真剣にわたしを見つめる。
「リリアーナ。君を妻と呼ぶ日を、どうか遠ざけないでくれ」

　涙が滲み、笑みがこぼれる。返事はまだ言葉にならなかった。けれど粉だらけの手を、公爵の手に重ねることで答えた。

　夜空の下、水車が静かに回り続ける。その音は、未来へと続く約束のように響いていた。



第27話　約束の証
〇
　祭りの熱気が冷めやらぬ翌日、村の広場にはまだ花飾りが残り、子どもたちが歌の余韻を口ずさんでいた。わたしはいつも通り窯に火を入れたが、胸の奥は前夜の言葉でいっぱいだった。――「君を妻と呼ぶ日を、どうか遠ざけないでくれ」。

　粉をこねながら頬が熱くなる。公爵の瞳の真剣さを思い出すたび、胸の奥がざわめいた。トマスとエミーはそんなわたしを見て、にやにやと笑う。
「リリアーナさん、顔が赤いよ」
「昨日の花火、きれいだったもんね！」
　子どもたちの無邪気な声に、慌てて手元の粉を増やして誤魔化した。

　その時、黒馬車の音が響いた。今日も公爵が現れたのだ。けれど、いつもと違っていた。彼の従者が大きな木箱を運び、小屋の前に置いたのだ。

△
　箱の蓋を開けると、中には新しい小麦の種と、銀の装飾を施した計量器が収められていた。
「これは……？」
「来年のためだ。村の畑に播けば、さらに豊かな収穫を得られる。計量器は、君がいつでも同じ味を焼けるように」

　村人たちが感嘆の声を上げる。農夫の一人は帽子を取り、深々と頭を下げた。
「公爵様、これで来年はもっと麦を育てられます」
「礼には及ばぬ。すべては、妻のパンのためだ」

　またしてもその言葉。わたしは顔を真っ赤にして抗議した。
「ですから、まだ妻ではありません！」
「ふむ……ならば約束の証を置いていこう」

　そう言って、公爵は懐から小さな指輪を取り出した。銀に小麦の彫刻が施され、炎に照らされて柔らかく輝く。

◇
　村人たちが息を呑む中、公爵は堂々とわたしの前に跪いた。
「リリアーナ。君がこの指輪を受け取ってくれる日を、私は待ち続けよう」

　粉で白くなった指先に視線が注がれ、胸が震える。指輪を受け取る勇気はまだなかった。けれど、目の奥が熱く潤んだ。

「……そんな日が、本当に来るのでしょうか」
「必ず来る。私が君を諦めぬ限りな」

　力強い言葉が胸に響き、涙がひとしずく頬を伝った。村人たちは歓声を上げ、子どもたちは手を叩く。

　指輪はまだ手のひらに残されている。けれどその重みは確かに、未来への約束だった。

　夜、小屋で窯の火を落としながら、そっと指輪を見つめた。粉と炎に包まれた日々の中で、わたしは初めて――未来を夢見てもいいのかもしれないと思った。



第28話　嫉妬とざわめき
〇
　村に新しい麦の種と計量器が届いてからというもの、人々の期待はますます膨らんだ。農夫たちは「来年は倍の収穫だ」と張り切り、女性たちは「これで奥様のパンがもっと広まる」と笑顔で語り合う。広場は未来への活気で満ちていた。

　けれど、その影には微かなざわめきもあった。旅人や商人が増えるにつれ、外から来た者の中には好奇の視線を隠さない者もいる。市場でパンを売っていると、見知らぬ女商人が笑いながら声をかけてきた。
「これが噂の“奥様のパン”ね。なるほど、公爵様が夢中になるはずだわ」
「……わたしは、まだ奥様ではありません」
「でも、指輪まで贈られたのでしょう？　羨ましいわね」

　からかうような言葉に顔が熱くなる。周囲の村人は笑って受け流していたが、胸の奥に小さな不安が残った。

△
　その日の夕刻、公爵がいつものように現れた。村人たちは大歓声で迎え、子どもたちは馬車の後ろを走り回った。わたしは焼きたての籠を差し出し、視線を逸らす。
「……今日は人目が多すぎます」
「気にすることはない。君は誇りだ。誰に見られても構わぬ」

　そう言って堂々とパンを頬張る公爵。その豪快さに村人たちは再び喝采を送る。けれど人混みの中で、あの女商人の視線が鋭く突き刺さっていた。

　夜、小屋で片づけをしていると、トマスとエミーが心配そうに声をかけてきた。
「リリアーナさん、顔が暗いよ」
「……少し、疲れただけ」
　本当は疲れではなかった。人々の歓声の中に潜む、羨望と嫉妬の気配。それが胸をざわつかせていた。

◇
　その夜更け、外からノックの音がした。扉を開けると、そこには公爵が立っていた。炎に照らされた瞳は真剣で、静かな声が響く。
「君が不安に思っていることはわかっている」
「……公爵様」
「だが忘れるな。私はただの気まぐれで指輪を渡したわけではない。君を妻と呼ぶのは、心からの願いだ」

　言葉は低く、揺るぎなかった。胸の奥のざわめきが少しずつ溶けていく。粉にまみれた指で指輪を握りしめ、静かに頷いた。

「……信じて、いいのでしょうか」
「ああ。誰の嫉妬も羨望も関係ない。君のパンが、君の心が、私のすべてを満たしている」

　その夜、水車の音が闇を切り裂くように響いた。嫉妬とざわめきに揺れていた胸は、ようやく静かに落ち着きを取り戻していった。


第29話　嵐の予兆
〇
　夏の終わりを告げる風が冷たさを増したある朝、空は灰色に曇り、遠くで雷の音が響いていた。わたしは早めに窯に火を入れ、村人が雨に打たれる前にパンを焼き上げようと急いでいた。

　けれど、広場にはいつもと違う緊張感が漂っていた。行商人の一団が村を訪れていたのだ。彼らは華やかな衣装をまとい、荷馬車には珍しい品を積んでいる。旅人や子どもたちは目を輝かせて集まっていたが、その中心に立つ一人の男が、妙に冷ややかな視線をこちらへ向けていた。

「これが噂のパン屋か……公爵様が毎日足を運ぶという」
　男はわざと大きな声で言い、周囲の人々の注目を集めた。
「だが、辺境の娘ひとりが領地を揺るがすなど、笑い話に過ぎん」

　胸がきゅっと縮む。村人たちは反論しようとしたが、男の背後には屈強な護衛が並んでおり、誰も口を開けなかった。

△
　不穏な空気の中、公爵の黒馬車が現れた。村人たちが一斉に頭を下げる。アルベルト公爵は馬車から降り立ち、冷たい視線を放つ商人を真っ直ぐに見据えた。

「誰だ」
「王都の交易組合に属する者だ。……あなたが辺境で女にうつつを抜かしていると噂を聞いてな」
　男の声には嘲りが混じっていた。

　村人たちの間にざわめきが広がる。わたしは粉まみれの手を握りしめ、視線を逸らせなかった。

　公爵は一歩前に進み、低く響く声で言った。
「私の妻を侮辱する言葉は、許さぬ」
「っ……！」
　男の顔が引きつる。村人たちが一斉に息を呑む中、公爵は続けた。
「彼女のパンは、この村を支え、領地を変えている。王都の連中が笑おうとも、この地での真実は揺るがぬ」

　その堂々たる言葉に、胸が熱くなった。

◇
　やがて商人の一団は、不機嫌そうに荷馬車を引いて去っていった。雷鳴が轟き、雨粒がぽつりと落ち始める。村人たちは安堵の息をつき、公爵に深く頭を下げた。

　わたしは小屋に戻り、窓越しに雨を眺めた。粉にまみれた手が震えている。恐怖と共に、守られている安心感が胸を満たしていた。

　その時、公爵が静かに小屋へ入ってきた。
「……怖がらせたな」
「いえ……でも、ありがとうございます」
　小さな声で答えると、彼は大きな掌でわたしの肩を包んだ。

「嵐が来ても、私は君を守る。必ずだ」

　外で雨が勢いを増し、水車が激しく回る。その音は嵐の前触れのように響いていた。けれど胸の奥では、確かな温もりが静かに灯っていた。


第30話　雨の夜の告白
〇
　その日の夕暮れ、空は鉛色に沈み、雨脚は一層激しくなった。窓を叩く雨粒の音が絶え間なく続き、村の広場はすっかり水浸しになっていた。小屋の中では窯の火だけが赤々と燃え、湿った空気の中で頼もしく揺れていた。

　わたしは濡れて帰ってきたトマスとエミーをタオルで拭き、藁布団に寝かせた。子どもたちは疲れ切ってすぐに寝息を立て始める。その寝顔を見つめながら、胸の奥に少しずつ不安が広がっていった。――嵐の前触れのような出来事、交易組合の商人の嘲笑。外の世界は、わたしの幸せを許さないのではないかと。

　そんな思いを振り払うように、生地をこね続けた。だが粉にまみれた指先が震えて止まらない。その時、不意に扉を叩く音がした。

△
　扉を開けると、雨に濡れたアルベルト公爵が立っていた。マントから滴る水が石畳に広がり、彼の鋭い瞳だけが揺るぎなくこちらを見ている。
「妻よ。……いや、リリアーナ」
　低く真剣な声に、胸が跳ねた。

　彼は小屋に入り、濡れたマントを脱ぎ捨てると、窯の前に立った。炎に照らされたその姿は、嵐の中に立つ守護者のようだった。
「今日の商人どもの言葉で、不安になったか」
「……少しだけ。でも、もう大丈夫です。公爵様がいてくださるから」
　声が震える。けれど正直な気持ちだった。

　彼はゆっくりと歩み寄り、粉で白くなったわたしの手を両手で包んだ。
「私は君を決して離さない。領地の者がどう言おうと、王都の者がどう笑おうと関係ない。……リリアーナ、私は君を妻にしたい」

◇
　炎の揺らめきの中で、彼の瞳が真っ直ぐにわたしを射抜いていた。粉にまみれ、汗に濡れた自分を、彼はひとときも侮らず、誇りと共に見つめてくれる。

　胸が熱くなり、涙が頬を伝った。
「……わたしなんかでいいのですか」
「“なんか”ではない。君だからいいのだ」

　その言葉に、堰を切ったように涙が溢れる。わたしは震える手で、まだ受け取らずにいた指輪をそっと差し出した。
「もし……もしこれを、受け取っていいのなら」
「もちろんだ。今日ここで、嵐の夜に誓おう」

　公爵は膝をつき、粉に汚れたわたしの指に指輪をはめた。銀の小麦模様が炎に照らされ、眩しく光る。

　外では嵐が吠え、水車が激しく回っていた。だが小屋の中には静かな誓いの空気が満ちていた。

「これからも、ずっと共に」
　彼の声に頷いた瞬間、胸のざわめきは温かな安堵に変わった。

　――雨の夜、わたしたちはようやく互いの心を確かめ合ったのだった。