魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第1話 追放の朝

　鐘が三度鳴った。石造りの大聖堂に響く低い音が、まるで判決の印鑑のように私の胸に押しつけられる。
　赤い絨毯の先、玉座の横で銀髪の大司教が羊皮紙を広げた。蝋の匂い、窓から差し込む冷たい光、誰かの忍び笑い――その全部が、今日に限って鋭い。

「聖女セリーナ。お前は禁忌の術に触れ、王家に仇なす魔女の疑いがある。よって、浄化の名のもとに、王国より追放とする」

　ざわめきが波のように起き、すぐに引いた。
　私は反論しなかった。しようとすればできたのだ――昨夜、病の少年の手を握って祈っただけ。いつも通り、ただ光を分けただけ。けれど、彼は貴族の甥で、治ったことさえ「禁忌の代償に過ぎぬ」と言われてしまえば、言葉は無力だった。

　聖女の証である白金の腕輪を外す。金具のはまる乾いた音が、指先から心臓まで薄く広がる。
　大司教は目を細め、儀礼的な祝詞を口にした。祈りの言葉なのに、刃のように冷たい。

「……異議は、ありません」

　私の声は思ったよりも穏やかだった。
　重い扉が開く。外はよく晴れていて、冬を連れてくる前の秋風が街道のほこりをゆっくり舞い上げる。聖堂前の広場には、人、人、人。誰もが見知らぬふりをし、誰かは唇の端を上げ、誰かは目をそらした。
　足元で、幼い男の子が母親のスカートの陰からこちらを見ていた。おずおずと差し出された小さな花。私はしゃがんでそれを受け取り、短く微笑む。

「ありがとう。あなたに、良い日が続きますように」

　祈りのかたちが癖になっている。指先に集まる光をすぐにほどき、見えないように空へ溶かした。もう、私はこの国の聖女じゃない。それでも、誰かの痛みに手を伸ばす癖は、今さら直せない。

　荷は少ない。替えの下着、糸と針、乾いた薬草、古びた祈祷書。革の袋は肩に軽く、心には重い。
　城門を抜けると、見慣れた街並みが背中の向こうへ小さくなっていく。石畳から土の道に変わり、靴の裏に土の重みが戻ってくる。
　私は振り返らなかった。振り返ったら、きっと泣いてしまうから。

　城壁の影が遠ざかるにつれ、胸の奥で固まっていたものが少しずつ溶け、別の形になる。
　――怖い。
　この一言に尽きる。
　でも、終わりは同時に始まりでもある。私を聖女にしたのは、この国の制度でも大司教の言葉でもない。祈りは、いつだって私個人の選択だった。ならば、奪われるものではないはずだ。

　丘をひとつ越えると、国境へ続く街道が森の縁で細くなる。噂に聞いていた。森を抜ければ、隣国リュミエールの領。そこは学問と交易が盛んで、異国人にも比較的寛容だという。
　私は花束から一輪だけ抜き、道端の小さな祠にそっと供えた。

「見守ってください」

　言葉にするだけで、少し背が伸びたような気持ちになる。

　　　　　◇

　森は昼でも薄暗く、木々の隙間からこぼれる光が点々と落ちる。苔の匂い、乾いた枝を踏む音、遠くで鳥が警戒する声。
　正午を過ぎる頃、空がかすかに鈍くなった。風が変わる。雨の気配。私は外套のフードを深くかぶり、歩調を早めた。

　ぽつ、ぽつ、と額に冷たいものが落ちる。やがて糸のような雨が森全体を縫いはじめ、土は湿り、靴に重さが増す。
　道端のくぼみに溜まる水を避けようとして、足をひねった。
「……っ」
　痛みは鋭いが、幸い骨は無事らしい。私は倒木に腰を下ろし、靴を脱いで足首に触れる。じんわり熱い。
　無意識に手のひらに光を集めかけて、私は指を握りしめた。

　もう、私が私を責める必要はない。けれど、うかつに力を使えば「魔女」の噂は、どこへ行っても尾を引くだろう。私は深呼吸して、布で冷やすだけにした。
　雨脚が強くなる。葉を叩く音、地面に跳ねる音、世界は水の幕に包まれていく。視界が白くほどけ、身体の熱が雨に奪われていく感覚。

　歩かなきゃ。
　ここで止まったら、冷えが骨に入る。
　それでも、少しだけ休んだはずの身体は思うように動かなかった。空腹が遅れてやってきて、胃の奥がきゅうと鳴く。朝から何も食べていない。広場で気持ちを保つのに精一杯で、パンを買い忘れた。
　笑えてくる。こんな時でも、生活はつづく。呼吸と同じように、食べることも、生きることも。

　私は袋の底に残っていた干し果物を一切れ口に放り込むと、再び立ち上がった。足首に鈍い痛み。雨粒が睫毛に溜まり、視界が滲む。
　森の向こうに、かすかな鐘の音がしたような気がした。風向きのいたずらかもしれない。あるいは、隣国の小さな礼拝堂。
　行ける。もう少し。
　私は自分にそう言い聞かせて、一本一本枝を払いながら進んだ。

　次の瞬間、靴の裏がぬかるみに滑った。
　世界が斜めに傾き、濡れた地面が間近に迫る。私は咄嗟に両手をついたが、冷たさが骨まで刺さる。

「誰か……」

　声に出してから、助けを呼ぶ相手がこの森にいないことを思い出す。
　雨が、降り続く。音がだんだん遠くなる。指先の感覚が薄れて、胸の中心に残った小さな光だけが、呼吸に合わせて明滅した。

　その時だった。
　水飛沫を割るように、近づいてくる蹄の音。重すぎず、軽すぎない、調律の合った二頭分の足音。
　私は顔を上げる。雨の幕の向こう、黒い馬と灰色の馬が木々の間をすり抜けてくるのが見えた。先頭の騎手は濃紺の外套を翻し、こちらに気づくと迷わず手綱を引いた。

「――君、大丈夫か」

　低く、よく通る声。
　私は返事をしようとして、うまく声にならなかった。視界の端で、彼が馬から軽やかに降りる。
　外套の裾に付いた雨粒が、光った。近づいてくる足音。
　彼は膝を折り、私の視線に合わせて目の高さを下げた。雨の匂いの向こうに、ほんのりと橙の香り。外套の内側に忍ばせた柑橘の皮だろうか。

「手を」

　差し出された掌は、雨に濡れても温かかった。
　私はその手を取る。引かれて立ち上がると、彼は迷いなく自分の外套を外し、私の肩にかけた。布が重く、そして心地よい。熱が戻ってくる。

「足を傷めているね。すぐ近くに休める小屋がある。連れていく。……無理に歩かせたくはない。ここで抱えても？」

　抱える――その言葉に、胸の奥で何かがちり、と鳴る。
　私は首を横に振り、深く息をついた。

「……歩けます。手、もう少しだけ貸してください」

　彼は少し笑って、言葉より優しい力で私の肘を支えた。
　歩き出すと、さっきまで敵のようだった雨が、音楽のように後ろへ流れていく。外套の中に閉じ込められた温もりが、身体の中心まで降りてくる。

「名前を、聞いても？」

　彼の声は、こちらを急かさない。雨に合わせて、静かに待つテンポ。
　私は一拍置いて、答えた。

「セリーナ、です」

　自分の名を初めて他国の森で名乗る。その事実が、不思議なほど私を軽くした。

「セリーナ。いい名だ」

　彼は短くそう言い、言葉の最後をやわらかく結んだ。
　私も聞き返そうとして、躊躇う。見ず知らずの旅人に、これ以上踏み込むのは礼を欠く気がして。けれど、彼は私の戸惑いを見透かしたように軽く顎を引いた。

「俺はアレク。道に詳しいだけの者だよ」

　アレク。
　その響きは、雨の白い帳の中で小さく灯る焚き火みたいに、確かな熱を持っていた。

　――この時の私はまだ知らない。
　彼が国境の向こうで最も高い席に座る人であり、誰よりも真っ直ぐに人を守ろうとする青年であることを。
　ただ、差し出された手の温かさと、外套の重みだけを信じながら、私は雨の森を一歩ずつ進んだ。

　小屋の屋根が見えたところで、アレクはふっと息をつく。
「もう大丈夫だ」
　その言葉に、初めて心から頷けた。外の雨はまだ止まない。けれど、胸の内側で、長い長い嵐が少しだけ遠のいた気がした。