今日は少し、遠回りして帰ろう【完】

委員長と問題児

４

　すると、オラついている不良集団が隣の席に群がり始める。あっという間にひとだかり。人気者は何もしなくても輪の中心にいるんだと、分からされた気がした。自分とは住む世界が違うのだ、そうはっきりと見せつけられた。


　「頼じゃん、おはよー」
　「頼が初日から登校するとかウケる。今年は優等生にでもなんの？」
　「いや、どうせ授業始まったら来なくなるに一票」
　「はは、確かに！　担任泣くぞ～」


　わざとらしい笑い声の真ん中で、何も言葉を発さない三枝。冷ややかな視線に気づいていないのだろうか。そんな態度を気にすることなく、彼の話で盛り上がる周り。

　話の内容が日常会話のようなものならよかったけれど、少し棘というか、悪意みたいなものを感じてしまって、無意識に眉間に力が入った。

　聞いているだけの俺でさえ、馬鹿にしているのかと不愉快になるのに。話のネタの張本人である三枝は何も言わずにぼーっとしているだけだった。

　虚しい。三枝の人気に肖ろうという魂胆が見え透いている。こんな奴らに毎日囲まれるぐらいなら、そりゃ教室にも行きたくなくなるよなと納得した。


　「また頼と同じクラスでラッキーだわ」
　「今年は去年よりも登校日数増えるか、賭けでもする？」
　「あの！」
　「あ？」


　心の中を靄が覆っていく。さっきまでの晴れやかな気持ちはどこに行っちゃったんだ。

　理由なんてないまま、気づいたら声を出していた。視線を落としていた三枝が「え……」と目を丸くしてこちらを見ている。

　そんな三枝の周りは、突然割り込んできた部外者に苛立ちを隠そうともしない。振り向いた目は鋭かったけれど、俺を確認すると「なんだ」と力を抜いた。


　「あー、誰かと思ったら元A組の委員長か」
　「もう先生が来てるので席についてください。貴方たちが座らないと、ホームルームを始められません」
　「おー、怖。ちょっと喋ってただけなのに、これだから真面目くんは」
　「正義のヒーローってか？　だせぇ」
　「早く座りなよ」
　「何だよ、頼まで真面目ぶっちゃって。分かったよ」


　教壇の前でおろおろしている、去年も担任だった桃ちゃん先生こと桃山先生が目に入って注意すれば、その目にまた苛立ちが宿る。

　俺らに向かって舐めた口、利いてんなよ。そう目が言っている。ふざけた口調をしているけど、「俺らに指図すんな」と思っているのは火を見るより明らかだった。

　けれど、そんな彼らに鶴の一声。三枝が落ち着いた声で端的に注意すると、周りは大人しく自分の席に戻っていった。


　「……ごめん」


　情けない。三枝をあの輪の中から救い出したくて、だけど結局自分一人じゃ何もできなかった。やっと始まったホームルームの最中、小さな声で謝れば三枝は目をきょとんとさせる。

　思い上がってんなよ、俺。
　俺が口を挟まなくとも、三枝は一人であの場をやり過ごすことができたはずだ。俺のやり方はただ空気を悪くしただけ。なんか、独りよがりの偽善だったなと思ったら、無性に恥ずかしくなって視線を逸らした。

　――くいっ。
　突然、右手の袖を引っ張られる。
　何だと思って見ると、不満そうにきゅと口を結んだ三枝がこちらをじとりと見ている。


　「ありがとうぐらい言わせてよ」
　「…………」
　「嬉しかった」


　何も言えない俺に、そう笑いかける男のことをまだよく知らない。だけど、少し子どもっぽいその笑顔に嘘はないように見えた。

　他人をよく気にかけていて、優しくて。顔が良いから人気というわけではないことは、出会ってすぐの俺でもよく分かった。

　三枝は、何でも一人でできるタイプの人間だ。
　友人とはまだ言えない、ただのクラスメイト。それなりに距離を保ちつつ、困っている時は寄り添える人になりたいと思った。

　――……そう、思っていた時が俺にもありました。
　
　進級して、一週間が経った。
　木曜日の六限目、LHRの時間。


　「今日はこのクラスの委員と係を決めます」


　桃ちゃん先生がそう言うと、クラスは一斉に沸き立った。女子は仲の良い友だちと目配せし合って、男子は「お前、何する？」と声を張り上げる。

　俺は別に何でもいいなぁ……。
　去年委員長をやったのだって、誰もやりたがらなくて全く決まらなかったからだ。これをやりたいという欲もない。流れに身をまかせようと静観していると、隣から視線が突き刺さる。


　「何やるか決めた？」
　「さぁ……、何でもいいかな」
　「ふーん」


　自分から聞いてきたくせに、つまらない返事に興を削がれたのか、三枝は頬杖をついて前に向き直った。