真面目ちゃんの裏の顔

第十一章 あらしの後

27 隠し事

　学園祭が目前に迫った大学の敷地内は、テントや出店が立ち並んで様変わりしていた。準備の追い込み期間に入ったため、午前の講義はない。
　図書館前にあるベンチに座ってのんびりしながら、作業着を着た業者の中に生徒たちが混じる光景を眺めていた呉宇軒ウーユーシュェンは、欠伸をしながら李浩然リーハオランに寄りかかった。

「俺たちもそろそろ行かないとな」

　呉宇軒ウーユーシュェンは、これから完成した美男美女コンテストの会場でリハーサルをすることになっていた。今は同じくコンテスト参加者のイーサンを待っているところだ。

「お前は見に来てくれないの？」

　リハーサル会場は屋外なので、行けば誰でも見学ができる。だが、李浩然リーハオランは残念そうに眉を下げて口を開いた。

「これから用事があるから。楽しみは本番に取っておくことにする」

　そっか、と微笑んだ呉宇軒ウーユーシュェンは、コンテストで際どい女装をすることを唐突に思い出す。
　コンテストの内容は守秘義務があるが、李浩然リーハオランは婚約者なので教えておいた方がいいだろうか。ただ、真面目な彼にその事を話してしまうと、係の人に猛抗議しかねない。
　少し考え、呉宇軒ウーユーシュェンは黙っておくことにした。万が一彼が殴り込もうとしても、始まってしまえばこっちのものだ。
　ところが、そんな悪い考えが顔に出てしまっていたらしい。李浩然リーハオランは急に訝しげな表情を浮かべ、呉宇軒ウーユーシュェンに尋ねた。

「阿軒アーシュェン、俺に何か隠し事をしていないか？」

「なっ……なんで？」

　不意を突かれた彼は平静を装ったものの、動揺を隠しきれず言葉がつっかえる。それを見た李浩然リーハオランはすっと目を細め、ますます呉宇軒ウーユーシュェンを怪しんだ。

「してるな？」

　静かに、しかし圧を感じる声でそう言うと、彼は鋭い眼差しでじっと目を覗き込んでくる。彼からそんな風に詰められては、誤魔化すことはもはや不可能だ。
　蛇に睨まれた蛙の如く動けなくなった呉宇軒ウーユーシュェンの背中に、つーっと冷や汗が流れた。

「し……シテナイヨ」

　目を泳がせながら、全部ぶちまけたい気持ちをぐっと堪え、片言の返事をする。あとちょっとでも何か言われたら、洗いざらい話してしまいそうだ。
　絶体絶命の呉宇軒ウーユーシュェンの元に、その時天の助けがやってくる。
　待ち合わせしていたイーサンが来たのだ。彼は見つめ合っている二人を見て首を傾げた。

「ん？　李浩然リーハオランも一緒に行くのか？」

「浩然ハオランは用事あるんだって」

　さり気なくベンチから立ち上がり、呉宇軒ウーユーシュェンはそろりと慎重に幼馴染から距離を取る。
　彼から目を離さずにいた李浩然リーハオランは、やや間を置いて諦めのため息を吐いた。それから静かに腰を上げ、呉宇軒ウーユーシュェンのそばまでやって来ると、耳元でそっと囁く。

「阿軒アーシュェン、また後で」

　表情も態度も普段と変わらず淡々としているが、その声はどこか脅すような響きを帯びていた。
　彼が諦めたわけではないと分かり、呉宇軒ウーユーシュェンは顔を引き攣らせる。事情を知らないイーサンだけが、別れ際まで不思議そうにしていた。



　李浩然リーハオランと分かれて運動場に向かった二人は、立派なコンテスト会場に揃って息を呑んだ。ステージはファッションショーさながらにランウェイがあり、一人ずつ客席にアピールできるようになっている。

「すっげぇ、本格的だな！」

　本格的な会場に呉宇軒ウーユーシュェンが目をキラキラと輝かせて言うと、イーサンも驚きに目を見開きながら頷いた。

「そうだな。まさかここまでとは……」

　二人とも、学園祭だからそこまで本格的なものにはならないだろうと思っていたのだ。
　ステージの裏にはプレハブ小屋のようなものが建っていて、パフォーマンス用の荷物を置いたり、着替えができるようになっている。参加者たちはその小屋の前に集まっていたが、まだ半分もいない。

「俺たち、ちょっと早くに着きすぎたかな？」

　手持ち無沙汰に待っている参加者を見た呉宇軒ウーユーシュェンは、これならもう少し李浩然リーハオランと一緒にいてもよかったな、と思う。そんな彼の背中をポンと叩き、イーサンが顎をしゃくった。

「だな。少し辺りを見に行くぞ」

　会場には、観客の立つスペースをぐるりと囲むように出店のテントが並んでいた。もう既にテーブルや看板の準備も始まっている。
　二人はゆったりと歩きながら、出店を一つ一つ見て回った。
　ほとんどの出店は飲み物を売る店で、合間合間にちょっとした軽食を扱うものがある。だが、もっとも目を引いたのは、参加者たちの写真売り場だ。

「おっ、写真集にカレンダーだって！　結構値段するな……」

　どこが出しているのかと思えば、我が大学が誇る星香せいこう出版の出店だった。サンプルの写真には、見覚えのある漢服姿の呉宇軒ウーユーシュェンが写っている。

「コンテストの写真のためにスタジオを借りるなんて、変だと思ったんだよな。こういうことだったのか」

　わざわざプロのカメラマンに撮影を頼んだ理由がやっと分かった。
　どうりで出版サークルがコンテストの撮影に協力的だったわけだと合点がいった呉宇軒ウーユーシュェンは、看板の文字をじっくりと読んで笑みを浮かべる。扱っている商品一覧の中に、中身が伏せられたお楽しみ商品があったのだ。これは間違いなく、女装写真が使われているものだろう。

「見ろよこれ！　絶対例の写真だろ」

　イーサンの袖を引いて看板を指差すと、彼は別の分厚い紙でできたお品書きを見せてきた。

「それよりこっちが問題だ。なんなんだ？　この個別写真集って言うのは」

　彼が持っていたのは、呉宇軒ウーユーシュェンにイーサン、そして先輩モデルのLunaルナの名前が書かれている看板だった。どうやら、現役モデルの三人はそれぞれ別で写真集が作られているらしい。
　あまりにも商魂たくましい商品に、呉宇軒ウーユーシュェンは眉を#顰_ひそ__#めた。

「これって、分け前もらえんのかな？」

　勝手に写真を使って商売することは構わないが、せめて一言くらい断ってくれてもいいだろうに。すると、誰も居ないはずの出店の中に突然女の子の声が響いた。

「もちろん、ちゃんと参加者に還元するわよ！」

　目の前のテーブルの陰から、ぴょんっと猫猫マオマオ先輩が顔を出す。予想外の場所から現れた彼女に、二人はうわっと叫んで飛び上がった。

「先輩！？　そんな所で何してるんですか！」

　驚いた拍子に倒しそうになった看板を手で押さえ、呉宇軒ウーユーシュェンが尋ねる。今日の彼女は、作業がしやすいように髪をポニーテールにしていて、いつもより快活な雰囲気だ。

「決まってるでしょ？　ブースの最終チェックをしに来たのよ。商品を持ってくるのはイベント当日だけど、それまでに綺麗にしておかなきゃだから」

　そう言うと、彼女は椅子やテーブルの配置を変えたり、野晒しでも大丈夫な幟のぼりなどの整理を始める。呉宇軒ウーユーシュェンは少し手伝おうと思って裏手に回ろうとしたが、その時係の人が呼ぶ声が聞こえてきた。どうやら参加者たちがやっと集まったらしい。

「ほらほら、呼ばれてるわよ。行ってらっしゃい」

　猫猫マオマオ先輩に促され、二人は大勢が集まり始めているステージの方へ大急ぎで戻っていった。



　それからの時間はあっという間だった。
　当日の流れを確かめて順番にステージに上がり、一人ずつランウェイを歩いて感覚を確かめていく。モデルの呉宇軒ウーユーシュェンとイーサン、Lunaの三人は、慣れない参加者のサポートに尽力した。
　リハーサルが昼過ぎまでかかったので、ステージの周りには昼休憩をしに出てきた生徒たちが集まり始めていた。彼らは軽食を片手に声援を送り、ひと足先にコンテストを楽しんでいる。
　解散を言い渡されてステージを後にしようとしていた呉宇軒ウーユーシュェンは、見学人たちの中に李浩然リーハオランの姿を見つけ、ぱあっと顔を輝かせた。

「然然ランラン！　愛してるよぉーっ！！」

　ステージの上からラブコールを送ると、近くで見ていた女子の集団が黄色い声を上げる。まるで彼が何か素晴らしいパフォーマンスをしたとでも言わんばかりだ。
　呉宇軒ウーユーシュェンはそのまま軽やかにステージから飛び降りると、大喜びで李浩然リーハオランの胸に飛び込んだ。

「いつから来てたんだ？　気付かなかったよ」

「来たのはランウェイを歩いている途中からだ。君の出番を見逃してしまった」

　残念そうな顔をする彼に、呉宇軒ウーユーシュェンはニヤリと口の端を吊り上げる。

「楽しみは本番に取っておくんだろ？　格好いい写真、撮ってくれよな」

　茶目っ気たっぷりにウインクすると、李浩然リーハオランの顔にもたちまち笑みが戻る。合流した二人はそのまま昼食を食べに行き、午後は人手が足りなそうな場所を巡って手伝いに明け暮れた。