陽炎と裂果

夜明けのうたごえ

71

　コートを着込んでいると階級が分からないので、すぐには気付けなかった。
「私は帝国軍のディヴィス少佐だ。……見慣れない肌の色だが、本当にマウラカ人か？」
　冷や汗をかきながら、視線を下に落とす。
　これ以上話をしたら、声でもバレる。
　恐らくこれが限界だ。
　俺は立ち上がりがしら、雪をブーツのつま先で思い切り蹴り上げた。
「！？」
　相手の顔に雪をぶつけた瞬間に身体を反転させ、行き止まりの断崖の方へ走る。
　凄まじい急角度の下り坂へ飛び降りようと構えた途端、後ろから必死の声で呼び止められた。
「待て！　お前はヴァランカ・セトと呼ばれている戦士だろう！？　私はお前に会いに来たのだ！」
　会いに来た……？
　そのまま飛び降りてしまえばよかったのに、驚いてつい両足が止まる。
　その瞬間、不意に谷底から吹き上げた突風で、フードが外れてしまった。
　隠していた長い金髪が風で舞い上がり、月明かりに晒される。
「っ、しまっ……」
　慌ててフードを戻そうとしたが、もはや遅すぎた。
「……ハリス少佐！」
　忘れかけていた自分の名が叫ばれ、山彦となって何度か響いた。
　ああ、なんてことだ。
「やっぱりあなただった……っ、イアン・ハリス……生きておられたのですね！」
　ロバートの薄青の瞳が震えながら俺をとらえる。
　泣き叫ぶような悲痛な声で本名を呼ばれてしまい、凍り付いたように動けない。
　帝国製の黒い革のブーツの足が、ジリジリと俺の方へ踏み出して迫る。
「何故あなたは帰られないのですか……！　一体、何のために……！」
　俺は後ずさりながら左右に首を振った。
「……済まない。俺は、自ら望んで今こうなっている」
　何といえば分かってもらえるのだろう。
　いや、理解してもらえるはずがない。
　自分の全てを捨ててまで、遂げたいことを見つけたなんて、――そんなことを。
　それ以上なにも喋ろうとしない俺を、ロバートは眉を吊り上げて睨みつけた。
　その瞳が、溢れる涙に濡れて光っている。
「嘘です……！　とてもそんな風には見えない。そんな寂しそうな、何もかもを諦めたような顔をして……！」
　そう言われて、驚いた。
　俺は人が見たらそんな顔をしていたのか。
　鏡なんてもう長いこと、髭を剃る時に顔の一部が映る、小さなものしか見ていない……。
　動揺する俺の前に、一歩ずつロバートが近づく。
「帝国に帰るのに支障があるのなら、私が貴方を全力でお世話します。決して貴方を一人にはしません。どうか、……どうか……私の手を取ってください」
　白手袋をした手がこちらに差し伸べられた。
　この手を取ってしまったら、もちろん全てが逆戻りになってしまう。
　月明かりを背に立ちながら、俺は首を振った。
「――ロバート。俺のことは忘れてくれ」
「嫌だ……！　そんなこと、出来るわけがない！　力づくでも貴方をここから連れて帰ります！」
　ロバートの手が俺の肩に伸ばされる。
　すぐ後ろはもう、崖の先端だ。
「ごめん。――俺は今、幸せなんだ」
　微笑みながらはっきりとそう答えて、俺は振り向き、崖を飛び降りた。
　十数メートルの掴まるものも何もない斜面を滑落し、最後は転がりながら地面の雪の上に投げ出される。
　ひどい衝撃は防ぎようがなく全身を襲った。
　すぐに立ち上がったが、打撲した全身のあちこちに痛みが走る。
　額のあたりから血が噴き出たが、骨はやられていないようだ。
　なんとか動ける……。
　――敵味方の死体が幾つも転がる中を、他のマウラカ人の戦士たちに紛れ、彼らの進む方向へとよろよろと走り出した。
　戦いはもう終わりつつあるようだ。
　上で待たせていた馬はもう捨てるしかない。
　敵の馬をどうにか奪えば、帰ることは出来るだろう。
　顔と髪を隠す余裕もなく、血と汗にまみれながら必死で谷の出口へと向かう。
　月明かりの影に入っているせいか、ひどく暗く感じた。
　それに、凍えるように寒い。
　目眩がする……。
「――赤髪のヴァランカだ！　そっちへ行ったぞ！」
　不意に、そんな叫び声が聞こえて来た。
　顔を上げると、谷底に月明かりの差し込んできたのと同時に、腰まである赤い髪を振り乱し、馬に乗ってこちらに向かって来る男の姿が視界に入った。
　片肌脱ぎの獣の皮のコート、剥き出しの赤銅色の肌と、胸で踊る月藍石の首飾り……。
　一瞬、時が止まったような感覚があった。
　消えたはずの赤髪のヴァランカが、そこにいる。
　その、禍々しい角の生えた仮面で顔の上半分を隠した相手の顔を見て、全身に鳥肌が立った。
　今すぐ銃を構えて撃つべきなのに、その男は遠目に余りにもオルファンに似通っていて――金縛りにあったように足がすくむ。
「帝国人め！」
　憎悪に満ちた声で、追い詰められ窮地に陥った赤髪の男が叫ぶ。
「殺してやる！」
　――復讐の鬼ヴァランカが、地獄から甦り、俺を殺そうとしている。
　出血と痛みのせいもあるのかもしれない。
　息が止まり、頭が混乱する。
　弾が尽きているのか、銃剣を振りかざし、男は真っ直ぐに俺に襲いかかって来た。
　距離が余りにも近すぎる。
　銃を構える暇もなく、どう考えても避けきれない。
　――俺は死ぬのか。
　この国の行く末も見届けることなく。
　オルファン、お前が本当の望みを叶え、家族を取り戻すのを見ることも、もう、ない――。
　――死を覚悟したその時だった。
　高い銃声がすぐ近くで鼓膜をつんざいた。
　額から血を流した赤髪の男が目の前で馬から落ちてゆく。
　その仮面は銃弾で空いた穴から入ったヒビで粉々に砕け散った。
　馬は前脚を上げて間一髪で俺を避け、崖に沿って走り去っていく。
「イアン！？」
　ごく近くで名を叫ばれた。
　俺の本当の名を呼び捨てで呼ぶ男は、もうこの国に一人しかいない。
　やっと身体が動くようになり、ハッと顔を上げる。
　気付くと、自分の馬から飛び降りたオルファンが、血相を変えて駆け寄ってくる所だった。
「……イアン……！！」
　その逞しい両腕に強くかき抱かれて、やっと実感することが出来た。
　あれは、あの赤い髪の男は、オルファンじゃない。
　良かった……。
　呆然として倒れた男の姿を見下ろす。
　その素顔を見ると、オルファンとは似ても似つかない、平凡な顔をしていた。
　仮面をしていたとしても、見間違うことは絶対になさそうな顔だ。
　なのに何故さっき、あんなに似ていると思ったのだろう……？
「イアン、どうしたんだ、しっかりしろ。どこか撃たれでもしたのか！？」
　オルファンの方が今にも死にそうな顔で、あちこち俺の身体に触れて確かめている。
　その手が沁みるほど温かくて、涙が溢れた。
「大丈夫、だ……」
　力強い腕にすがったまま、深い安堵の中で――俺は、意識を失ってしまった。