しっかり者のエルフ妻と行く、三十路半オッサン勇者の成り上がり冒険記

スィグトーネ

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６８．ザ・追い込み一角獣

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　レーススタートと同時に、スティレットは最後尾に着いた。
　もしかしたら僕が、魔馬の邪気に当てられないように配慮……いや、ただ単にこの位置取りが楽だから、じっくりと構えて行くつもりなのかもしれない。

　ん、でもよく考えてみると、今回って反時計回りなんだな。
　本来なら準備運動のときに気付いておくべきだったけど、本番になって気づくなんて、僕ってけっこう鈍感だと我ながら感じていた。

　さて、このトーキョーコースだが、スティレットたちは第２コーナーの奥にあるポケットと呼ばれる場所からのスタートだった。
　だから、少し走れば、向こう正面の直線コースとなり、魔馬たちは第３コーナーを目指して走っていく。

　どうして、競馬場のコースを丸々１周しないのかといえば、１８００メートルでは距離が短すぎるため、こうして途中の場所からスタートすることになるのだという。

「丸ごと１周で走れるコースは出せないのか……お前のステークスって能力は？」
『多分、樹海が広すぎて分割されたから、その弊害だろうね』

　ああ、つまり……ステークスという能力の仕様のようなものか。
　さすがにレース中にこれ以上、話しかけるのはスティレットに悪いので、天馬乗りしたまま眺めているとスティレットは緩めのペースのまま最後尾を走り続けた。

　第３コーナー。第４コーナーともに、スティレットに変化はなく、最後の直線に入っても、彼は脚運びを緩くしたままだった。
　ちょっと遅くないか……大丈夫かと心配になったとき、スティレットは霊力を放出。
　どうやら、ラスト４００メートルになるまで、体中の力を溜めていたようだ。

　残り４００メートルを通過するとともに、彼は一気にペースを加速させた。
　そこは上り坂の途中だったが、僅か１００メートルのうちに３頭ものライバルを交わし、更に１００メートルを走る間に１０番目まで追い上げていく。

　残り２００メートルになると、より脚運びは激しいモノになった。どうやらここからは更にペースを上げるようだ。
『振り落とされないでね！』

　この直後に、スティレットは固まっていた魔馬の馬群を追い抜きにかかった。５０メートルも走るうちにその大半を置き去りにし、残り１２０メートルの地点で３番手にまで上がると、１０５メートルの地点で２番手にまで並びかけた。
　そして残り１００メートルのラインを越えた直後に、先頭を走っていた魔馬も抜き去り、ここからはスティレットお得意の引きはがし……いや、負けウマ蹴りタイムと言ってもいいだろう。

　ハイペースのまま走り続けていくたびに、後ろのウマたちの脚音がみるみる小さくなっていった。
　直後に、ゴールポストを越えると勝敗が決したらしく、僕の頭の中に声というかメッセージが届いた。

――ホワイトスティレット勝利　着差５馬身半

「馬身って……どういう意味だろう？」
『１馬身は……およそ２．４メートル』

　さすがのスティレットも、少し息が上がっていたが、どこか嬉しそうな表情をしながら言った。
『さて……どれくらい経験値が入ったかな？』

　スティレットの脚運びもゆっくりしたところで、コイツの背中を見てみると、スティレットの格が上がっていることに気が付いた。
「なあ、お前のサラブレッドの欄に……オープン級って言葉が追記されてるぞ？」
『１勝クラスからオープン一角獣に昇進したってことか……』

　ついでにスティレットのレベルも４８になっている。
　ステークスの経験値配分は、乗り手は５パーセントだったはずなのに、僕も複数のレベルが上がったことを考えると、いったいスティレットには、どれくらいの経験値が入ったのだろう？

　スティレットに跨ったまま、ステークスが解除されると、僕たちは魔の森の真っただ中に姿を現したが……その視線の先には、例の勇者ウマの姿があった。

『見事なレースだった』

　そう言いながら近づいてくると、彼は言った。
『文句なしの合格だ！』

　その言葉を聞くと、僕だけでなくスティレットも肩の力を抜いた。
　これで僕たちは晴れて、第６次試験にコマを進めたことになる。
「よかった……これで次は、６次試験に……」

『何を言っている？　貴殿ら２名に……森の王の名において勇者資格を与える』

　ウマの勇者は、そう言いながら微笑むと、スティレットに視線を向けた。
『特に……我が甥が勇者に相応しい一角獣になったこと……嬉しく思うぞ！』

『あらためて挨拶させてもらうよ……御無沙汰しております。アクアエンハンス叔父さん！』
　そう言われると、ウマ勇者は苦笑いした。
『その名で呼ぶのはやめてくれ。吾は単なる黒毛ウマだ』

　そういえば聞いたことがある。
　フロンティア地方には、２種類の勇者称号があるそうだ。１つ目はフロンティア国が発行している、一般的な勇者資格。
　そしてもう一つは、数年に１人現れるかどうかという、幻の勇者資格。

　その入手方法は謎に包まれていたが、どうやら……僕たちは偶然にもそれを手にしたようだ。

【スティレット（カイト兄、切り株に乗ってるよ……）】