花嫁ゲーム

24 エピローグ①

　あのホテルからどうやって逃げたのか覚えていない。気がついたら自分の部屋に帰ってきていた。
　そして私は泣いた。声を上げて泣いた。
　花嫁候補の仲間たちが殺されたこと、モナークさまが人殺しであること、そして、そのモナークさまに命を助けられたこと……いろんなことが頭の中でぐちゃぐちゃになって、涙が止まらなかった。
　
「ううっ……」
　
　私は声を押し殺して泣くことしかできなかった。その間も頭の中では花嫁ゲームに挑んだことや、ミノリのことがぐるぐると回っていた。
　ひとしきり泣いてようやく落ち着いた頃、私の部屋のチャイムが鳴った。誰だろうと思って扉を開けると、そこには叔父さんがいた。驚いて固まっている私に彼は言った。
　
「アカネが苦しんでいるんじゃないかと心配で来たんだ」
「……どうして？」
「昨日は身も心もボロボロだっただろう。その様子を見ていれば、心配にもなるさ」
　
　叔父さんは優しく微笑んだ。
　そうだ。昨日のことを思い出した。ホテルから逃げた私はタクシーを拾って叔父さんの仕事場を目指したのだ。
　
「蒼介さん、心配かけてごめんなさい」
　
　私は素直に謝ると、叔父さんは首を横に振った。
　
「謝らなくていい。アカネは何も悪くないんだから」
　
　そして彼は私の頭をポンッと撫でた。
　
「……っ！」
　
　私は思わず後ずさりする。すると叔父さんは驚いたような顔をしたあと「すまない」と言った。
　
「アカネが嫌ならもうしないから」
　
　そう言って彼は手を引いた。私は慌てて首を横に振ると、彼に向かってこう言った。
　
「違うの……その、ちょっとびっくりしちゃって」
　
　すると叔父さんは安心したように笑った。
　
「よかった」
「あの、中に入って話そう？」
　
　私が提案すると、彼は遠慮気味に「いいのか？」と聞いてきた。私は頷く。
　
「うん。蒼介さんには聞いてもらいたい話だから」
　
　そして私たちは部屋の中に入った。
　叔父さんはソファに腰掛けると、私に尋ねた。
　
「それで、アカネは何を悩んでいるんだ？」
　
　私は少し考えたあと、ゆっくりと口を開いた。
　
「私ね、実は……」
　
　そして私は全てを打ち明けた。ミノリがモナークさまで、ミノリから庇って助けられたこと……全部だ。すると叔父さんは驚いたような顔をしたけれど、すぐに真剣な顔になって考え込んだ。
　
「でも、アカネが無事でよかったよ」
　
　彼は優しい口調でそう言った。私は小さく頷く。
　
「……うん」
　
　それから沈黙が続いた後、叔父さんは私に向かってこう言った。
　
「俺にできることはある？」
「……そうだ。蒼介さんの唐揚げが食べたい！」

　私がそう言うと、彼は一瞬キョトンとしてからククッと笑った。
　
「アカネは本当に唐揚げが好きなんだな」
　
「うん！」と私は笑顔で答える。すると叔父さんも笑顔になって言った。
　
「じゃあ今度作ってあげようか」
「やった！」
　
　私はガッツポーズをする。そんな私を見て叔父さんはまた笑った。
　
「……あれ？」
　
　と、叔父さんが呟いた。
「どうかした？」と私が尋ねると、彼は「その指輪……」と私の右手を指さした。
　
　言われてから初めて、自分の右手に指輪がはまっていることに気づいた。
　シルバーの分厚い指輪。
　こんなに存在感がある指輪なのに気づかなかったとは……。
　
「花嫁ゲームの指輪だ……」
　
　モナークさまと二人きりになった時に、彼に指輪を外されたはず。それがどうして今、私の指にあるの？
　指先で指輪に触れると、呆気なくするりと抜けた。そして指輪の内側に書かれている文字を読む。
　
「ミノリ……？」
　
　思わず呟くと、叔父さんも覗き込んできた。
　
「これはアカネじゃなくて、ミノリという女性のものということ？」
「たぶん」
　
　私が頷くと、叔父さんは「そうか」とだけ言った。
　
「でも、どうしてミノリの指輪が私の指にあるの……？」
　
　私は考え込む。すると叔父さんが口を開いた。
　
「モナークさまがアカネの指にはめたとか……かな」
「モナークさまが？」
　
　私が首を傾げると、叔父さんはハッとした顔をした。そして「……忘れてくれ」と慌てて言う。
　
「アカネが混乱するだけだ」
　
　彼はそう言うと、私の頭を撫でた。私は撫でられながら考える。モナークさまはなぜ私の指にミノリの指輪をはめたんだろう。指輪を交換したかっただけ？　そんなまさか……。

　モナークさまの意図がわからない。私はハンカチを取り出して、その上に指輪をそっと置いた。