雨上がりの朝に

むちむちボディ

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熱の残る夜

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寛は布団に横たわりながら、天井をぼんやりと見つめていた。

酒が少し残っているのか、頭がぼうっとする。
だが、それ以上に、健太郎の言葉が耳にこびりついて離れなかった。

　「本当に一人でいいのか？」

健太郎のあの目つき——冗談ではなく、本気のまなざし。
寛のことをただの銭湯仲間としてではなく、一人の男として気にかけているような、そんな眼差しだった。

　「……俺が、誰かと一緒に暮らす？」

声に出してみると、なんとも気恥ずかしい。
六十一歳にもなって、恋だの愛だのを考えるとは思ってもいなかった。

しかし、健太郎と過ごす時間が心地よいのは事実だった。
毎日銭湯で他愛もない話をしながら、一緒に湯に浸かる。
肩を並べ、同じ湯気の中で、同じ時間を過ごす。

それが当たり前になっている。

いや——当たり前だからこそ、変化が怖いのかもしれない。

寛は布団の中で寝返りを打った。
腹がずしりと重く、布団に沈む感覚が心地よい。
自分の体はずいぶんと貫禄がついてきた。
若い頃はもっと引き締まっていたが、今ではすっかり熊のような体型になっている。
胸も厚くなり、腹は丸みを帯び、腕も腿もむっちりとしている。

健太郎もまた、同じように年齢を重ねた体をしている。

太い腕、分厚い胸板、ぽっこりした腹。
銭湯で見慣れたその体を思い浮かべると、なぜかじんわりと熱がこみ上げた。

　「……何考えてんだ、俺は」

苦笑しながらも、脳裏に焼き付いた健太郎の逞しい体つきが、消えない。

銭湯で湯船の縁に腕をかけ、湯に浸かる彼の姿。
湯気に濡れた肌の艶、無造作に撫でるように洗っていた分厚い腕と胸元。
ぽっこりとした腹が湯に沈み、揺れる様子。

思い出すだけで、体の奥がじわりと熱くなる。

　「あの野郎……」

たまらず寛は布団の中で、太腿の間に手を滑り込ませた。
指が自分の体温に触れると、無意識に息を呑んだ。

まるで健太郎の体に触れているような錯覚すら覚える。
分厚い胸に触れたら、どんな感触がするのか。
腹に手を滑らせたら、どんな反応をするのか——。

そんなことを考えながら、寛は自分の体をなぞるように撫でた。

手のひらに感じる柔らかさと、わずかな汗の湿り気。
自分の体なのに、なぜか妙に敏感になっている。
まるで、誰かに触れられているような感覚が広がる。

ふと、健太郎の手が自分に触れたら
——そんな想像がよぎった。

あの分厚い手が、肩を掴み、腹を撫で、腕を這う。
無骨な指先が、自分の胸をゆっくりと滑るように触れたら——。

　「……っ」

寛はゆっくりと目を閉じた。

体がじんわりと熱を帯び、まるで湯に浸かっているような気分になっていく。

心臓の鼓動が妙にうるさい。

こんな感覚、今まで味わったことがなかった。

　「……もう、寝るか」

小さく息を吐き、寛は布団を引き寄せた。

だが、その夜はなかなか眠れなかった。

翌日、寛はいつものように松乃湯へと足を運んだ。

暖簾をくぐると、番台の婆さんが新聞をめくりながら

　「おや、寛ちゃん。今日は少し遅かったねぇ」

と声をかけてくる。

　「ちょっとな……」

昨日の夜のことを思い出しながら、寛は顔を逸らした。

脱衣所で服を脱ぐと、鏡に映る自分の体を見つめる。
昨夜、自分で触れたばかりの肌は、なぜかまだ熱を帯びている気がした。

浴場へ入ると、湯気の向こうに見慣れた姿があった。

　「おう、寛。今日も来たか」

健太郎が湯船の縁にもたれ、手拭いを頭に乗せながらこちらを見ている。

　「そりゃあな。風呂がねぇと、1日が締まらねぇ」

そう答えながらも、昨夜のことが頭をよぎる。

まるで、健太郎に悟られたくないように、寛はそそくさと体を洗い始めた。

桶に湯を汲み、ばしゃりとかぶる。
だが、いくら湯を浴びても、昨夜の熱は冷めないままだった。

そんな寛の様子に気づいたのか、健太郎がふと、湯船の中から声をかける。

　「おい、寛。お前、なんか顔赤くねぇか？」

　「は？」

寛は思わず顔を上げた。

　「なんか、湯に入る前から赤いぞ」

健太郎がじっと寛の顔を覗き込んでくる。

間近で見ると、健太郎の肌は湯気でしっとりと濡れ、分厚い胸板が湯に沈んでいる。
無造作に撫でたのか、鎖骨のあたりに湯の滴が伝っていた。

その姿を見た瞬間、昨夜の記憶が鮮やかに蘇る。

　「……っ！」

寛は慌てて視線を逸らし、桶の水をもう一度頭からかぶった。

　「お、お前なぁ……他人の顔をジロジロ見るんじゃねぇよ」

　「なんだよ、別に見たっていいだろ」

健太郎は笑いながら、湯に肩まで浸かる。

　「……ったく、調子狂うぜ」

寛は低く呟きながら、心臓の鼓動を押さえ込むように湯船へと足を踏み入れた。

だが、熱い湯に浸かっても、昨夜の熱はまるで消える気配がなかった——。

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