紙芝居と小芝居で巡るファンタジーライフ

３．飴玉ポーションの意外な使い道

　多くの水路が張り巡らされて石造りの家屋が並ぶ街『アーテルダム』。
　ピクトマンサーのユカと手乗り白竜のミカは、この街で紙芝居をし路銭を稼いでいた。

　しかし、どうにも話の受けが良くないからか、なかなかお代をもらえていない。

　お金も尽きかけ、途方に暮れるユカとミカは、お代と交換する『飴玉ポーション』を作ってくれている道具屋へ、相談に行くのだった……。


◇◆◇


「アーテムさん、さすがに怒ってしまいますかねえ」

「どうだろうな。ユカなりにやっていることを伝えてみるしかあるまい」


　そうは言っても、相手は商売人だからなあ、とユカは顔を曇らせる。
　『飴玉ポーション』はユカがアーテムに頼んで作ってもらった特別な商品だ。売れなくて困るのはアーテムも同じ、そう思うと店に入る前からユカの気分は重くなる。


「ほれ、さっさと入らんか」

「ミカさま、もう少し気持ちを整えさせてくださいよ」


　目の前には石造りの道具屋がある。壁のあちこちにツタが這い、所々苔むしているのに、年月を感じる。

　ユカが扉を引けば店主のいかついアーテムはもう目の前で座っているに違いない。
　もう一回りしてから行きたいな、どうしよう、そうしてまごまごしていると、中から扉が開かれた。


「ありがとうなー、たすかったぜ！」

「まいどありー！」

「おっと、すまないね。嬢ちゃん」


　突っ立ってたらお邪魔になるな、とユカは扉の前からひょいっと下がる。
　出てきたのは大柄のリザードマン。首から市民証のタグをぶら下げ、片手に見慣れた飴玉袋を持っている。


（あれ？　今、持っていたのって、飴玉ポーション？）


　横目で通り過ぎるリザードマンと小さな礼ですれ違う。
　おそるおそる店内に目を向けると、店主のアーテムがにやりと笑って手招きしてくる。
　いきなり怒鳴られる心配はなさそうね、とユカは安堵する。


「こんにちは、アーテムさん」

「おう、ユカ、どうだい景気は？」

「相変わらず、頑張ってはいるのですが……、」


　ユカは苦笑みを浮かべて後頭部を掻く。アーテムはどこか機嫌が良さそうに見える。
　これなら、「売れていません！ごめんなさい！」と白状しても、許してくれそうだ。


「紙芝居でお話を聞いてもらっても、お代があんまりもらえていないのですよ……」

「ははーん、さてはまた変な話ばかり見つけて来るんだろう」

「アーテム、お主からも言ってやってくれ。我も少し困っているのだ……」


　この間など、子供たちが泣いて困ったのだ、とミカはため息を吐いていた。
　ミカの言葉にユカは唇を尖らせる。


　（こういう時はフォローして欲しいのに）

　
　思わず半眼になってミカを見る。


「紙芝居で子供泣かせるってそれはまた……ある意味才能だな」

「私だってけっこう練習はしているんです。可愛く動かしたくて……。何か紙はありますか？」


　見せたら少しは努力が伝わる、ユカはそう思ってアーテムが差し出した紙を受け取る。


（即興でも簡単に動かすくらいは出来るから）


　ミカの毛で作られたピクトマンサー用の画筆を握ると、ユカは微かに魔力を込める。
　ハンドル、つまり持ち手の先端にある魔石が光る様子に、アーテムは目を丸くしている。

　ユカはさっとドラゴンを描くと、紙の中でドラゴンは飛び回り、火を噴いた。


「どうですか？　なかなかだと思うのですが……」

「そうだなあ。絵が悪くないとすれば、あとは話の方ってことになるな」

「うむ。我も絵は悪くないと思うぞ」

「分かってはいるのですが……。私の趣味が子供と合わないのですかねえ」


　紙をカウンターに置き、そのままカウンターへもたれかかる。
　ミカが寄ってきたので軽く頭を撫でると、気持ちよさそうに目を細くしている。
　もう少しいいもの食べられたらなあ、とユカは思う。しかし、なかなか紙芝居だけで過ごしていくのは難しい。


「どこか大きな舞台でやってみたら、良いのかもしれねえなあ」


　アーテムも腕組み考えてくれているようだ。
　できれば飴玉ポーションの料金もおまけしてくれると嬉しい、それが今日の本題だった。


「もし、そういう催し物の話を聞いたら教えてくれると嬉しいです！それから、もう少し飴玉ポーションの試作料金は待ってもらえると……」

「まあ、そういうだろうと思っていたよ。俺からもそのことは一つ相談があってな」


　ごほん、とアーテムは咳払いをしてカウンターに両手をどんと置く。
　じいっとした真剣な目にユカは身構える。なにかまずいことでもあったのだろうか。
　ミカも隣で、心なしか緊張の目をアーテムへ向けている。


「実は、あの飴玉ポーション、冒険者から欲しいって話がすごくてな。普通に作って売りたいんだが、どうだ？」

「ど、どういうことですか？」


　ユカはよくある『冒険者事情』にはそれほど詳しくない。
　もちろん、ピクトマンサーとしての術を駆使すれば、狼やらゴブリンくらいなら軽々追い払える。

　ただ、ユカとしては戦いに使うより、紙芝居や絵本を作る方が好きなのだ。
　せいぜい顔料を取りに行くとき、降りかかる火の粉を払うくらいにしか使わない。


「実はな……」


　アーテムの話によると、飴玉ポーションはゆっくり舐めていられるので、『体力を維持する物』として便利らしい。
　普通のポーションは瓶入りだ。同じことをするには瓶を咥えて戦わなくていけない。
　そんな曲芸みたいなことをする人はいないよなあ、とユカには理解できた。


「そんな使い道があったのですねえ」

「俺も言われてなるほど、と思ったよ。だがまあ、考案者はユカちゃんだから、一応聞かねえと、筋が通らないってもんだろう」

「私が魔物とかと関わることはそれほどない……と思うので、役に立つなら売っていただいても良いかなと」


　そりゃあ助かる、とアーテムの手が差し出された。
　ユカはその手を握り返して交渉を成立させる。しかし、飴玉舐める冒険者って格好つくのかな、などと思ったりする。


「そんな訳だから、試作料金はおいおいで構わねえよ。もし冒険者の組合からでも声がかかったら、うちとしては膨大な利益になるしなあ」

「そうなったらチャラにしてください！」

「うむ。我からもそれはお願いしたい」

「考えておくよ」


　アーテムは破顔して、親指を立ててくる。
　いかついが優しいこの店主は、きっと良くしてくれるだろう。
　ユカは微笑みをアーテムへの返事にして、ミカと顔を見合わせて頷く。そのまま、道具屋を後にした。


◇◆◇


「どうする？　もうそろそろいつもの時間であるが」

「そうですねえ。今日のは自信作なので、きっと子供たちも喜んでくれると思いますよ」

「だと、良いのだがなあ」


　ピクトマンサーのユカと手乗り白竜のミカは、今日も『アーテルダム』の街の片隅で紙芝居屋を開く。道具屋の店主アーテムとのお金の問題も二人の前から当面は去った。あとは……


「よし、しっかり子供たちを楽しませないとね、ミカ！」

「そうだな。やってやろうぞ、ユカ」


　そうして、二人は公園の片隅、レンガ壁の前で準備を始めるのであった。