かわずの城 ~ブラック企業で戦い抜け!~

B棟 見学

B棟 御自宅で

「ふ……くくっ！」

　階段を降り切った辺りで栗本が、私の乱れた髪を見ながら笑いだした。
　何笑ってんだよ！
　笑い事じゃないよ本当に。

「あん時の！お前の顔！！」

「当たり前じゃん！そうなるよ！」

　まさかあんな人が居るとは聞いてないし、話が通じないなんて……！

「俺ので良ければ？」

　栗本がクシを差し出してきた。
　いつも使ってる感じじゃない。ポケットの屑が絡まっているが、ないよりマシか。

「すまん、借りる。
　……酷い目にあった……」

「ぷぷぷ…ま、どんまい！
　それにしても、あんな人……よく雇ってるよな。大丈夫なのかな」

　そうだ。彼は三階で何をしているのだろう？

「おい、お前ら。こっちだ。休んでいけ」

　佐伯次長が一階のフロアの鍵を開ける。
　壁のおびただしい数のスイッチを全て上げていく。
　明かりがついてようやく中に入れる。
　まず目の前に現れたのは下駄箱だ。
　普通なら玄関口にあるはずの、スチール製の物だ。高さは私の目線よりずっと高い。
　これが原因だ。廊下の窓からフロアが見えないのは。
　それらが左右に並び何台も連なっている。

　人一人がやっと通れる程の幅に置かれていて通路が出来ている。
　突き当たりまで来ると更に横に下駄箱が繋がり、中心部まで螺旋状に続いた。

「その辺に座ってくれ」

　フロアの中心十二畳程のスペースが開いていた。
　椅子やらファイルやらが散乱し、生活感が見受けられる。

(御自宅！)

(しーっ！聞こえるって！)

　佐伯次長がB棟に住んでいるとは聞いていたが、まさかの一階とは。
　足の畳まれた二つの長机の上に梱包材と煎餅布団が乗っている。
　ここで寝泊まりしているのか……。

「バレないですか？これ」

「名目上は仮眠室だし……誰もこの棟には寄り付かねぇし」

　その上やる事はやってるからな………。月原さんの現場はもう一度、今度は中も見学してみたい気はする。

　それよりもだ。

「三階は………何を製造してるんですか？」

　火守さんは果たして普段は大丈夫なんだろうか？

「あいつの娘がなぁ…うちの会社にいたんだ」

　佐伯次長は私たちに紙コップとスティックコーヒーを差し出し、なんとも参った様子で話し始める。

「一人娘だったんだが…よりによって配属先がC棟のカウンターでな」

　総合案内所。
　望まぬ身売りか。

「亡くなったのは…………それで？」

「遺書はなかった。だが、恐らくな。
　薬で。場所は元のグランドホテルの客室だよ。あそこは昔旅館だったろ？」

「そうなの？」

　栗本が私を見る。

「確か、なんとか庵っていう……」

「改装したんだ。噂が酷くて」

　噂…………自殺した霊が出る旅館とか？

「自殺した女性の父親が、毎夜刃物を持って彷徨くってんで。
　何度も警察沙汰になってるんだよ火守のやつ」

　そっちかよ！

「大丈夫だったんですか？」

「うちは総合案内所の事を出されたくない。
　一方火守は精神的に、な。
　だから毎回、そのまま搬送されて措置入院って感じだった。

　最近は滅多に取り乱すことは無かったんだが…………ふむ………確かに、言われてみれば…お前、背格好が似てるかもしれないな」

　故人と似てると言われるのは…なんとも心地のいいのもでは無いが。
　火守には同情する。私なんかが簡単にそんな感情で片付けるのは失礼と承知だが、それ以外に何があるだろう。

「そう言えば…疑問なんですけど…」

　栗本はコーヒーに三本目のシュガーを入れながら佐伯次長へ顔を上げる。

「今、総合案内所にいる女の子達は…何も問題ないんですか？」

　確かに。
　私が入社してからまだ二年だが、彼女達の顔ぶれに変化は無かった。

「いや、だから。その焔華さんが亡くなってから、大丈夫な女を入れるようになったんだよ」

「元………風俗嬢とか……？」

「それもいる。彼女達は半分以上は現役で、夜には繁華街の店の中だ」

「現役？風俗って儲からないんですか？よくわかんないんですけど。
　栗本、あんた行く？」

「ノーコメント。
　そんなの慎也に聞けよ。詳しいだろあいつ」

「おー」

　栗本が四本目のシュガーを手に取ったところで、佐伯次長が気まずそうに目をそらした。こいつ甘党なんだな。

「彼女達の目的は職歴だ。堂々と風俗店に籍を置きながら、履歴書には『株式会社 エンゼル』と書けるのだから…」

「なるほど！
　じゃあ、望んであそこにいるのか」

　そう聞くと、ちょっとホッとする。
　しかし、そのシステムになるまでには犠牲があった訳だ。

「火守はロボット工学は強い奴でな。常に開発者側に転々と引き抜きされ続けていたのを、俺がここに呼んだんだよ。
　ところが、その後焔華さんが入社して………」

「B棟で匿ってるんですね…？」

　あの状態だ。仕事になるはずがない。
　俯いてコーヒーを啜る私と栗本を、佐伯次長はポカンと見下ろした。
　やばい。失言だったか？

「いや、匿ってなんかないぞ？
　だから、あいつは仕事は優秀なんだよ」

「え………？」

　それは……今、バリバリ働いてるってことか？
　なんだ？なにか話が噛み合ってない気がする。

「えと、
　焔華さんの一件以来、かつてのような作業が出来なくなった、と言う話ですよね？」

　佐伯次長は私の言葉に、一瞬遅れて「わははは」と笑いだした。

「お前はさっき酷い目に合ったからな！
　ははは、最近はいつもしっかりしてるよ」

　いやいや、嘘でしょ？
　そうには思えないんだけれど…。

「まぁ、以前とは違った物に走ってるがな。
　廊下に人形が居たろ？」

「ぶ、不気味でした…。あんな、まるで本物みたいな………」

　今思い出してもゾッとする。
　ところが栗本がとんでもない事を言い出した。

「不気味？えっ！？不気味っ？？？
　エロい、じゃなくて？！」

「はっ！？」

「だって、あれ。そーゆー人形だろ？」

　何言ってんだ？

「あんた何言ってんの？」

「あ、あのな。琴乃…………」

　佐伯次長が言いにくそうに顎を撫でながら目を泳がせる。

「三階に女性が入らない理由は火守じゃないんだよ。月原を見てもあいつは毎日普通にしてるからな…。
　お前はたまたまだろう。うーん、思い出せば思い出すほど似てるな…お前」

「あ、俺わかった。
　男性向けのエログッズですか？」

「うむ。そうだな。手っ取り早く言うとそうだ」

「……………」

　え…………？

「おい、大丈夫か？
　刺激が強すぎたか？」

　いやいやいや。
　そうじゃなくて。

「月原さんの現場は分かります。木ノ下さんの現場も…………でも、アダルト用品の製造って…なんでそんな物を…？
　いや、別に駄目とか良いとかじゃないですけれど！」

　き、気になる。
　あの人形は他の会社の既製品だよね？さすがに。
　何作ってんだろ？ひとくちに言っても、色々あるじゃん。アレ？なんかちょっとワクワク？

　だが空気は重苦しいまま話は進んだ。

「技術者の不幸な末路なのかもな…。
　火守はな。そういう物が多く普及すれば、焔華さんが犠牲になるようなことは無かった、と壊れた精神状態でようやく辿り着いた答えがソレなんだと。
　下手に技術はあるもんだから、泣いて終わり……じゃあ済まなかった」

「こんなこと言うのもアレですけれど、多分それらが普及しても、生身の女の需要が減ることは無いんじゃないですか？」

「俺もそう思いますけど…。
　実際、開発？……の方はどうなんです？
　三階に篭もりっきりでは、仕方ないんじゃないですか？」

「…………それな…………」

　佐伯次長は両手で顔面を激しく擦り、頭を抱えた。

「………馬鹿みたいに、売れてんだよ……」

　やはりか。
　いくら良いものを作っても、売り込まなければ意味は無い。多くの人や店に営業を…………んん？

「売れてんだよ…これが……」

　………………？？？

「う、売れてる？」

「ああ。もう、俺もな…さすがに三階の廊下がどんどんどピンクになってくもんだから、目立たないようにやってくれって言ったんだよ。
　そしたら何を思ったのか、照明絞りやがった…。薄暗いから余計にやましい場所に見える…………」

　知らんよ。

「俺、見学したかったなぁ」

　栗本、こいつ素で言ってる。

「このスケベめ」

「だってロボット工学からのエログッズだろ？最先端技術ありそうじゃん？あの人形が動き出すのも時間の問題、いや。もう出来てるのかも！」

　楽しそうだなこいつ。

「ちなみにどの客層に売れてるんです？」

「それは俺も聞いてないな。
　ただ、値が張る物なのは確かでな。元々、生産し始めた動機と逆の事をしている気もするな。万人に惜しみなく行き渡ると言う可能性は低いようにも思えるよ」

「でも売れてる…と？」

　佐伯次長はコーヒーを飲み干すと、ソファに深く沈んだ。

「全く、分からんよなぁ…物を作るってのは…」

　この場合、購入する客がお好きね…と言うだけの気もするが。

「三階もしっかり五人いる。火守は大丈夫だろう。
　このまま大成してくれれば、それがどんな生産物でもな…………」

　大丈夫………？
　大丈夫ではないだろう。
　割り切れない。恨めしい、でも焔華さんは戻らない。
　最早、彼は前に進むしかなかったんだろう。

「上手く行くといいですね」

　見守るしかないのだ。
　そう、言うしかないのだ。