神様に嫌われた神官でしたが、高位神に愛されました

第６章

５８．ちびっ子も頑張る

（えっ――）

　紡がれた補足を聞き、青い目を見開いてこっそりとフレイムを見遣る。

（そ……そう、なの？）

　だが、声無き問いを抱いていることを知る由もない葬邪神が、肩を竦めて言った。

『ブレイ』
『何かしら、アレク？』

　ブレイズが反応する。アマーリエは慌てて思考を中断した。今は目の前のことに集中しなければならない。

『この精霊に褒賞を与えるのは止める。アマーリエの主張もあるしな。そういうことだから、神炎を無断使用された立場のお前が処罰してくれ』
（や、やったわ）

　その言葉を聞き、卒倒しそうなほど安堵する。前半の関門はクリアだ。

（後はアンディが恩赦に同意してくれれば……）

　大人しく心優しいあの子は、おそらく厳罰を望まない。自分と姉を虐めていた継母たちにすら、過酷な処分をしないよう慈悲をかけていた。

「心よりお礼申し上げます、葬邪神様」
『礼なんか要らんさ。ディスの言う通り、俺はお前の精神を守ると誓ったから、仕方がないんだなぁ。お前のストレスになるようなことをするのは避けるべきだ』

　穏やかに苦笑した葬邪神の視線の先では、いつの間にか幼児の姿に戻った疫神が、ご機嫌で鼻歌を歌っている。

『ブレイ、お前の義妹は中々勇敢だなぁ』
『当然よ。我ら火神一族の末義娘なのだから』

　ブレイズが誇らしげに答えた時。か細い声が上がった。

「そ、奏上申し上げます」

　空気の中に溶けて消えてしまいそうにか弱く頼りない――それでも確かにきちんと発された声。皆がハッと振り向く。後方で介抱されていたアンディが、上体を起こして平伏していた。今にも気絶しそうなほど強張った顔で全身を震わせながら、それでも神官としての礼を取っている。

「私アンディ・ソル・アーシエは、火事を起こした者に厳しい罰を望みません」

　たどたどしく紡がれる直訴は、儚くともれっきとした神への言上だ。

「神々の大いなるお心を持ちまして、どうかお慈悲をお願い申し上げます」
（アンディ、よく頑張ったわね）

　アマーリエは心の中で賞賛した。これで後半の関門も通過した。この状況から精神を持ち直し、居並ぶ高位神を相手に直訴した胆力は見事だが、それも当然である。ここでただぶっ倒れて終わるだけの器ならば、そもそも神に見初められるはずがない。怖がりで控えめなアンディは、しかし、神を魅了するだけの魂を持っている。この程度の重圧で潰れるはずがない。

『……新たな同胞よ、当事者であるあなたの意向を汲みましょう。よくぞ勇気を振り絞って発言しました』

　賛辞を宿した目で首肯したブレイズが、神衣の袖を一振りした。その容姿が真赤に変じる。真の神格を表出させたのだ。煉火神れんかしんの顕現に、広間の神々が平伏し、色持ちたちは一斉に頭を下げた。上座の奥で黙然と経過を見守っていた最高神五柱も同様だ。

《精霊ヨルンに配置換えを命じる。二階級降格の上、下級雑務を担当せよ。本来は神罰牢行きであるところ、恩赦を適用した特別措置である》

　瞳に揺らめいていた憤激は消えている。目の前の精霊を完全に見限ったのだ。興味を失った対象には、怒りや詰りすら抱かない。当のヨルンは、悪神の生き餌を免れた奇跡に泣き崩れていた。

《ありがとうな、ユフィー。お前が声を上げてくれたおかげでコイツは助かった》

　フレイムが念話を送って来た。常の力強さはない、静かな声音だ。

《いいえ、むしろ神々にご心配とお手数をおかけしてしまって……最後は葬邪神様が譲歩して下さっただけだし、全然上手くできなかったわ》
《そう思ってんの、多分お前だけだぜ。今回は俺じゃ動けなかった。コイツと繋がりがない大神官のお前だから声を上げられたんだ。本当にありがとうな》

　フレイムとて、結果論とはいえ愛し子であるアマーリエを危機に晒された立場だ。だが同時に、ヨルンのかつての同輩でもある。昔の身内を庇っている形になれば、現在の家族である神々は面白くないと感じ、逆にヨルンを追い詰めてしまうかもしれなかった。

《にしても、この程度で済んで奇跡だったぜ。最悪の場合、連帯責任で精霊全員が根絶やしにされていたかもしれん》
《ええ！？》
《高位神の火を勝手に持ち出して他の神の領域に放火し、そこにいた神をあわやの危機に晒した。そんなことをする存在など天に不要、って感じだ。前も言ったが、精霊がいなきゃいないで、神には問題も不都合もねえからな。滅亡していなくなろうが独立して天を去ろうが、何とも思わねえよ》

　では、まさか精霊絶滅の危機だったのか。そんな状況だとは知らなかった。

（ほ、本当に穏便に済んで良かったわ）

　別の精霊たちの手により連行されていくヨルンと、ひと段落ついたと判断して解散していく神々を眺めながら、アマーリエは密かに冷や汗を流した。