神様に嫌われた神官でしたが、高位神に愛されました

第８章

１２．副大精霊

（あれが副大精霊なのね）

　青緑の髪を持つ長身男性を眺め、アマーリエはへぇと頷いた。副大精霊は文字通り大精霊に次ぐ存在で、四大高位神全てに仕える神使だ。当然、箔付けの神格を賜っている。

『大丈夫ですか、アルシオ様。先代が来ていたようですが……』
『ウォーロック……いや、副大精霊か。ああ、大事はない。先代は己の持ち場を抜けてこちらに来ていたようだ。聖威師様の一時昇天で使役がバタ付き、周囲の目が離れた隙を突いたのだろう。今後は見張りを強化する』

　素っ気なく答える大精霊へ、副大精霊が足早に歩み寄った。

『失礼ながらお顔色が……やはりお疲れが溜まっておいでなのでしょう』

　気遣わしげに述べた副大精霊は、やや視線を下げた。トパーズ色の瞳が曇る。

『あなたのご子息のことは私の責任でもあります。私の見立てが甘かったがために、このような状況になってしまい、お詫びのしようもございません』
『違う、お前は関係ない。私があの子をきちんと見てやらなかったせいだ』

　アマーリエには何のことだか分からない会話を展開する精霊たち。副大精霊がふと声を潜めた。

『アディへの対応も、可能な限り私が行います。御用向きがあれば遠慮なく念話を下さい』
『それには及ばない。公私の別は分けなくてはならない。少なくとも業務に関することで、大精霊たる私があの子と接触を控えるべきではない。それから、アディではなくアーディエンスだろう。外では愛称ではなく本名で呼べ』

　大精霊がピシャリと告げた。心なしか声が硬く、苛立っているようだった。纏う気配は明らかに尖っている。それが感じ取れないはずはないだろうに、副大精霊は恬然てんぜんとした表情で頷く。

『失礼いたしました。ええ、もちろん分かっております、仰せの通りですとも。ですが、我々にも感情があります。理屈だけで全てを割り切れるわけではない。あなたではなくあの子の方が。――何しろあの子は、先代大精霊イーネストの息子なのですから』
（えっ。そうだったの？）

　アマーリエは瞠目した。完全に出るタイミングを逃してしまい、図らずも盗み聞きの形になってしまっている。もう転移でこっそり抜けてしまった方が良いのではないかと考えていたところに、この発言だ。

『かつて神逐により神格を剥奪されたことで、先代は神からの情を失いました。しかし、彼側からの親愛は消えぬため、未だに何かに付けて神々の後を追う始末』

　桜梅桃の女神たちを、愛しげな哀しげな顔で注視していた先代の姿が脳裏をよぎる。だが、この世界の神は際限なく身勝手で冷酷だ。身内ではない者がどれだけ愛を差し出したところで、芥子粒ほどもそれを返してくれることはない。それでも先代は、無意味な行いをやめられない、諦められない。神々の同胞愛は無限であるからだ。

『先代の愚行が明るみに出たことと、神逐後は精霊の家族を顧みず神々ばかりを追うせいで、彼の家庭は完全に崩壊してしまいました。妻は嘆き悲しんで心を病み、当時まだ幼子であったアディ……アーディエンスは他の精霊から鼻摘まみ者にされ、辛酸を舐めながら育ちました』

　トパーズの眼差しが痛ましげに伏せられた。相対するアメジストの双眸は、チラとも揺らがない。

『アーディエンス自身が死に物狂いで努力したことで、今では正当な評価をされるようになりましたが――父親は未だにあの有り様ですし、母親も回復途上。あの子の先行きは不透明です』
『イルーナは……先代の妻は、心優しく嫋たおやかだからな。花びらのように柔く、薄氷のように繊細な魂の持ち主だ。お前はイルーナを献身的に看護してやっているそうだな』
『はい。彼女は一般的な基準より少しだけ純真で、無垢な女性なのです。あのままではあまりに憐れですから』