幼馴染以上、婚約者未満の王子と侯爵令嬢の関係

03-1. 婚約者と地方への視察

　ディアドラが留学生と一人で会うのは外聞が悪い、という理由で交流を持つようになって数日。意外にも知識が豊富で話術に富んでいることを知った。

　その後、留学生が寒さに強い小麦を見たいというので、次の長期休暇で視察に行く手配をした。
　学生で素人の僕たちだけでなく、国から来ている研究者が主役の旅行だ。

　最北端の領地までおよそ十日の道のり。一台目の馬車には俺とディアドラ、二人の留学生が、二台目の馬車にはエルフィニア王国の研究者と、この国の研究者、向かう領地の関係者が乗っている。ほかに荷馬車が二台と騎馬の護衛が周囲を守る。

　まあまあ大所帯での移動になった。
　専門的な視察や情報交換は専門家たちが行う。俺たちはどちらかといえば友好関係を深めるための旅行だった。

「意外でしたわ、殿下が花にお詳しいなんて」
　休憩のために馬車を降りたところで野花を見て、名前や花言葉を説明したのだ。

「幼いころ、城を抜け出しては野原で走り回っていたからな。雑草以外、何もないところだったから自然と興味を持った」
　実は令嬢たちの気を引こうと覚えたものだが、馬鹿正直に言う必要はないだろう。

「これは花嫁が髪に飾る花だな」
　一輪、摘んでディアドラに見せる。
　白くて小さな六花弁の、まるで雪の結晶のような花。

「香りが良いだろう？　防虫効果があるんだ」
　虫除けが転じて男除け、夫婦円満という訳らしい。

「花が雪の結晶に似ているから、別名『夏の雪』だ。農村では花冠を花嫁の頭に載せるのだとか。町の方ではベールに花の刺繍をするらしいな」

「まるで乙女のように詳しいですのね……。確かに可憐な花ですもの。幸せを込めて花冠を作るのは素敵でしょうね」
　花を摘みブーケを作って婚約者に捧げる。

「冠は無理だが、花束くらいなら……。受け取ってもらえますか？」
　差し出した花を、ディアドラは少しだけ頬を染めて手にする。

　ディアドラの指が、そっと俺の手から花束を受け取った。
　その様子に、少しだけ安堵しつつも、胸が妙にくすぐったい。

「ありがとうございます、殿下」
　わずかに微笑んだ彼女は、いつもより柔らかく見えた。

　今までより、少し近づいたように感じて………………距離を取ろうとしていたのは自分だったと気付く。
　ディアドラの双眸はいつものように、凪いだ夜のような静謐を湛えていた。


　＊　＊　＊


「見違えたな……」

　晩餐のためにディアドラを部屋まで迎えに行って、盛装姿にドキリとした。
　往路での歓待や目的地での晩餐など、何度も着飾った姿を見ているが、今回のドレスは少し胸元が空いて、大人の色香を匂わせている。

　くっきりと浮き出た鎖骨と、その下方の布で覆われた膨らみが色っぽい。
　学園の卒業翌日にあるデビュッタントまで、夜会には出席できない。だから今まで盛装姿で会うことはなかった。

　深い紺色のドレスは蝋燭の光によって複雑な陰影を作っている。地味な色ではあるが、絹特有の光沢とほんのわずかに織り込まれている銀糸の反射がドレスに豊かな表情を与え、品の良さを添えていた。携行性を考えてスカート部分のボリュームは抑えているが、左腰のリボンから流れを作り、大人しいだけのドレスで終わらない工夫がされている。

「デビュッタントが楽しみだな。白いドレスもそれ以外のドレスも、今日みたいにきっと素敵だと思う」
「お世辞でもそう言っていただけると嬉しいです」
　ふわりと笑みを浮かべる。

　薄暗くて顔色の変化はわからない。照れたように頬を染めてくれていれば嬉しいが、そこまでは欲張り過ぎか。今回の視察旅行では、関係改善を図るのが目的なのだから。

　ディアドラは色こそアレだが、名門侯爵家の令嬢らしく洗練されている。十二歳で王子の婚約者になったときには、王族としても十分問題なく過ごせるほど、完璧な作法を身に付けていた。逆に勉学からは逃げていると聞いていたし、それを裏付けるような成績ではあった。

　だが最近は敢えてそこそこを維持しているだけではないかと疑っている。目立ちたくないという一心で。
　ディアドラを横に、留学生二人を後ろに伴って食堂に出向くと、交流名目で自分とレオナール、ディアドラとルードヴィヒとに別れての着席になった。

　領主の姪という令嬢が自分の横に座る。
　顔を合わせた直後に、ぽぅと頬を染めて目が潤んだ。王子という身分と、磨き抜かれた容姿に見惚れられているだけだ。

　正直面倒臭い。

「エイン様、もう一泊してくださいませ！　領内には素敵な場所が沢山あるから見ていただきたいのです」

　何度も遊びで訪れたのではないと言っても理解していないようだ。
　単に理解する気がないか、自分に不都合な事実はなかったことにするだけなのかわからないが、正直なところ黙ってくれないかと思う。
　勿論、顔に出さないが。

「それは無理だ。私は今回、他国の研究者を案内するのが役目だからね。彼らの邪魔になってはいけない」
　これも何度目かの言葉。

　なぜ同じ言葉を繰り返せねばならないのか。

　内心の苛立ちを表に出さないように気を使いながら、どこまで強い口調が許されるか考え……そして止めた。
　どうせ明日の朝に別れた後は、二度と顔を合わせる機会はこない。
　一夜限りの、王子様と二人の会話を楽しませるのも、王族の義務だと思うことにした。

「でも……」