そこにある愛を抱きしめて

第八話 割れる空

「いやー、こうして大学のゼミ仲間と集まるのも久しぶりだな！」

　助手席の友人は声高らかに言い放った。

　なんだか演技っぽい言い方だったが、確かにこうして集まるのは、久しぶりだった。

　大学を卒業して、もう一年経ち、僕らは二十三歳になってしまっていた。

　僕はとりあえず、何か返事をしようと思って、高速道路に流れる紅葉した景色を見ながら、呟いた。

「そ、そうだね。僕も久しぶりに皆に会えて嬉しいよ……」

　さり気なくバックミラーから彼女を見る。

　茶色い肩までウェーブした髪を撫でながら、つまらなそうに外を見ていた。

　相変わらず可愛くて、持ってるハンドルに汗が滲んだ。

　今日、僕は、これから行く遊園地で、彼女に告白をする。

　大学時代から好きだったけれど、彼女に彼氏がいたので諦めていた。

　助手席にいる友人が、彼女が別れたばかりでチャンスだぞと、今日の計画を立ててくれたんだ。

　彼は大学の頃から最高の友達だった。

　僕とは違って、ルックスも良くて、優しくて。

　在学中は常に彼女が居たにも関わらず、冴えない僕の相談にも乗ってくれたし、よく一緒に通話しながらゲームで騒ぐ仲だった。

　今の声かけも、きっと盛り上がっていない車内を何とかしようと、気を使ってくれたんだと思った。

　僕の灰色のワゴン車は、三列シートで六人乗りだ。

　真ん中の列の、助手席側に彼女が座っている。

　その隣には今から行く遊園地マニアの女子が、遊園地の雑誌を静かに読んでいた。

　三列目には大学時代から付き合っている二人組が、二人の世界を作り出していた。

　幸せそうな二人をバックミラー越しでも、何だか直視したくなかった。

　特に会話も無く遊園地に着いてしまった。

　ゼミの頃も僕は、自分から話せるような人間じゃなかったから、誰かが話しかけてくれるのを待つしか出来なかった。

　助手席の彼が、何だかソワソワしていて、彼もこれから告白する僕のことを思って、緊張してくれているのかなと思っていた。

　彼はいつも優しかったから。

　遊園地のゲートを潜ると、曇り空にも関わらず、天気なんて関係ないように明るい世界が広がっていた。

　沢山のカップルや、家族連れが笑顔で歩いている。それだけで、何だか幸せを分けてもらえる気がするほどだった。

「それじゃあ、俺らはここから別行動で」

「ねー、ウチらは君たちと違ってカップルなので。ごめんなさいねー」

　カップルの二人が颯爽と歩き出すのを、彼が優しく茶化しながら見送った。

「はいはい！どうぞ、お幸せに！ほら、お前も何か言ってやれ。あのバカップルに」

　僕は肩を叩かれて、頭が真っ白になりながら、なんとか答えた。

「その、あの、楽しんできてね！」

「はは！お前その言い方、スタッフじゃねえか！」

　彼と彼女に笑われながらも、彼女が笑ってくれているのが嬉しくて、緊張の中に甘い気持ちが広がっていた。

「それじゃあ、ごめん、私、今回は本気で巡りたいから。別行動させてもらうよ」

　遊園地マニアの女子が、いつのまにか黒色の眼鏡をかけていた。

　おかっぱ頭の髪をかき上げながら、キャラクターの付け耳を付けて、小走りで去って行った。

　それを見送ることなく、彼が思い出したかのように、演技臭さの抜けない感じで、僕と彼女を見ながら話し出した。

「お、おい待てよ！わりい！俺、あの子に遊園地の隠れスポットを、教えてもらう約束してたんだよ！その、後で合流しよう！な！そっちも楽しんでな！」

　少しウィンクをするような首の傾げ方で、僕に合図を送って、彼も走り去ってしまった。

　残された彼女は、少し驚いた表情のまま固まっていた。

「あー。あはは、なんか残されちゃいましたね……」

　僕は、いよいよ緊張し過ぎて破裂しそうな心を引きずりながら、何とか彼女に声をかけた。

「……そう、みたいですね」

　呆気に取られながら答える彼女は、薄いピンク色のフェルト生地のようなロングコートを着ていた。

　真っ白い大きなモコモコのファーの上に、彼女のウェーブかかった髪が光って見えていた。

　くっきりとした目に、濃い目の化粧が良く似合っていた。艶のある、はっきりとしたピンク色の唇が輝いている。

　恥ずかしくて彼女の顔を、じっと見ることが出来なかった。

　目線を下げると彼女の細い足がタイツ越しに見えて、余計に緊張が膨らんでいった。

　いわゆるギャル系を、僕は嫌っていた。彼女に会うまでは。

　ゼミで同じ研究をしている時に、僕のした発表を、すごいと笑顔で言ってくれた。ただそれだけ。

　ただそれだけが、その時の笑顔が。僕の心にイバラのように巻き付いて離れなかった。

　当時は彼女に彼氏がいて、告白も出来ずにいることを、今日の計画を立ててくれた彼に、酔っ払いながら良く嘆いていたのも懐かしい。

　こんな僕には彼女なんか出来たことも無かったし、女子と会話も避けてきた。

　それでも彼は何の根拠もなく、思いを伝えた方が良いと背中を押してくれたんだ。

　今、僕は彼女と二人きりでいる。

　その事実が胸を窮屈に震わせていた。手が凍ったように冷たく感じる。

　何度も彼女と手を繋ぐ妄想はしてきたのだけれど、妄想とは違って、現実の僕は彼女を前にして、何も話せなくなってしまっていた。

「……あのー。とりあえず後で合流するみたいですし、お土産屋にでも入りましょうか？」

　彼女が、こちらを探るように聞いてきて、僕は覚悟を決めた。

　どうせ振られるのは分かっている。

　きっと伝えても迷惑になるのも分かっている。

　それでも、僕の気持ちを伝えたかった。

　理屈じゃない、それは僕のわがままだって分かっている。

　色んな考えが一瞬で頭をショートさせたまま、僕は彼女の茶色いブーツを見ながら何とか答えた。

「そ、そうですね、あの、その、よろしくお願いします」

「え？何をです？」

「あ、いや、何でもないです。その、行きましょうか」

「あはは、何か緊張されてます？」

「い、いや！だ、大丈夫です！」

「ふーん、なら良いですけど」

　何か話さなきゃ、彼女が喜ぶような話をしなきゃと思えば思うほど、口が機能を忘れてしまったかのように、言葉が出なくなってしまった。

　何も話さずに、ただ、何も考えれずに、いくつかのお土産屋を巡った。

　商品を見たり、携帯電話を操作する彼女を、ただ僕は後ろから見守るような、不思議な散歩が三十分ほど続いた。

　時々、彼女と目が合う度に、申し訳ない気持ちと、どうしようもなく嬉しい気持ちが混同して、胸が締め付けられるように痛かった。

「……あのー。そろそろ合流するって連絡来ましたし、そこで何か飲みながら待ちますか？」

　彼女が遠慮がちに、テラス席を指差した。

「そ、そうですね！あそこだったら、向こうにも場所分かりやすいですし！」

　店内でそれぞれホットココアを別々に注文して、テラス席へと座った。

　僕が奢るよ。そう言いたかったけれど、ついに何も言えなかった。

「少し、寒いですね……」

　彼女が白い息をホットココアの湯気に混ぜながら、そっと呟いた。

「そ、そうですね……」

　そして沈黙。

　携帯電話を操作する彼女を見ることも出来ずに、周りを見渡した。

　テラス席には、曇りの寒い秋空のためか、僕らしか座っていなかった。金属の椅子が背中に流れる汗を冷たくしていた。

　そろそろ合流してしまうなら、ここで言うしかない……

　このまま彼女と会話が無かったとしても、一緒に居たかった。

　でも、分かっている。こんな僕のためにセッティングしてくれた彼のためにも、僕は気持ちを伝えないといけない。

　大学を卒業したあとも、彼女のことばかり頭に浮かんで、ろくに就職活動もせずにフリーターとして、ダラダラと生活を続けてしまった。

　ここで勇気を振り絞れば、何かが変われる気がして、僕は震える口で大きく息を吸い込んだ。

「あ、あの！」

「へ！あ、はい。なんですか？」

　彼女が驚いて携帯電話を手放しそうになりながら、僕を見た。

　もう、その瞳から目を離さない。

　言おう。

　たった一言で良い。

　言え。言ってしまえ。

「そ、その、好きです！付き合って、く、下さい！」

　全身が凍っていくように冷たくなる感覚の中、頭だけがやけに熱く、ボヤける視界に、困惑の表情の彼女がいた。

「え、え。あ。その、ごめんなさい。私、好きな人がいるので……」

　灰色の空が落ちて来たように、世界が暗くなった気がした。

　何が起きているのか分からないまま、席を立つ彼女の腕を、無意識に掴んでいた。

「ちょっと！止めてよ！気持ち悪い！」

　すごい力で振り解かれて、椅子から転げ落ち、冷たい地面に顔を打ち付けた。あまりの痛さに頭が割れたと思った。

「なんでこんな奴に告白されなきゃいけないのよ！なんか触ってくるし！あり得ないんだけど！」

　目の前に立つ彼女の声が、とても遠くに聞こえた。

　僕は、彼女に謝ろうと思って、揺れる脳を引きずって、地面を舐めるように彼女に近付いた。

「やだ！来ないでよ！」

　彼女に頭を蹴られて、椅子の脚に後頭部を打ち付けたらしい、激しい痛みが全身を抜けるように走った。

「ほんっと、あり得ない！私、彼と帰るから！あんた一人で帰りなさいよ！他の皆にも、あんたが私にしたこと言ってやるから！さっさと帰れよデブ！おい！」

　彼女は何度も僕を蹴った。

　亀のように丸まって、罵声を浴びながら蹴られる。

　何度も。何度も。

　遠のく意識と痛みの中で、彼女が好きな人。彼の演技っぽい笑顔が、僕の頭に浮かんで離れなかった。

　そうか、そりゃ、僕なんかより、彼の方が良いに決まっている。

　こんなに彼女のことを怒らせてしまって、申し訳ない気持ちと、僕は確かに失恋したんだと気付いて、頭から流れる血と共に、涙が溢れて止まらなかった。

「ちょ、ちょっと！何してるんだ！」

　遊園地のスタッフなのか、通りかかった人なのか分からない。誰かが彼女を止めている気がした。

「触んないでよ！こいつが悪いのよ！私は何も悪くない！私、もう行くから！お前、分かったら、さっさと帰れよ！ほら！今すぐ！」

　このままだと彼女が捕まってしまう気がして、僕は何とか立ち上がった。

　歪む景色の中で、雨が降り始めているのに気が付いた。

　早く帰らなきゃ。

　僕は、ここに居てはいけない。

　来るべきではなかったんだ。

　彼女を好きになって良い人間では無かったんだ。

　痙攣する足を引きずって、出口を探すように歩き出した。

「ちょっと君！大丈夫なのか！救急車呼ばないと！」

　心配して駆け寄る人々の声が、嫌に反響して頭を痛くしていた。

「大丈夫だから！僕は……。大丈夫だから……」

「ほら！大丈夫って言ってんじゃねえか！なに被害者面してるんだよ！こっちが痴漢で訴えたいくらいだよ！さっさと帰れよ！」

　彼女の罵声と、酷く歪んだ顔。

　雨が跳ね返り、僕の血が滲んでいく。

　世界が狂ったように笑っている気がした。

　何とか逃げるように、車まで辿り着いて、運転席で痛む頭を抱えるように、ハンドルの下で丸く、うずくまった。

　ポケットの携帯電話が、振動していた。

　彼からの数回の着信と、何があったのか心配している連絡。

　彼と彼女が、幸せそうに、晴れ渡る遊園地を笑顔で歩いている。そんなイメージが、痛みで反響する脳に突き刺さって、取れなかった。

　気付けば激しい雨が打ち付ける車内で、僕は泣きながら絶叫して、携帯電話を何度も殴っていた。