反魂の傀儡使い

1章 失われる技術

二人の子供

　鬱蒼とした森の中。
町に程近い一画に、大きな屋敷が立っている。
『人形の館』と呼ばれたその建物には、かつて一世を風靡した、『傀儡』を扱う者達が住んでいた。
流行りも過ぎ去り、賑わいを見せたのも一昔前。
今ではこの館に、足を踏み入れる者は少ない……


　品の良い調度品。見たことも無い器具たち。
魔法の力で動く照明に照らされたそれらは、なんとも不思議な雰囲気を醸し出す。
壁に掛けられた古時計、手の込んだ造りのテーブル、照明に施された装飾も素晴らしい。
それらは全て骨董品アンティークであり、もし売買すれば、それなりの値が付くだろう。
　空には月が浮かぶ時分。
部屋を照らす魔法の光が、一つの人影を照らし出す。

　切りそろえられた赤の髪。肘丈のシャツに膝丈のズボン。
少年のようないで立ちをしているが、彼女はうら若き乙女である。
小柄な体、幼い顔立ちから察するに相当若い。
　少女の名前は“ローゼリエッタ・トレット”。
由緒正しき傀儡くぐつの技師である。


　ローゼリエッタは、傷だらけの細い指を必死に動かす。
亡き祖母に伝えられた技術を用いて、目の前に転がる木材から、一体の人形を仕立てようというのだ。
　少女は手慣れた様子で、木材を削り始めた。
角ばった木材が綺麗な曲線を描き、削り取られた木屑が床に散らばっていく。
部屋が散らかるのも気にせずに、少女は作業に没頭した。

　ふと、部屋の戸を叩く音が聞こえた。
少しの間をおいて、戸が開かれる。
入ってきたのは一人の少年。
年はローゼリエッタと似た位で、波打った黄色の髪が特徴的だ。
　少年は、作業に没頭する少女を見ると小さくため息をく。
「ロゼ。そろそろ一休みしないかい？もう半日も籠りっぱなしじゃあないか」
そういって小さなカップを二つ、部屋の中心にあるテーブルの上に置いた。

　彼の名前は“アルトロイ・トレット”。ローゼリエッタの兄である。
「ありがとう、兄さん。でも切りのいいところまで済ませたいの。先に休んでて」
そういうと、ローゼリエッタは手に持った木材を見せ微笑んだ。
「妹より先に寝るわけにはいかないじゃないか。僕も付き合うよ」
アルトロイはそういって、椅子に座ってカップを傾ける。


　二人は、祖母が死んでからこれまでの間、この森の館で、ずっと二人で生活してきた。
彼らの両親は、数年前にあった大国同士の戦争に巻き込まれ死んでしまい、それ以来、傀儡技師である祖母に引き取られ、跡取りとして技術を学んで来たのだ。
幸いなことに、ローゼリエッタは才覚に恵まれ、その腕は亡き祖母に勝るとも劣らない。
その代り剣や魔法の扱いには疎く、それらの役目は専ら、兄のアルトロイが担っていた。


　翌朝。ローゼリエッタは朝日が昇ると共に目覚め、作りかけの人形に向き合う。
昨晩は結局、月が頂点を過ぎる深夜まで作業は続き、二人が寝入ったのは明け方といっても問題ない時間だった。
寝不足ではあるが、それは何時ものこと。
そう割りきって、少女は作業を開始する。
　鉋かんなで削り、鑿のみで整え、鑢やすりで擦る。
単純だが膨大なその作業を繰り返し、木材は徐々に、人間の体の部位を象っていった。

　昼時になり、漸くアルトロイが目を覚ます。
欠伸を噛み殺しながら部屋に入った彼は、一心不乱に作業に没頭する妹を見て、心配に思い声をかけた。
「大丈夫かい、ロゼ。期日はまだ先なんだろう？もう少しゆっくりやったらどうだい」
「ええ……でも、時間が許す限り、この子をちゃんと育ててあげたいの」
ローゼリエッタは、薄っすらとくまが浮かんだ目を細め、微笑んで見せる。
それを見たアルトロイは思った。
（職人気質なのはいいことだが……何も性格まで婆様に似なくても良かっただろうになぁ）
兄の心配など露知らず、妹は再び人形に向き直る。


　身寄りのない彼らの主な収入源は、ローゼリエッタに寄せられる人形作成の請負だ。
流行も過ぎ去り、その名を持て囃されたのも昔の話。
だがそれでも、一定数の趣向者は存在していて、多少高額なれどもその依頼は決して少なくなかった。
　当初はアルトロイも、近くの町に出向き、依頼を達成し、報酬を貰う請負人であった。
だがある時、数日に渡る依頼を終え家に戻ってくると、倒れている妹を発見したのだ。
『とことん気の済むまで、納得できるものを作り上げる』
多くの職人が持つであろうその気質が行き過ぎて、ローゼリエッタには、自身の体よりも人形のほうが優先される言動が多々見られた。
それ以来、妹に仕事が舞い込んだときは、アルトロイも家に籠り、彼女の身の回りの世話をしながら、無理をし過ぎないように注意を払うようになったのだった。

　人形作成の依頼が来て早数日が立つ。
今夜もまた、来訪者がない屋敷では、夜遅くまで作業が続く。