探求の槍使い

英雄

英雄への道

　十年前の大戦で現れた巨人族。その体は王が住む城よりも大きく、その雄叫びは百の獣の声よりも大きいと言われている。
　拳を振れば十を超える兵士が一瞬で死に、気まぐれに走ってみれば村の一つが滅びるとも……その巨人族を屠った英雄が、今目の前にいる稀代の弓使い『ネイノート・フェルライト』だった。
「ようこそお客人。何もないところですがどうぞくつろいでいってください」
　柔らかな微笑みを湛え、ネイノートはそう言って空いた椅子をラインハルトへと勧めた。

　目的の人物に無事出会え、ラインハルトは胸をなでおろした。そしてネイノートが、見た目通り穏やかな人物であることを知り安堵する。
　しかし内心を人に知られることを嫌うラインハルトは、そんなことを思っているとはおくびにも出さない。決して悟られぬよう細心の注意を払いながら、ラインハルトはネイノートの手の先にある椅子に腰かけ、それと同時に抱えていた荷物類を床に置いた。

　ぎしりと木製の椅子が軋む。小屋と同じく切り出した荒い木材を組み立てただけの、酷く簡素な椅子だ。座り心地はお世辞にも良いとは言えず、軋むのも止む無しといったところだろう。だが不思議なことに、そのまま背もたれに身を預けてみると、然程悪くないとラインハルトは感じた。
　上がっていた息もようやく落ち着きを取り戻しつつあり、緊張を解く意味も込めラインハルトは一回だけ深呼吸をした。そんなラインハルトの同行など気にもかけずに、先ずはネイノートが語りだす。
「まずは自己紹介かな。僕はネイノート・フェルライト。よろしくね」
「……ラインハルトという」
「ラインハルト君ね。本当は僕が行けばよかったんだけど、彼の方が早かったからね」
「……彼？」
　ネイノートは視線を小屋の入り口の方へと向けた。
「ブラッドウルフの‟パルシオ”。僕の息子の相棒さ」
「……成程。実は以前、息子さんに窮地を救って頂いたことがあった」
　四月前の事件をかいつまんで説明するラインハルト。
　それを最後まで聞いたネイノートは、最後に大きく頷いた。
「うん、カイネルから話は聞いてるよ。大変だったみたいだね。でもそのおかげで、法国も大分様変わりしたみたいだ。これからも良い方向にすすでくれたらいいんだけど……さて、それじゃあ本題に移ろうか。ここにはどんな用で？　観光にってわけでもなさそうだし」
　ネイノートの声は頗る優しかった。それはまるでジンと話しているかのような……居心地の良ささえ感じるほどに。
　だからなのか、ラインハルトはいつにもまして口が軽くなってしまう。
「俺は……英雄になりたい。だが今の平和な世界には、俺が活躍する舞台が一つもないんだ」
　ネイノートは再び頷く。
「確かにね。今世界が欲するのは武力を持った戦士じゃない。頭脳明晰な賢士だ。優れた規則を作り、他国と国交を交わし、武力による争いを経ずに物事を解決に導く……武力よりも知略で、それがこれからの国の形だからね」
　かつては領土、財、食物に至るまで、ありとあらゆるものが武力によって奪い合われた。結果滅んだ国は数知れず、また命を失った人も数えきれない。それはまさしく、弱肉強食の世界であった。
　そんな当時を思い出したのか、ネイノートは寂しげな笑みを浮かべながら、小屋の壁に掛けられた弓を見つめた。

　当時を知っている者たちは口々に語る。
　良い時代になったものだ。
　食うに困ることがないなんて幸せだ。
　護衛もつけずに旅に出られる日が来るとは。
　他にも多々あるが、その全てが平和を喜ぶ声ばかりだ。　
　勿論、全ての人間がそう言っているというわけではない。中にはラインハルトのように、戦いの場を求める者も少なくはない。しかし平和を喜ぶ者の割合が多いのは、確かな事実だった。

　ネイノートはさらに続ける。
「おそらく君は前者でありたいのだろうね。お師匠さんと築き上げた力もって戦場をかけ、その名を世界に轟かせたかったんだろう。……成程、確かに君にならそれも可能だったかもしれないね」
　英雄と名高いネイノートが発した、英雄足りえたかもしれないという内容の発言に、ラインハルト自身耳を疑った。他でもない英雄の言葉だ。それまでどんな武力を語る誰からよりも、その言葉には力が感じられた。
　湧き上がる高揚感。そして、師は正しかったのだという満足感に満たされる。しかしそれと同時に、圧倒的な悔しさが高波となって押し寄せる。
「時代が違えば、俺も英雄になれたはずだった。俺がもう少し早く生まれていれば、もう少し早く出会うことができたのならば、それが出会った頃の師の口癖だった」
「……だから君はここに来たのかい？　お師匠さんと鍛え上げた、自慢の力を振るう場所がないから？」
　ラインハルトは頷いた。そして彼は、意を決して言い放つ。
「巨人殺しの英雄、ネイノート・フェルライト。一つ手合わせを願いたい」
　じわりと湧き上がる敵意と殺意。周囲の温度が瞬間的に下がったような錯覚を覚える。真剣な眼差しで見つめ合う両者。その視線を先に外したのは、ネイノートの方だった。
「……君がもし、僕と戦って勝つことが出来たら英雄を名乗れる、だなんて思っているのなら、それは全くのお門違いだよ」
　全てを見透かしたように語るネイノートの言葉に、ラインハルトの頭がかっと熱くなる。
「ならそれ以外にどんな方法がある！？　どこかに戦場があるというのならば、それが世界の果てだと言われても俺はそこへ行って槍を振るおう。だがその戦場がないのではお手上げだ！　過去の凄惨な歴史を知る者、そして平和な世界しか知らぬ者らは、今後さらに、戦争とはかけ離れた世界を築いていくだろう。なら俺の槍はどこで振るえばいい？　暇つぶしにちょっかいを出してくる野党にか？　兵士同士で行う生ぬるい訓練でか？　そんなところで槍を振るったとしても、俺は英雄になることはできない！」
　思いを言葉に表すほどに、内から熱い感情がこみ上げる。気づけば呟くような声も大きくなり、小屋の外まで聞こえるほどになっていた。


　緊迫した空気を纏い、わずかな沈黙が流れる。
　だが少しして、小屋の戸がぎいと音を立てて開いた。
「ただいまー……って、あらお客様？」
　現れたのは白髪の女と、小さな弓使いカイネルだった。
「あれ、槍のお兄さん？」
　背後から掛けられた声に振り向くラインハルト。続けてネイノートも二人に労いの言葉をかける。
「やあ、お疲れ様。何か捕れたかい？」
「ほら父さん！　こんなに大きな兎と狸が取れたよ！」
　そういってカイネルは、嬉々として、丸々と太った獲物を掲げた。
「おお、大猟じゃないか。……そうだ、ラインハルト君。御馳走するから食べていきなよ。少し話もしたいしね」
　表情は至ってにこやかだ。しかしどこかそこには、言い様の無い凄みが感じられた。その有無を言わさぬ力に圧倒され、ラインハルトはその言葉に頷くしかなかった。