水面下ならば潜ろうか

瞬とカンゴウムシ事件と夏休み

声をかけた者は

「！？」
「ひやぁ！」

　ドキドキする心臓を落ち着かせながら、二人はキョロキョロと辺りを見渡す。

「そのまま動くな！」

　公園のフェンス越しに誰かいる。

「…………兵士？」

　瞬が訝しげに呟くと、三人の兵士が懐中電灯を向けて駆け足でやってくる。ふと、逃げないといけない気がした。ここで悪い事をしていないが、普段の行いが行いなので少々後ろめたい気分になる。

（避難していないから注意されるかもしれない）

　そう思った瞬だったが、いやまてよと首を捻る。
　ここは泉都市だ。避難勧告で市民避難誘導はリクビト警備隊である。兵士が誘導するのは妙だ。しかも只ならぬ雰囲気を感じる。

（泉都市に兵士が巡回パトロールするなんて、あんまり聞いたことないけど、それほど人手が足りてないのか、もしくは別件の事件が発生したのかな？）

「瞬、あれって……兵士だよね？　おかしくない？」

　芙美も違和感に気づいて不安そうに眉を下げた。心細くて瞬の腕を掴む。

「うん、おかしいと思う。何かあったのかな？」

　瞬は同意しながら、芙美の手に手を添える。
　近づいてくる兵士は茶色の鎧だった。安全対策課のパトロールを担う兵士だ。カンゴウムシについて調査していたのかもしれない、と瞬は少しだけ緊張を解く。
　三人の兵士が二人を囲むような配置で立ち止まると、芙美は不安そうに兵士を見上げた。

「こんばんは。今から避難しますから大丈夫です……？」

　声掛けをしても兵士たちからの返事がなく、瞬を凝視している。そのうちの一人が何やら目配せをすると、残りが頷いた。

（なんなんだ？）

　訝しがっていると、兵士の一人が瞬の腕を乱暴に掴んだ。
　瞬は驚いて一歩下がる。

「え？　何？」
「人相の特徴にそっくりだ！　こいつだな！」
「は！？　ちょ、ちょっと？」

　ビックリして手を振り払おうとするが、背後に回り込んだ二人目の兵士が瞬の腕を掴む。すると、兵士に挟まれ連行される形になった。

「え？　え？　えー？」

　瞬は左右の兵士を見上げた。意図が分からず困惑してしまう。

「あのー。説明くらいしてくれますか？」

　静かに呼びかけると、掴んでいる兵士が見下ろしてきた。兜で表情が分からないから不気味である。

「来い！」

　と、一喝すると、兵士たちは瞬を無理矢理歩かせた。何処かへ連れて行こうとしているようだ。

　瞬は状況が理解できず
「あのー？　説明はー？」
　と聞くことしかできない。

「え！？　え！？　どーいうこと！？」

　芙美は何もされていないが、驚いて右往左往している。
　瞬だけ連れていかれるようだ。

（んーーー？　『人相の特徴にそっくりだ』って言ってたから、『探している人の特徴が私によく似ている』ってことかな？　女神さまに会いに行ってたのがバレちゃったのかなー？）

　原因がわからないので、とりあえず瞬は大人しく従った。
　公園を出たあたりで兵士に呼びかける。

「私、何かしたんですか？」

「しらじらしい！」
　と、兵士は軽蔑したような口調で言い放った。

「改造カンゴウムシを泉都市に放し、混乱に陥らせた一味だと知っているぞ！」
「なんでやねん」

　瞬は冷たい口調でツッコミした。

「単なる学生が出来るわけがない。人違いです」
「学生……？」

　右側の兵士に動揺の動きが出る。

「そうよ！　夏休みの自由研究でカンゴウムシを調べてたの！」

　芙美が後を追いかけて叫んだ。二人の兵士がぴたりと動きを止める。瞬に駆けよろうとして三人目の兵士に停められる。焦りを覚えた瞬だが、ここで抵抗しても印象は良くないと深呼吸をして落ち着き、優しく芙美に呼びかけた。

「芙美。私は大丈夫だから付いてきちゃダメ」

　芙美はパッと顔を上げた。悔しそうに眉間にしわが寄っている。
　それをみて瞬はハラハラした。正義感の強い彼女が暴走しないように祈る。
　祈るが……案の定。
　
　芙美は三人目の兵士を振り払って、連行する兵士の前に立ちふさがる。瞬は渋い表情になり額を押さえた。

「自由研究で捕獲した後は、ちゃんと市販の浄化水を使って始末しました！　だから自然に戻していません！　完全に人違いです！　瞬を放してください！」
　
　無実を訴えつつ、瞬を拘束する兵士の腕にしがみついて引きはがそうとする。
　正義感が強い怖い物知らずの行動を目の当たりにして、瞬は純粋に感心した。

「こ、こいつ！」
「ああああ！　もおおおお！　こいつも一緒に連れて行け！」

　よほど意外だったのか、兵士たちは芙美の勢いにたじろぐものの、仲間と判断して一緒に連行することにした。

「離してよ！　触らないでってばぁ！　冤罪よ！」

　連行されても萎れるどころか、彼女の勢いは止まらない。
　これには瞬も参ったように苦笑いをして兵士たちに、すいません。と謝っていた。

「芙美、落ち着こう。芙美～～～～」
「もっとよく調べてってばああああああ！　おかしいでしょーーっ！」

　芙美の訴えも空しく、兵士たちは二人を車に乗せて、アクアソフィーの地下留置所へ向かった。