爪弾き者の第一王女は敵国の年下王子の妻となる

1.望まれぬ婚姻

2

「お待たせいたしました。珈琲をお持ちいたしました」
　一人語り続けるアレクシスを止めたのは、健康的な肌色をした、短い琥珀色の髪を持つヴァインスと同じくらいの歳の娘だった。
　おそらく、この喫茶店の看板娘なのだろう。彼女の笑顔は、この国の暖かな太陽のように眩しく、一目見ただけで気持ちが沈みそうになっていたレオナルドの心を込めを安心させた。
　笑顔が眩しいのは彼女に限った話ではない。この国の人々には生き生きと笑う者が多いとレオナルドは感じていた。
「ああ、ありがとう」
　頷いたアレクシスに微笑んで、娘は珈琲をそれぞれの前に配った。鼻先を掠めた珈琲の香りが心地よく、レオナルドは思わず頬を緩める。
「見たところレイノアール王国の方々のようですが、先程お話しされていたのは我がアカネース国の歌人ではありませんでしたか？」
　珈琲を配り終えた娘はトレーを胸に抱えると、嬉しそうにそう尋ねた。
　停戦条約が結ばれたといっても、両国間の怨恨は根深い。レオナルドたちは普通に街を歩いているが、自分たちへと向けられる視線には冷たいものが多かった。
　彼らの腰に下げられた剣と護衛の視線がなかったら、襲い掛かった者もいただろう。
　護衛たちは店の外で待たせているため、女の目にはレイノアールの商家の子息にでも見えたのだろう。特に臆する様子もなく、微笑を浮かべている。
「ええ。彼が唯一歌った悲恋はとても素晴らしかったです。結ばれないのなら一緒に死んでしまいたいというあの感覚は我が国にはないものです。アカネース国では普通なのですか？」
　まさか、と娘は首を降る。
「普通ではありませんよ。さすがに、思いを秘めて諦めるというのが一般的でしょう。ですが、気持ちはわかります」
「そうなんですね。やはり、私にはわからない感覚です。ですが、あの悲痛な歌には心を惹かれました。芸術を素晴らしいと思う気持ちは国の違いなんて関係ありませんね」
　アレクシスの言葉に耳を傾けながら、レオナルドは湯気を立てる珈琲にたっぷりのミルクを落とし、口元に運んだ。
　一口含んだだけで、香ばしい香りと舌触りのいい苦味が一瞬で広がった。レイノアールにも珈琲はあるが、広がる風味も豊かな香りも全然違う。
　レオナルドはアレクシスのように、芸術的な感性で二国間の繋がりを感じることは難しい。しかし、この珈琲が美味しいものであることはレオナルドにもわかる。
「……すごく、美味しいです」
　ぽつりと溢れた言葉は、娘の耳にもはっきりと届いていた。彼女は照れた様子で微笑むと、申し訳なさそうに肩を竦めた。
「きっと、豆がいいからですね。マスターが今日は私に淹れさせてくれたのですが、マスターと同じ美味しさにはまだまだ届きません」
　返事があったことに驚きつつも、レオナルドはそんなことはないと首を降る。
「マスターの珈琲は知りませんが少なくとも僕は、今まで飲んだ珈琲の中で一番美味しいと思います」
　空の青さを美しいと思う心も、温かな珈琲を美味しいと思う心にも、きっと国境などはないのだろう。
　レオナルドは再び王城に視線を向ける。
　今、城内では両家の婚姻についての会議が行われていることだろう。
　アカネース王家には現在、姫しかいない。必然的にレイノアール王家の王子達の誰かに白羽の矢が立つこととなる。
　第一王子であるアレクシスにはすでに婚約者がいるため、犠牲となるのはヴァインスかレオナルドのどちらかになるだろう。
　どちらになるのか、レオナルドにも予想が付かない。
　正妃の子でありながら、王位から遠い自分となるか。
　それとも、継承権第二位を持ちながらも妾の子であるヴァインスとなるか。
　アカネースから迎える姫など、王位と遠い王子に押し付けたいのがレイノアール王国としての気持ちだろう。しかし、仮にアレクシスが王とならない未来が訪れた場合に、二人のどちらが王位を継ぐことになるのかははっきりとはわからなかった。
　戦争がない日々が続いてほしい。もう、両国の間で戦争など起きてほしくない。北に構える帝国の脅威に屈することのない国を築きたい。
　それは全てレオナルドの本心であったが、今回の婚姻に対しての生け贄という印象は拭いきれなかった。
　アレクシスは喫茶店の娘を気に入ったらしく、珈琲が冷めるのも構わずに彼女にアカネース王国で人気のある物語や彼女の好きな絵画の話で盛り上がっていた。
　本来なら彼女も仕事に戻らなければならないのだろうが、幸いにも喫茶店にはアレクシス達以外の客はいない。それはおそらく、入り口の前に立つ護衛のせいなのだろうが。
「……兄様、珈琲が冷めてしまいますよ」
　さすがにいつまでも拘束してしまうのは悪い。そう思ったレオナルドはアレクシスへと角砂糖の入った小瓶を差し出した。
　瓶の蓋には薔薇が絡まっているような彫刻が施されている。今にも花を咲かせそうな生き生きとした造りは、それなりの値がするのだろうと推測される。
「ありがとう、レオン……と、これはずいぶんと素敵だね」
　小瓶を受けとり、落とさぬように両手で包むと、アレクシスは興味深そうに小瓶を掲げて様々な角度から見回し始めた。完全に自分から興味が逸れたと判断した娘は、微笑と共に軽い会釈をしテーブルを離れようとした。
　しかし、今度はヴァインスが彼女の退席を許さない。彼は娘の手首を掴むと、膝下までの黒いスカートから除く健康的な足と、きっちりと首元まで閉まったシャツの上からでも大きさのわかる胸に目をやり、にやりと笑った。
「なあ、あんたうちの国にはいないタイプの女だな。今夜、暇か？　よかったら俺の相手をしないか？」
　それはヴァインスの悪い癖だった。
　少しでも気になる女がいれば、それが誰であっても簡単に手を出す。