爪弾き者の第一王女は敵国の年下王子の妻となる

2.雪の降る国

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「よかった。イヴァンは元気そうだった？」
「そうですね。特に問題なく、侍従に紛れて城に潜り込んでいたみたいですよ。ご自身で確認されるのが一番かと」
　イヴァンは元々情報収集に長けた一族の生まれである。多くの間者を抱え統率するだけではなく、本人たちも隠密行動を得意とした生まれながらに影の世界を住み処とする者だ。
　現在は唯一の生き残りとなってしまったイヴァンであったがその隠密行動の腕は健在で、領主の不正を暴くために相手の屋敷に入り込んではレオナルドに情報を伝えるというのはよくあることであった。
　確かにレオナルドはアカネース国の第一王女について出来る限り人となりを調べてほしいと命じたが、まさか王城にまで入り込むとは思ってもいなかった。驚きに言葉を失ったレオナルドへ、ジュルジュは雪雲をも吹き飛ばせそうな快活な笑い声を上げる。
「今さら驚くことですか。イヴァンに任せればわからないことなどありませんよ」
「僕もそれには同意するけど……アカネース国の警備が緩いのかイヴァンが凄いのかどちらかわからないから何とも答えにくいよ」
「イヴァンの能力は当然高いとして、丁度王女の婚姻の準備で人手が欲しかったみたいですよ」
　やや納得のいかない様子のレオナルドであったが、今は遠い隣国の警備を気にしたところで仕方がない。
　それよりも、レオナルドが今考えなければならないのは未来の妻についてである。
「俺としてはいいんじゃないかって思いますよ。ちょっとクセは強そうですが」
　レオナルドはジョルジュから差し出された手紙を受け取り、イヴァンからの報告に目を通す。
　几帳面に並ぶ文字から伝わるのは、この一週間でイヴァンが目にした城内の様子と第一王女の姿。
「……なんというか、淡々と準備に追われていたようだね」
「慌ただしく過ごすよりはいいんじゃないですか？　まぁ、周囲からは色々されたそうですけどね。ドレスも台無しになったとか」
　レオナルドの手元を覗き込み、ジョルジュが下の方を指差した。
「本当だ。どうするのかな」
「まあ、なんとかできるんでしょうね。そうでなければイヴァンの方から用意する必要があると言ってきますし、その程度で狼狽えられたら今までよく生き残れたなあって感心してしまいます」
「確か姫は母親が妾で、その上平民だったよね。後ろ楯がない第一王女は確かに生き残るだけでも厳しそうだ」
「だから、クセが強そうなんですよ。二十歳まで城の中で生き残れるということは、相当な無能か曲者かです」
　断言するジョルジュに、レオナルドも頷いた。レイノアール国ですら、正当な後ろ楯を持っていながら淘汰される王子王女は存在する。
　生き残れたのは彼の言う通り、無能か曲者のどちらかでしかない。どちらであっても、迎える側としては厄介以外の何でもない。
　しかし、レオナルドはアカネース国で聞いた娘の言葉を思い出す。
「……ねぇ、ジョルジュ。愛と恋の違いって何？」
「また唐突に……。どうしたんですか」
　第一王女は貴方を愛すると、アカネースの娘は叫んだ。顔は朧気で、声もはっきりとは覚えていないけれど、投げられた言葉だけは手放してはいない。
　不思議そうに首をかしげたジョルジュを見上げ、レオナルドは目を伏せた。
　先程の質問の意図が、自分自身でもよくわからなかった。ただ、愛するという言葉を使った娘の思いが今でも理解できないのだ。
　特に、男女間の愛や恋はレオナルドには難しい。
　父と母が愛し合っているようには思えない。これまで自分に言い寄ってきた貴族の娘たちはその瞳に映る権力への媚が見えてしまったから、恋に落ちる前に現実に帰ってくる。
　兄や妹、ジョルジュやイヴァンを大切に思う気持ちは愛だと言われれば、レオナルドも少しは納得ができた。しかし、それは親愛や友愛に近いもので、夫婦の愛とは異なってくるだろう。
　考えれば考えるほどに絡まり出す思考を、振り払ったのはジョルジュの大きな掌だった。
「難しく考えなくてもいいですよ」
　への字に結ばれたレオナルドの唇をほどくように、ジョルジュの両の掌がレオナルドの頬を包み込んだ。
　真っ直ぐにレオナルドを見つめるムーングレイが仮面の奥で煌めいて、緩やかに細められる。
「恋は衝動的なもの、そして不安定なものです。ですが、愛は堅い決意です。俺やイヴァンがレオン様に抱く想いは、間違いなく愛です。貴方のために仕えるという決意ですから」
「決意……？」
「えぇ。愛するということは、自分の心で決めて良いのです」
　ジョルジュはレオナルドの頬から手を離すと、嬉しそうに声を弾ませた。
「レオン様はきっと、アカネースの姫を愛そうとしているのですね」
　肯定することも、否定することも出来ずに、レオナルドは呆然とジョルジュを見上げていた。
　自分が、アカネースの姫を愛そうとしている。そんなことは、意識したこともなかったからだ。
　そして、ジョルジュの言葉の通りなら、アカネースの姫はこの婚姻に堅い決意を持って挑む人間ということになる。所詮は従者の娘の言い分でしかなかったが、姫を間近に見た人間の言葉なら信憑性は低くはないだろう。
　レオナルドは、自分の胸に手を置いてまだ花の咲いている白の庭園に目を向けた。雪のない庭には、僅かだが白い薔薇が咲いていた。