巡回

⑯小山数子

　
　数子は駅へ向かう道中に、見事ナノハナを見つけた。

「よかったぁ～……逢えた～」

　ジリジリと寄って来る数子から後退りながら、ナノハナは子供たちを背中に隠す。

「この人……もしかして、さっき話してた……？」
　小声で聞いてくるアリサに、小さく頷き返す。
　すると、背後にも緊張感が走っていくのがわかった。

「ねぇ、ナノハナくん？今って《巡回》なんだよ？こんな所でなにをしているの？」

　変わらずにじり寄る数子に、一定の距離を取るナノハナ。
　彼は持っていたリュックを静かに開き、中に忍ばせていたスタンガンに手をかける。
　それと同時に、数子はその場に立ち止まった。

「ねぇ？ねぇ？その子達はなに？」

　数子に関心を向けられた【陽キャグループ】は身を縮こませた。
　咄嗟にナノハナは口を開く。

「この子達は、《巡回》対象の中学生です。俺はこれからこの子達を―」
「クソガキども！ナノハナくんから離れて！」

　ナノハナが喋り終わらないうちに、数子が怒鳴った。
　突然の怒鳴り声で、その場にいる全員に戦慄が走る。

「あっ、ごめんなさい大きな声出して。でもね、ナノハナくん？その子達には、新型インフルエンザウイルスが入っているのかもしれないのよ？ナノハナくんに伝染ったら大変でしょう？死んじゃうかもしれないのよ？」
「……体調管理くらい自分でちゃんとするので失礼します」
「だめよ。どこにいくの？《巡回》中の外は危険がいっぱいなの。ナノハナくんの家に行きましょう？ジニアくんも待っていてくれているはずよ」
「え……は？」

　数子の口からジニアの名前が出たことで、新たに不安が芽生える。
　そんなナノハナの心情など知る由もなく数子は言葉を続ける。

「ねぇ？だから早く、そんな子供はほっといて、こっちに来て？ね？」
「……なんにしても俺は、この子達を安全な所まで送り届けなきゃいけないんです」

　その言葉を聞いた途端、数子の顔から表情が消え去った。
　彼女を刺激しないような言葉選びをしたはずであったが、どれかが数子の地雷を踏んでしまったようだ。

「……なんで？ナノハナくん？なんでよ……わたしはぁぁあぁぁぁ?」
　数子が咆哮し、ついに迫ってきた。

「スイセン君！皆を連れて行って！」

　ナノハナは叫ぶと、スタンガンを取り出して数子に威嚇する。
　バババババと眩い光と共にスパーク音が鳴り響く。
　それに怯んだか、迫る数子はナノハナのニメートル手前で立ち止まった。
　放電の閃光越しに、青白く照らされた数子が何か口を動かしている。

「あ……驚かしてごめんね？……そうよね……わかってる。ナノハナくんは優しいものね……子供達を優先しちゃうし、迷惑に思っても見捨てられないんだよね？わかってるよ？でも大丈夫だよ。あの子達は私がなんとかするから……もうナノハナくんに迷惑かけないようにさせるから。ね？ちゃんとあの子達からやるから……ね？ナノハナくん。そうすれば心配ないでしょう？ね？……ね？」

　放電を止めると、そんな声が聞こえてきた。そして―
　
　カチカチカチカチ

　数子は、隠し持っていたカッターナイフを取り出した。
　やはり、この女は誰にでも害を及ぼすのだ。

　動き出す数子に、ナノハナはすかさずスタンガンを起動させる。
　しかし、今度の数子は止まらなかった。

「近づくな！」

　数子から距離を取り、スパーク音にかき消されないようナノハナは叫ぶ。
　その声が届いたのか、数子はまた止まった。
　再び青白く照らされた数子の顔は、悲痛に歪んでいた。
　今もなにかを言っているようだったが、スタンガンのスパーク音にかき消されて聞こえない。それでも、もうスタンガンを止めるわけにはいかない。

　しかし、鳴り響くスパーク音のなか、だんだん数子の叫びが聞こえてきた。

「なんでよ……なんでそんな事いうの！いつから？……いつからなのよぉっ！」

　数子は頭を抱えて苦しみだし、手にしたカッターナイフを乱暴に振り回し始めた。
「あぁあぁぁぁぁああぁ！」

　叫び狂いながら刃物を振り回す数子を見て、ナノハナはチャンスだと思った。
　数子は今、周りが見えていないようだった。
　闘う必要なんて無い。逃げるなら今だ。

　ナノハナは数子に注意を向けつつたっぷり五歩後ろに下がると、身を翻し全力疾走で逃げた。駆け出してから三秒後、逃げたナノハナに気付いた数子はもちろん追いかけてきた。だが、足の速さは遅く、その距離の差はだんだん開いていった。

　長かった一本道の突き当りまできた。
　角を曲がる前に一旦振り返って数子の様子を見る。
　随分距離が開いていたようで、もう米粒程の大きさにしか見えない。

　数子は、カッターを振り回す事も叫びもしていなかった。
　体力が持たないのか減速し、今はほぼ歩いている。
　だが、減速をしていてもその足は止まることを知らない。
　その姿の中に、どうなろうが追い続けてやるという念が感じられ、ナノハナは恐怖した。そのおぞましき姿の中で、数子の口に動きがあるのを見た。

「ナノハナくん」

　鳥肌が立った。
　聞こえるわけがないのに、まるで、耳元で囁かれたかのようだった。

　この角を曲がって、姿が見えなくなったとしても、きっと数子は名前を呟き続けるのだろう。ナノハナは、得体の知れない絶望感に襲われていた。
　もう見ていられない。彼は、再び足を動かした。

　突き当りを曲がり、しばらく行くとスイセンと【陽キャグループ】の姿が見えた。
　皆が無事で、数子からは何とか逃げられたようで、ひとまず安心する。

　しかし、ナノハナには、生まれていたもう一つの不安があった。
　自宅に残っている相方、ジニアの事である。



　部屋の真ん中で座り込んでいるジニアは、自己嫌悪に陥っていた。
　最低だ。自分が助かるために相方の行き先を吐いてしまった。

　もし、ナノハナが数子に見つかってしまったら最悪だ。危険だ。
　あいつは刃物だって持っている。
　ナノハナはスタンガンくらいしか持っていない。
　なんにせよ、ナノハナに危険が迫っていることは確実だ。

　ジニアは、防犯グッズの詰まったリュックを掴み、家を飛び出した。