視えるのに祓えない～九条尚久の心霊調査ファイル～

橘しづき

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待ち合わせ

ミルクティー

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　沈黙が流れる。ようやく暖まってきた車内は、音楽もラジオもかかっていない。だからこそ、私が鼻を啜る音が響いてしまう。

　あれでよかったんだよね。だってもう、信也に愛情はない。多分、情が残ってるだけ。こんな状態で付き合い出してもうまくいきっこない。

　それでも、今まで過ごした思い出がいくつもいくつも転がって出てくる。ああ、あんなことあったな、なんて。思い出そうとしてるわけでもないのに、勝手に脳が引き出しを開けてくるのだ。

　恋愛初心者はこれだからいけない。別れるのも初めてなんだもの。

　開発途中の道は新しく綺麗だった。けれど工事中の土地が多く、灯りが少ない。暗く空いている道を走らせていると、目の前にコンビニが一軒みえた。

　それまで黙って運転していた九条さんは、突然コンビニに車を入れた。ガラガラに空いていたが、彼は広い駐車場の端の方に駐車させた。不思議に思っている私が何か言う暇もなく、さっさと一人車を降りてコンビニに入って行ってしまう。え、急になに？

　トイレかな。ポッキーでも食べたくなったのか？　

　彼の変な行動は珍しいことではないので、私はそのまま待った。するとほんの一、二分で九条さんはコンビニから出てきて、再び運転席に座り込んだ。

　そして、手に持っていたペットボトルを私に差し出した。

「どうぞ」

　温かなミルクティーだった。

「……ありがとうございます」

　ありがたくそれを受け取る。手のひらが熱を帯びた。早速封を開けて一口のむ。かなり甘味の強いそれが体に染みるようだった。

　もしかして、私が情けなくも泣いてたから、気を遣ってくれたのかな。

　彼も同じ物を買っていた。無言でミルクティーを飲む音が微かに聞こえる。

　両手でペットボトルを包みながら前を見上げると、綺麗な満月が見えていた。周りがあまり明るくないから、やけに幻想的で美しい。

「何か言われましたか」

　九条さんが言う。私は言おうか一瞬迷ったが、すぐに素直に答えた。

「よりを戻そう、と言われました」

「戻すんですか？」

　少し驚いたようにこちらを見てくる。私は少し笑いながら答えた。

「戻しません。もう一年前に終わったことです。彼は過去の人であり、未来に信也はいないですから。
　ただ、未練があるわけでもないのにどうも……寂しくて」

「結婚近くまで行ったのです、仕方ありませんよ」

　もう一口飲む。ああ、甘い。甘党の九条さんが選んできただけのことはある。私は買ったことがないシリーズだった。

　目の前の満月を眺めながら、私は目を細める。

「九条さん。あの日、私を止めてくれてありがとうございます」

「……何度も言いました。あれは私の力ではないですよ」

「でも、私に声をかけて、仕事に誘ってくれた。渋る私に仕事を見せてくれて、心を変えてくれた。
　九条さんがいなければ、私はこうして聡美や信也と分かり合えることはなかった。死んで、幽霊になって、もしかしたら九条さんに浄霊されてたかも」

　一人ふふっと笑う。九条さんは笑いはしなかったが、優しい目で同じように前を向いていた。

「いいえ。恐らく、あの時私が声を掛けなくても、光さんは死んでいなかったと思いますよ。あなたは死ぬ運命じゃなかった、それだけです。
　あなたは痛みに敏感です。人の物に対しても。それが生きにくいと感じることもあるでしょう。でも、それがあなたの長所です。この仕事をしていく上でも必要なこと。私としてはいい人材を得られたので、お礼を言いたいのはこちらです」

　淡々と、でもどこか温かな声でそう言ってくれた。心臓を中心に、私の体がどんどん温かみを増していく。これはきっと、車のエアコンのおかげじゃなくて、ミルクティーのおかげでもない。

　一年前、大変だった。

　でも私は今、九条さんと伊藤さんに囲まれ、そして不仲だった妹とも関係を修復できた。お互いの誤解も解け、新たな一歩が踏み出せている。
　
　なんて幸運なんだろう。

「今回、初めは心配しましたが、結果光さんが言ったように依頼を受けて正解でしたね。あなたが決断しないとこうならなかった。聡美さんのことに関しても、飛鳥さんたちのことに関しても。
　辛い気持ちもあるでしょうが、きっとまたいい恋ができます」

　そう言った言葉を聞いて、私は何かを言いかけたが黙った。

　普段マイペースキングのポッキー星人のくせに、この人は欲しい時に優しさをくれる。ぱっと見は分からないけど、九条さん自身が優しさで満ちてる人だからだ。

　そんなあなたを、私は好きになった。小さいけど確かな恋だ。諦めよう、と思っても、結局この気持ちは私を覆い尽くす。

　そして……

　そんな気持ちはもう、
　
　一人では抱えきれないところまで来ていると、

　自覚せずにはいられない。

「私……九条さんが好きです」

　決して大きいとは言えない声で、でもはっきりと言った。狭い車内で聞こえないはずがない音だった。

　目の前の満月が、私の心を押したのかもしれない。

　今まで臆病だった私が一歩を踏み出したいと、そう思える気持ちが溢れて止まらない。

　隣を見ると、九条さんが目をまん丸にしてこちらを見ていた。

　それは闇に浮かぶ満月のようで、私は見つめ返すのが苦しかった。

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