ヴィンセント～イケメンヴァンパイア2人の物語

第十一章 クロードの狂気

クロードの接近

　カイの先導で、ヴィンセントたちは薄暗い廊下を進んでいた。
　小さな子どもたちは怯え、泣き出しそうな声を押し殺している。
　サラがやさしく肩に手を置き、「静かにね」と囁いた。

廊下の先は、礼拝堂へと続く長い通路だった。
表の喧騒が嘘のように、そこだけが異様な静けさに包まれている。

カイが短く息を呑んだ。
「……風が止んだ」

サラが子どもたちを背にかばいながら、低く呟く。
「来るわね……何かが」

その瞬間、空気が重く沈み、遠くの石畳を踏む足音が響いた。
カイの言った“気配”が、ついに姿を現そうとしていた。

空気が歪み、重い足音がゆっくりと響いた。
やがて通路の奥、暗闇の中から四つの影が現れる。
黒衣の護衛が三人――その中心に立つ男の姿に、ヴィンセントの表情が凍る。

「……クロード」
エドワードが低く呟いた。

その姿を見た瞬間、空気がぴんと張りつめた。
彼が一歩進むたび、血の気を帯びたような重い気配が広がっていく。
わずかに笑みを浮かべながら、まるで“迎え入れるように”近づいてきた。

「ずいぶん騒がしいと思えば……君たちか」
低い声に、どこか愉悦が混じる。

ヴィンセントの呼吸が止まる。
「……クロード」
低く押し殺した声が、石造りの廊下に響いた。
かつて屋敷で父の信頼を受け、錬金術師として仕えていた男。

――だが同時に、自分の血を奪い、怪物へと堕ちた裏切り者。

「懐かしい声だな、ヴィンセント」
　クロードは笑みを浮かべた。その口元から覗く牙が、異様に長い。
「人間に戻った時のお前の顔を、私は今でも覚えている。無垢で、幼くて……そして“弱かった”。」
クロードの唇が歪む。

「お前は昔から逃げてばかりだった。薬に溺れ、死にたがって……そんな者が“人間”を語るな。」

ヴィンセントの瞳が細くなった。
わずかに震える息を吐き、静かに言葉を返す。
「ああ、確かに俺は逃げた。でも――己の弱さを知ったからこそ、人を理解できた。破滅を望んだ夜があったから、今の俺がある。お前には、もうそれすら残っていない。」


クロードの表情がわずかに引きつる。
彼の黄色い瞳に、怒りとも焦燥ともつかぬ色が走った。
「偉そうに……まるで聖人ぶっているな、ヴィンセント。だが結局、お前も人を救えはしない。見ろ、哀れな実験体たちを。」

「クロード……。お前のやっていることは、もう錬金術でも実験でもない。ただの殺戮だ」
「殺戮？　違うな、進化だ。お前の血がそれを証明したじゃないか」


　その瞬間、ヴィンセントの足元を風が裂いた。クロードが腕を振り上げる。
　背後から飛び出した手下のヴァンパイアが、サラへと襲いかかる。
　サラは素早く身を翻し、ナイフで相手の頸動脈を狙う。刃が閃光を散らし、肉の焦げる匂いが広がった。

「チッ……」
もう一人の手下がカイへと飛びかかる。
カイは咄嗟にナイフを構え、相手の腕を受け止める。金属のような力のぶつかり合い。
「硬ぇな……お前ら、本当に人間だったのか？」

　ヴィンセントとクロードが中央で激突した。衝撃が通路を震わせ、瓦礫が落ちる。
クロードの爪がヴィンセントの頬を裂き、ヴィンセントの拳がクロードの胸を叩く。互いに一歩も引かない。

「まだわからんのか、ヴィンセント。お前の中の“力”は、もはや人のために使えるものではない」
「……それでも、俺は人間を守る」

　クロードは嗤った。
「守る？なら見せてみろ、その守りというものを」

　その瞬間、クロードが後退し、近くにいた少年の襟首をつかみ上げた。子どもが悲鳴を上げ、宙に吊るされる。

「やめろ！」エドワードが叫び、踏み出すが、別のヴァンパイアに押し留められる。サラも、カイも相手を抑えるのに手一杯だ。

　クロードの爪が、少年の喉元をなぞった。
「結局お前は、また救えない。そうやって、何度も何度もな」

　ヴィンセントの胸の奥で、何かが軋む――。
“また、失うのか”

　その瞬間、空気が一変した。
重い沈黙が落ち、冷たい風が渦を巻く。
ヴィンセントの足元から黒い靄が立ち上がり、光を吸い込むように広がっていく。

「……ヴィンセント！！」
エドワードの叫びが響く。
だが、返事はなかった。
彼の瞳は何かに支配されたように虚ろで、ただクロードだけを見据えていた。