ヴィンセント～イケメンヴァンパイア2人の物語

第十二章 闇の力

鍛練へ

「ヴィンセント」
呼ばれた瞬間、空気が張り詰める。
「お前が最後に覚えているのは、どこまでだ」

ヴィンセントは、すぐには答えなかった。
視線を伏せるでもなく、逸らすでもない。
ただ、ほんのわずかに呼吸を整える。

「……人質の子どもたちを解放し、脱出を開始したところまでです。それ以降の記憶は、ありません」

カスティールは、その沈黙を咎めなかった。
むしろ、確信を深めたように目を細める。
「“その後”が、空白か」

ヴィンセントは、わずかに頷く。
「意識が戻った時には、すべてが終わっていました。敵は退き、子どもたちは無事で、我々は撤収していた」
聞いた事実だけを口にするだけで感情も、評価も、そこには含まれていない。

助っ人たちの誰も、口を開かなかった。
アランは背筋を正したまま、サラは静かに目を伏せ、
カイは無言で呼吸を整えている。
レオンとイーサンもまた、余計な身振り一つ見せない。

「――誰が、どこまでやったのか」
カスティールは、再びヴィンセントを見る。
「お前自身が知らぬまま、
　お前の力だけが“答え”を出した、ということだ」

断定ではない。
だが、否定の余地も与えない言い方だった。
「それが、最も扱いに困る」
広間の空気が、わずかに冷える。

「制御できぬ力は、武器ではない。
　災厄だ。
　――敵にとっても、味方にとってもな」
そして、静かに告げる。

「クロードがそれを見たのなら、必ず狙う。
　いや、あの背後にいる者たちが、放っておくはずがない」

カスティールは一歩、ヴィンセントに近づいた。
「だからこそ聞く。
　お前は――その力を、恐れているか」
試す声だった。
裁く声ではない。

ヴィンセントは、すぐには答えなかった。
視線を伏せるでもなく、逸らすでもない。ただ、静かに呼吸を整える。
「……恐れています」

短いが、曖昧さのない言葉だった。
「自分が何をしたのか分からない力を、
　誇ることも、信じることもできません」
その声には震えはない。
だが、覚悟と同時に、明確な自己抑制が滲んでいた。

「守れた命があったことは、事実です。
　ですが――同じことが、次も同じ結果を生むとは限らない」
カスティールは、わずかに口角を上げた。
それは笑みというより、評価に近い。
「よい答えだ」
古参の一人が、低く息を吸う音がした。
「力を恐れぬ者は、いずれそれに呑まれる。
　力を憎む者は、正しく使えぬ。
　――恐れる者だけが、制御を学ぶ」
そう言ってから、カスティールは助っ人たちへ視線を巡らせる。

「アラン。サラ。カイ。レオン。イーサン」
名を呼ばれ、五人は同時に一歩、前へ出た。
「お前たちは、あの場にいた。
　ヴィンセントが“空白”に落ちた後もな」
問いではない。確認だ。

アランが、静かに答える。
「はい。
　ですが――私たちは、彼を止めたのではありません」
サラが続く。
「あの力は、一見暴走でありながら――
　無差別ではありませんでした」
カイは一瞬、言葉を選び、こう付け加える。
「結果、敵だけを、選んでいたのです」
その言葉に、広間の空気が微かに揺れた。
「ほう……」
カスティールは、再びヴィンセントを見る。

「無意識下での選別。
　それは“獣”ではない。――だが、完全な理性でもない」
一拍置いて、低く告げる。

「だが、意思があるなら尚更、鍛えねばならぬ」
彼は踵を返し、玉座へと向かいながら言う。
「今後、お前は二つを学び鍛練しろ」
重く、逃げ場のない声。

「一つ。
　その闇の力を“呼ばぬ”まま、戦う術」
古参たちの目が、鋭く光る。
「二つ。
　もし呼んでしまった時――
　“戻る”ための錨を持つことだ」
カスティールは玉座の前で立ち止まり、最後に言い切った。
「それができぬなら、
　お前は王ではなく、災厄として処理される」

沈黙。
だが、ヴィンセントは一歩、前へ出た。
「承知しました」
敬意を崩さぬまま、しかし迷いのない声で。
「私は、そのどちらも学びます。
　――選ぶのは、私自身です」
その瞬間、カスティールの目に、確かに興味の光が宿った。
「よかろう」

低く、宣告する。
「ならば今宵より始める。
　お前の“鍛練”を」
夜は、まだ深い。