ヴィンセント～イケメンヴァンパイア2人の物語

第十二章 闇の力

二対一の試練

夜風が、わずかに冷たい。


馬車の中は静かだった。


ヴィンセントは背もたれに身を預け、目を閉じることはしなかった。


眠気はもうない。


代わりに、残っているのは、薄い悔しさだけだ。



向かいで、エドワードが静かに言う。


「昼間も動いていたのだろう」


責める響きはない。



「子どもたちが離れなくてな」


短い答え。



カイが鼻で笑う。


「昼は保育士、夜は王様候補。そりゃあ身体も文句言うわな」



ヴィンセントはわずかに口元を緩める。


「情けない話だ」



「いや？」


カイは肩を竦める。


「女は完全にやられてたぞ。男前で、無防備で、しかもちゃんと謝る紳士ときたもんだ。反則だろ」



エドワードが低く咳払いをする。


「茶化すな」


だが声は柔らかい。






馬車が石畳の上でゆっくりと止まる。


夜会の灯りを映していた車体が、城の庭に差す月光の下で静かに冷えていく。



先に降りたのはヴィンセントだった。


裾を払うように足を下ろし、一瞬だけ空を仰ぐ。


夜会で張りつめていた礼儀の仮面が、わずかに緩む。

だが完全には外れない。

まだここは公の場所だ。





エドワードが続き、最後にカイが無言で降り立つ。



少し離れた場所に、アランが立っていた。


挨拶も世辞もない。

ただ三人を一瞥する。


「来たか」


短い確認。



「遅くなりました」


ヴィンセントは淡々と返す。



アランは踵を返した。


「入るぞ」



三人はその背を追う。






重厚な扉が開き、城内の空気が流れ出す。
外気よりも冷たい。
長い廊下に足音が反響する。
壁に掛けられた燭台の炎が揺れ、影が細長く伸びる。

誰も無駄な会話はしない。

階段を下りる。

さらに奥へ。



やがて辿り着いたのは、訓練場だった。
天井は高く、床は踏み固められた砂と石畳が混ざり、実戦を想定した足場になっている。


アランが中央で立ち止まる。

「上着は脱げ」



ようやく、訓練の時間だと空気が切り替わる。



ヴィンセントはジャケットを脱ぎ、壁際に置く。


白いシャツの袖をまくる。

夜会の名残を振り落とすように。



エドワードも無言で準備を整える。



カイは既に手袋を外していた。



アランは四人の距離を測るように視線を巡らせる。






「今日は実戦形式だ」
静かな宣告。

月光が、石の床に鋭い線を引いている。

ここからが、本番だ。

アランがゆっくりと歩を進める。
その足運びには一切の無駄がない。
長年剣を握り続けた身体は、ただ立っているだけで戦場の記憶を語っている。



彼は訓練場の中央で止まった。

そして――退かない。

壁際へ下がる素振りもない。
ただ静かに、二人を見据えている。


その視線の意味を、ヴィンセントもエドワードも即座に理解した。
「二人で来い」

低い声が落ちる。

命令というより、前提の提示。

「俺を崩せるならな」
挑発でも誇示でもない。



ヴィンセントは一歩左へ開く。


エドワードは右へ滑るように位置を取る。


自然とアランを挟む形になる。

互いに顔は向けない。
目線は常に中央の男へ。

夜会帰りの上着は既に壁際に置かれている。
袖をまくった腕に、緊張が走る。


剣はない。
木剣すら使わない。
素手。
体捌きと間合い、そして連携だけで、目の前の男を崩す。


アランは腕を下げたまま微動だにしない。

だが空気が重い。

踏み込めば斬られる――そんな錯覚を抱かせるほどの圧。


ヴィンセントがわずかに息を整える。

横目でエドワードの足運びを確認する。

呼吸のリズムを合わせる。
声は交わさない。


その沈黙を、アランは見ている。


「遅い」
その一言。



次の瞬間、空気が裂けた。

踏み込んだのはヴィンセントだった。
地を蹴る音はほとんどない。月光を切り裂くように間合いを詰め、右から低く入る。正面からではない。視界の端を削る角度だ。

同時にエドワードが逆側から回り込む。

正対はしない。
わずかに後ろへ、退路を断つ位置。

挟み込む。


だが――
アランは動いていなかった。
いや、動いたと認識した時にはもう遅い。

ヴィンセントの手首が空を切る。
目の前にあったはずの胴が、半歩ずれている。
わずかな体重移動だけで攻撃線を外している。


次の瞬間、視界が反転した。

足を払われたのではない。軸を崩された。

肩に衝撃。石床が迫る。

だが叩きつけられる寸前、ヴィンセントは咄嗟に腕を畳み、受け身を取る。
転がり、即座に立ち上がる。

以前なら、そこで終わっていた。


「悪くない」
アランの声は平坦だ。

その間にエドワードが背後へ入っている。
肘を狙う。
関節を極めに行く軌道。
だがそれも浅い。

アランは片腕だけで捌き、逆にエドワードの体勢を泳がせる。
押していない。
引いてもいない。
ただ軸をずらすだけで、エドワードの重心が流れる。

「連携が甘い」

言葉と同時に、アランの体がわずかに沈む。

次は本気だ、と空気が告げる。


ヴィンセントが踏み込む。
今度は囮。
真正面から圧をかける。

エドワードが低く潜る。
左右同時。

だがアランは――ヴィンセントだけを見る。
一瞬、視線が固定される。

その意味を理解する前に、ヴィンセントの胸元に衝撃が走った。
掌打。
呼吸が抜ける。
身体が後方へ跳ねる。
壁際まで吹き飛ばされ、石に叩きつけられる。鈍い音が夜に響いた。

エドワードが即座に動きを止める。
助けに入るべきか、攻めを継続するべきか。
その一瞬の迷い。

アランの足が、彼の足首を払った。
転倒。
喉元に止まる手刀。
完全に詰みだ。
沈黙。

石床に倒れていたヴィンセントは、荒い息を整えながら立ち上がる。唇の端がわずかに裂けているが、血はもう止まりかけている。
ヴァンパイアの治癒。
だが目の奥に、一瞬だけ暗い光が揺れた。
呼吸が乱れる。
胸の奥で、何かがざわつく。
――もっと速くなれる。
――力を使えば届く。
空気が微かに重くなる。
その瞬間。
衝撃。
横から身体が弾き飛ばされる。
石床を転がる。
カイだ。

容赦なく体当たりで間合いを断ち切る。
「闇の力に頼るな」
低く、鋭い声。

ヴィンセントは歯を食いしばり、床に手をつく。闇の兆しは、すでに消えている。

アランは視線だけを向けた。
「今のが隙だ」

誰にともなく言う。
「格上とやる時、片方を崩せばもう片方は必ず迷う。そこを狩る」


エドワードが静かに立ち上がる。
悔しさはあるが、顔には出さない。


ヴィンセントはゆっくりと呼吸を整える。

今度は、闇は動かない。

安定している。


アランがわずかに顎を引く。

「もう一度だ」


月光の下、二人は再び位置を取る。

今度は、目線を交わした。