ヴィンセント～イケメンヴァンパイア2人の物語

第八章 拭えない過去

舞踏会へ

数日後、夕暮れが窓の向こうに広がるクロフォード邸の一室。広い寝室の中央で、ヴィンセントは静かに鏡を見つめていた。
彼の肩には黒の燕尾服が完璧な仕立てで馴染んでいる。ヴァンパイアだった頃の派手な装いとは違う。今の彼は、まさに英国貴族の正統なる跡取りそのものだった。
「よし。」
小さく呟きながら、ヴィンセントは最後に袖口のカフスボタンを留めた。

「兄さん、準備できた？」
扉の向こうから聞こえてきたのは、弟ライアンの声だった。ヴィンセントは扉を開け、すっかり背丈の伸びた弟と向き合った。ライアンもまた、彼なりに整えた正装に身を包んでいる。
「ずいぶんと大人びたな。」

ヴィンセントは軽く微笑み、弟の肩を軽く叩いた。
「兄さんこそ……舞踏会でモテモテだろうね。」
ライアンは目を瞬かせながら、兄を見上げた。ヴィンセントの立ち姿は妖しげな雰囲気は消え、代わりに洗練された気品が漂っていた。
「……母さんが待ってるよ。」
ライアンの言葉に、ヴィンセントは軽く頷きながら部屋を後にした。



「まあ、なんて素敵なの……。」
階下の広間に降りてきたヴィンセントの姿を目にした瞬間、エリザベスは思わず息をのんだ。
端正な顔立ち、整った所作、そして自信に満ちた佇まい――そこには、かつて失われたと思っていた息子の姿があった。
「すっかり立派になって……。」

彼女はそっと口元を押さえ、感極まった表情を見せた。ロバートも満足そうに頷く。
「では、行こうか。」
ヴィンセントは家族とともに馬車へと向かった。今宵、彼は社交界の舞踏会へと帰還する――クロフォード家の正統な跡取りとして。



金色のシャンデリアがきらめき、華やかなドレスとタキシードに身を包んだ貴族たちが笑顔を交わしながら優雅に会話を楽しんでいる。ロンドンの宮廷で開かれる今宵の舞踏会は、上流階級の社交の場として最も格式の高いものの一つだった。
「今夜の主役の登場だな。」

ロバート・クロフォードが低く微笑みながら、息子ヴィンセントの背中を軽く押した。
「大げさだよ、父さん。」
ヴィンセントはそう言いながらも、穏やかな微笑みを浮かべ、堂々とした足取りで広間へと足を踏み入れた。彼の整った容姿と洗練された態度は、すぐさま人々の目を引いた。

「ヴィンセント・クロフォード卿、かの名門クロフォード伯爵家のご子息とはお噂を伺っております。」
紳士淑女たちが次々に挨拶を交わし、ヴィンセントはその一人ひとりに的確な返答を返していった。政治、経済、文学、芸術――どの話題を振られても彼は淀みなく会話を続け、時折ユーモアを交えて周囲を和ませる。

「ほう、貴公はローマ古典にも精通しておられるのか。」
ある伯爵が目を細めて感心したように言うと、ヴィンセントは謙遜するように微笑んだ。
「父が膨大な蔵書を持っておりますので、小さい頃から親しんでおりました。」
エリザベス・クロフォードはそんな息子の様子を誇らしげに見守っていた。