鬼伝説と不老不死の水、ツンデレ幼馴染といく冒険探索

星河の帰還

　活美かつみの葬儀そうぎの後も星河せいがと優心にこの二人はキャンプ場で生活をした、それは夏休みの終わりまで続いた。

　活美が生きていた時は、里の伝説を追って山歩きをしていたが、葬儀の後では二人は受験勉強に没頭した。深く集中して勉強していたため、その作業が幾分か悲しみを紛らわせてくれた。

　大声で泣き叫んだあの時、優心の中で何かが変わった。あるいは、何かが通り過ぎていった。どちらにしろ何かが再生された。翌日から少しずつ優心はいつもの優心に戻っていった。
　朝から美味しいご飯を作り、それから勉強を始め。時々散歩をしては野良犬のジョーにご飯をあげ、時々セックスをして、テントの中で眠りについた。

　そして、夏休みの最終日、星河が東京へ帰る日がきた。
「まだ電車の時間まで余裕があるよ」
　来た時とはうってかわって、賑にぎやかな夜見の里駅で時刻表をちらりと一瞥いちべつした星河がそういった。

「そう？　ジュースでも飲む？」
「うん、僕はコーラで良いかな」
　優心は無言で自動販売機に向かうとコーラとトマトジュースを買った。

「夏休み最初の日もこうやってジュースを飲んだよね」
「そう言えばそうだったわね、あの時も確か星河はコーラであたしはトマトジュースだった」
「よく覚えてるね、確かあの時は元気堂の話をしたんだっけ？」
　優心がうんうんと頷く。

「うん、した。元気堂のチーズたい焼きの話だった」
「あれから色々あったね」
「本当にね……色々あった」
　感慨かんがい深げに黙考もっこうにふける優心、横顔がとても美しかった。

「優心は結構勉強が出来る様になったね」
「百均の電卓にしては？」
　優心がニヤリと笑う。
「それ……結構引っ張るな……そんなに気にしてるの？」

「まあ、それなりに傷ついたのよ」
「あれは活美ちゃんの凄さを表現しようとしてだよ」
「確かに活美の凄さには追い付けないわね、残された小説を読めば読むほどそれを思い知らされるわ」

　星河も活美の小説を思い出す、あれはたしかに素人離れした凄い文章だった。
「元ネタはあたしのちっぽけな冒険なのに、もの凄く面白く書けてるのよね」
「どう？　終わりは書けそう？」

「わかんない、今は少なくとももう少し勉強が必要ね、でも必ず書かなきゃ」
　優心がトマトジュースを一口飲む。
「これ中身が変わったのかしら？　妙に美味しいわね」
「そう言えば僕のコーラも美味しいな、中身が変わったみたいに」

　二人は顔を見合わせる。そうやって見た自分たちの顔も夏休みの最初とは違って見えた。弾けるような精気がある。
「きっと僕らが変わったんだね」
　そう、きっと二人が変わったんだ。活美が死んで二人の中の何かも死んで、活美が思い出の中に蘇った様に二人の中で何かが蘇よみがえった。

「優心は小説の勉強をするの？」
「うん、一応進学先は東京の大学で文学部の予定」
「優心はどちらかと言うと肉体労働派だったけど、頭も良いしきっと良い最後が書けるよ」
「そうね……そうなると良いわね」

　優心が空を見上げる。雲が少しと青空がずっと遠くまで広がっていた。水彩画みたいな空だった。
「もう……冒険家にならなくても良いの？」
「うん……もう活美もいないしね……いつまでも子供みたいなこと、夢みたいなことばっかり言っていられないでしょ？」
「そっか……うん、そうだよね」

　優心の言葉に少しだけ寂しい感じがしたが、自分の子供の時間を終わらせて、大人への道を歩き出した優心のことを祝福してあげるつもりだった。

「そういう星河は進路どうするの？」
「僕も東京の大学で政治経済を勉強するつもり」
「あら、星河は政治家にでもなるつもりなの？」
「僕が生きていくには政治の世界は厳しすぎると思うんだ」
　少し硬い笑みで星河は応えた。

「まあ、厳しすぎるというより汚すぎると言った感じかしら」
「ストレートだな……まあその通りなんだけど」
「それで、政経学部を出て何になるつもりなの？」
「うん……ジャーナリスト」
　今度は少し恥ずかしそうに星河は言った。

「あたしの前の夢とどっこいの冒険野郎という事ね」
「そ……そこまでかな？　自分では割と現実的な気がしてたけど」
「良いんじゃない……ジャーナリスト、星河向きよ、何気に熱い正義の魂を宿らせているもんね」

　ヨシヨシと優心が星河の頭を撫ぜる、ちょっと馬鹿にされた様な気がして、少し頬を膨らませた。
「そういう優心は文学部を出て活美ちゃんの代わりに小説家にでもなるって言うつもりかよ？」
「う～ん、あたしは活美の小説に終わりを付けたいだけ、小説家になんてなれっこないわ」
「そうなんだ」

「そうよ。文学部を出た後は一応国語の先生が目標かな」
「生徒にコブラツイストをかけるんじゃないぞ」
　一瞬目が点になる優心。

「ぷっ……ぷぷぷぷっ！　何それっ！　あはははは」
　思わず吹き出す。
「面白っ！　そんなの星河じゃないんだからかけるはずないじゃない」
「いや、一応忠告しておこうと思ってだな」
「うふふふ……そうね、一応忠告として聞いておくわ」

　笑い過ぎて少し涙目になっていた、二人ともども。後に教育実習生の時、優心に洗礼を浴びせようとした不良生徒をコブラツイストで懲らしめ、伝説の教師となるのはもう何年か先の話だ。
「そう言えばこうやって進路の話をするのは初めてね」
「うん？　そう言えばそうだな」

「この単語ってどういう意味？　とかここの公式ってどうなってたっけ？　とか散々話したけど、思えばゆっくり語り合う余裕がなかったわね」
「これからゆっくり話せるよ」
「そうね……」
　優心がまた少し遠い所を見ている。

「今ここに活美がいればどんなに良かったか……想像できる？」
「うん……三人で勉強して、一緒にジョーの世話をして、三人で寝て今日のちょっとのお別れでも少し泣いたりして」
「それが出来ればどんなに良かったか……」

　優心の目が少し潤んでいる。青空の光が反射して、とんぼ玉みたいな綺麗な瞳だった。
「活美が亡くなって、心に穴の開いたような気がしていたの、月並みな表現だけどね」
「うん、わかるよ」

「でも、それは穴と言うか空洞じゃなかったの、ぎっしり詰まってたの」
　優心の笑顔、それは久しく見ていなかった清々しい顔、満面の笑顔だった。

「今でも、これからも、あたしの胸の中に活美の思い出がぎっしり詰まっているの、それは暖かくってほんのり光ってる」
「うん……僕も今でも思い出せる、活美ちゃんの優しい言葉、あの声が、だから僕はずっと忘れない」
「そう……ずっと忘れない」

　星河も良い笑顔で笑った、今日の空の様な爽やかさで。
「もうすぐ電車がくるわね」
「ああ……もうそんな時間か」
　スマホで時間を確認すると、もう残り数分で星河の乗る特急が来るところだった。

「また、連休になったら帰ってくるよ」
「そんなにひょこひょこ帰って来なくてもいいわよ、ありがたみがなくなるしね」
「そんなこと言って優心だって寂しいだろ、僕が帰って来なかったら」
　ふん、と鼻で笑いいつもの不敵な表情になる優心。

「星河が帰って来なくても全然寂しくないけど、まあ帰ってきたら相手してやるわよ。星河は寂しがり屋だからね」
　星河のところに妙にアクセントを付けて言った。

「うん……ありがとう」
「ちょっと……何か言い返しなさいよ。調子狂うじゃない」
「うん、だからありがとう」
　そう言って星河が優心の唇を奪う、鮮やかな手際で。

　優心は一瞬だけ驚き、それから目を閉じキスを受け入れた。
　しばし、時間の止まった様な気がした。そして離れて二人じっと見つめ合う。

「やだ……涙出ちゃったじゃない」
「それじゃあ……行ってくる」
「いって……らっしゃい」
　堂々とした歩みで星河が歩いていく、その背中がちょっと男らしくて、カッコよかった。
　優心と星河と活美の宝探しの夏休みはこうして終わった。