賢者、二度目の転生――女性しか魔術を使えない世界だと？ ふん、隠しておけば問題なかろう。（作中に飲酒シーンが含まれます、ご注意ください）

第二章 ギルメン募集、部屋なら空いてます

ビアーズ・アイランド

　パーティーを結成した俺たちは、ささやかなお祝いを開いた。
　レイチェルは魔道具の冷蔵庫から、冷えた麦酒を出してくれた。

「これは、ビールじゃないか」
「お、知ってるんですか、イングウェイさん。通ですねえ」

　ひょいと隣から顔を出したサクラが聞いてくる。
「これ、居酒屋で飲んだやつですよね？　珍しいんですか？」
　たしかに。普通にメニューにあったから、まさかレアものだとは思わなかった。

「いえ、別に珍しくはないんですが。これ、冷えているかどうかで味がかなり変わるでしょ？　魔石入りの冷蔵庫を保有できるような、例えば冒険者ギルドの酒場とかですね。ああいうところじゃないと、美味しく飲めないんですよ」
　なるほど、確かにそれはわかる。

「「「かんっっぱぁあーーーいっっ！！」」」

　サクラがとても楽しそうに、グラスをぶち当てる。こいつ、割る気か。
　レイチェルもとても楽しそうだ。
　そういえば、二人とも状況は違えど、仲間らしい仲間を得たのは初めてなのか。
　少し、守ってやるか。こいつらの”居場所”ってやつを。

　ふっと思わず笑みが漏れる。それを隠すように、俺はビールを口に含む。

　薄い泡をかき分け、冷えた苦みが口内に滑り込む。
　ウイスキーは舌で味わうが、ビールは喉だ。だが、のどごしだとかいう言葉は、俺は嫌いだ。もっと味わうべきだ。

　例えば、麦だ。お前は麦をかじったことはあるか？
　あるならばわかるだろう。麦の味は、ビールの味だ。ビールが麦の味なのではない、麦がビールの味なのだ。
　一息に飲み干すと、炭酸ガスが胃をへこませる。それを強引に押さえつけるように、次の一杯を飲み干すのだ。

　ビールは味わう酒ではない。体験する酒だ。

　祝いの席で、親しい友と、あるいは仕事の疲れを癒す時に。一気に、流し込む。
　グラスを通して美しく光る黄金色が、その上にかかる純白の新雪が、視覚からも俺を楽しませる。
　頬がかっと熱くなり、ふっと脳が意識を手放しかける。その瞬間こそが、ビールの与えてくれる最高の幸せなのだ。

　キンキンに冷えたビールは最高だ。冷たさが、苦みを押しのけて喉を刺激していく。
　ぬるいビールも悪くはない。ごくりと区切って飲むことで、のどに麦の味が残る。

　ビールの良さは、つまみとの相性にもある。
　安い油を使ったフライなども、ビールは優しく包み込む。
　酒の母と言ってもいい。それだけの包容力を、ビールは備えているのだ。

　俺がしみじみと飲んでいる横で、サクラは勝手に盛り上がり、バタンとあっという間につぶれてしまった。

　俺はレイチェルに言った。
「いいんだぞ、無理に付き合わなくて」
　仲間なのだ、俺に気を遣わず、自分のペースで好きに飲め。そういう意味の言葉だったのだが、レイチェルは何を勘違いしたのか、
「無理なんてとんでもない！　イングウェイさん、これからよろしくお願いしますね」
　そう言って俺にもたれかかり、ゆっくりと目を閉じた。
　昼間も飲んでいたようだし、さすがに酔って眠たくなったのだろうか。

　深酒のせいか、レイチェルはなかなか寝付けなかったようだ。やけに何度も寝返りを打ち、俺に体を押し付けてくる。
　意識がないはずなのに、ううーん、とうなりながら指で胸元のボタンを外していた。
　かわいそうに、飲み過ぎて苦しいのだな。俺は優しく背中を撫でてやる。吐かなければいいのだが。


　翌日、俺はレイチェルと武器屋を回っていた。

　サクラは頭が痛いとかで、レイチェルの家でまだ寝ている。おそらく二日酔いだ。
　探し物は、剣。カモフラージュ用なので、長さや切れ味は二の次だ。あんまり安物だと困るけどな。
「杖じゃだめなんですか？」
　と聞いてくるレイチェル。

　確かに棒術というのもあるし、魔石を組み込んだ杖なら男でも使える。杖を持つ男冒険者自体はいないこともないのだが。
「刃物のほうが、いざというときに行動の幅が広い。それに、今後、俺とレイチェルの二人だけで行動することもあるかもしれない。さすがに杖を持つ後衛二人組というのは不自然だろう？」
「はー、いろいろ考えているんですねー」
　当たり前のことに感心されてしまった。どうにも調子が狂う。

　二人でぶらぶらと歩いていると、客と何かもめている、武器屋の少女が目についた。
　青い髪が目立つ。エルフのようだった。