国王像にヒゲを生やしただけで無人島に送られました！

第4話：偉い連中ほど火を囲む

　赤いカニの後ろを歩きながら、リオは三度ほど「夢ではないか」と自分の頬をつねった。
　イタかった。
「……現実か」
　カニは振り返らない。
　当然のように、島の奥へ奥へと進んでいく。
　森を抜けると、空気が変わった。
　暑い。
　いや、正確には・・焼けた肉の匂いがした。
「……は？」
　次の瞬間、視界が開けた。
　そこは、島の中心と思われる小さな広場。
　そして・・バーベキュー会場だった。
　大きな石の囲炉裏。
　豪快に組まれた焚き火。
　串に刺さった肉、魚、よく分からない発光している何か。
　その周りにいたのは・・
「……いや、ちょっと待て」
　リオの思考が追いつかない。
　まず一番目立つのは、巨大な角を持つ男。
　黒い翼。
　赤い目。
　玉座に座っていそうな雰囲気。
　間違いない。
　一番偉い悪魔だった。
　その隣で、とぐろを巻いているのは・・・龍。
　鱗は青金色。
　空気がビリビリしている。
　さらに、炭火の前にどっしりと座るのは・・白虎。
　白い毛並み。
　筋肉。
　焼き加減に異常にうるさそうな目。
　そして少し離れた丸太の上に、白装束の老人。
　背後に淡く光る輪。
　どう見ても偉い神様だった。

「だから言っただろ、肉は裏返すなって」
　白虎が低く唸る。
「裏返さねば均等に焼けぬだろう」
　龍が鼻から煙を出す。
「炭が強すぎる。焦げる」
　悪魔が不満そうに言う。
「焦げもまた味わいじゃ」
　神様が笑いながら言った。
「それは神の舌基準だろうが」
「お前は血の味しかしないだろ」
「今それ言う？」
　軽い言い争い。
　だが、誰も本気で怒っていない。
　リオは、完全に置き去りだった。
「……え？」
　カニが前に出た。
　そしてチョキンとハサミを鳴らした。
　全員の視線が、一斉にリオに向いた。
「来たか」
　悪魔が言った。
「来たな」
　龍が言った。
「遅かったな」
　白虎が言った。
「初日で死ななかったか。偉い偉い」
　神様がうなずいた。
「……えっと」
　リオは、人生で最も適切な言葉を探した。
　見つからなかった。
「……ここ、無人島ですよね？」
　一瞬の沈黙。
　次の瞬間・・・全員、同時に吹き出した。
「無人？」
「無人だと？」
「ははははは」
「定義が甘いのう」
　悪魔が立ち上がり、串をひっくり返しながら言った。
「ここはな、冤罪で捨てられたものが流れ着く島だ」
「人だけとは限らぬ」
　龍が言う。
「神も、獣も、悪魔も」
　白虎が肉をかじる。
「全員、ちょっとした理由でな」
　神様が穏やかに続けた。
「わしは『奇跡を一度多く起こした』」
「俺は『地獄の規則を一行読み飛ばした』」
「我は『雷を落とす場所を間違えた』」
「俺は……」
　白虎が一瞬、目を逸らした。
「……寝坊した」
　リオは、頭を抱えた。
「じゃあ……俺がここに来た理由は」
　悪魔がニヤリと笑う。
「国王像のヒゲ、だったか？」
「軽罪だな」
「新人だ」
「まあ座れ」
　神様が丸太を叩く。
「肉が焼けておる」
　カニが、当然のようにリオの足元に戻ってきた。
　案内役は、どうやらここまでだったらしい。
　リオは、言われるがまま腰を下ろした。
　火は温かく、肉は香ばしく、偉い存在たちは、驚くほど仲が良かった。
「……無人島って」
　リオは呟いた。
「思ってたのと、だいぶ違うんですけど」
　神様が笑った。
「最初は皆そう言う」
　火が弾ける。
　煙が上がる。
　こうしてリオは、無人島生活２日目にして・・世界の裏側のバーベキューに参加することになった。
　なお、最初に話しかけてきたのは、昨日のカニだった。
「それ、まだ裏だぞ」
　リオは、自分の串を見て、初めて笑った。

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