婚約破棄されましたが、隣国の大将軍に溺愛されて困ってます

１

その日は、きらきらとした夜会の灯りの下で、始まりました。
　王都の中心にある華やかな大広間。あちこちから音楽と笑い声がこぼれていて、ドレスの裾がふわふわと揺れるたびに、香水と花の香りが舞ってきます。

　わたし、リーナ・エヴァンストンは、その場の片隅にそっと立っていました。
　肩までの栗色の髪をゆるく結い、控えめな水色のドレスを着て。自分でも地味だってわかっています。だけど、わたしはこれしか知らなかったから、仕方なかったのです。

「ねえ見て、あれリーナ子爵令嬢じゃない？　また地味～なドレス着てる」

「うそ、ほんとだ。まるで壁みたい。社交界っていうより、お城の装飾品って感じ？」

　聞こえないふりをしても、そういう声はどうしても耳に届いてしまいます。
　笑ってるのは、エドワルドの取り巻きの女の子たち。彼女たちはいつだって、わたしのことを「つまらない令嬢」って呼んでくるのです。

　わたしの婚約者、エドワルド・ベイラント。貴族の中でも有力な家系の若き騎士団長。金髪で背が高くて、ぱっと見は絵に描いたような「素敵な貴族さま」でした。

　でも、ほんとの彼は――。

「リーナ、ちょっと話があるんだ」

　その声がしたとき、胸の奥がひやりと冷たくなりました。
　わたしは彼の顔を見上げました。目が、笑っていませんでした。むしろ、どこかうんざりしているような、冷たい目。

「こんなところで？」

「いいから」

　有無を言わせぬ態度で、わたしは人目の少ない庭園の端へと連れていかれました。
　夜の風が少しだけ冷たくて、思わず肩をすくめます。だけど、エドワルドはそんなこと、全然気にしていない様子で、まっすぐにわたしを見おろしました。

「リーナ、君とは婚約を解消する」

「――……え？」

　声が出ませんでした。
　言葉が、頭の中でうまく形にならなくて、ただ、胸の奥がぎゅっと痛んで、息が止まりそうになったのです。

「君ってさ、平凡すぎるんだよ。どこにでもいる令嬢って感じで、正直つまらない。社交界じゃ君の話題なんて誰もしないし、僕の隣に立つなら、もっと華やかで話題になる女性がいい」

　何それ。
　わたしが何をしたっていうの。
　地味なドレスが悪いの？　控えめにしていたことが？　おしとやかでいたことが？　あなたのお父さまが決めた婚約を、まじめに守ってきただけなのに。

　……でも。
　わたしは唇を噛んで、必死で涙をこらえました。

「わかりました。エドワルド様がそうおっしゃるのなら」

「え？　……ああ、そう。まあ、そういうとこが“つまらない”って思うんだけどね」

　ひとこと、ひとことが、心を削るみたいに痛かった。
　でも、泣きたくなかった。
　こんな人の前で、涙なんて見せたくなかった。

「じゃ、そういうことで。僕はもう次の相手を決めてるからさ。あ、あとで正式な書類は送るよ」

　そう言い残して、彼はさっさと背を向けて行ってしまいました。
　わたしのことなんて、最初からいなかったかのように。

　……バカみたい。
　何年も彼の婚約者として、ちゃんとふるまってきたのに。
　信じてたのに。

　でも――きっと、これでよかったんだと思う。
　だって、あんな人と結婚してたら、わたし、一生「地味でつまらない妻」って言われ続けていたんだもの。

「……ふふ。よかったわね、エドワルド様。これで、もっと“話題になる女性”とやらと、好きに騒げるじゃない？」

　ぽつりとつぶやいた声に、誰も気づかない。
　満月の下、わたしの影は細く長く伸びていて――その先に、まだ見えない未来があるように感じました。

　そのときは、まさか自分が隣国の大将軍に見初められて、全く違う人生を歩むなんて、少しも想像していなかったけれど――。







　馬車の車輪が、ガタガタと揺れながら小さな村道を進んでいく。
　窓から差しこむ風は、王都よりずっと冷たくて、まるで季節がひとつ早く巡っているようだった。

「ラステリア行きの乗り合い馬車は、こっちだよ、お嬢さん」

　そう言って手を差し出してくれたのは、白髪まじりの親切な御者のおじいさんだった。
　わたしは、王都の屋敷を出るとき、あまりにあっけないくらいすぐに荷物をまとめた。
　小さな鞄に詰められたのは、最小限の着替えと、家族の記念のペンダント。それから――誰にも見せたことのない日記帳。

「……こんなに、簡単に出て行けるんだね」

　思わず、ぽつりと声に出していた。
　あんなにがんばって、貴族らしくふるまおうとした王都での日々。あれは何だったんだろうって、ひとりで笑えてきた。

　わたしの行き先は、隣国ラステリア。
　母の遠縁にあたるおばさまが、小さな町で暮らしているという手紙を昔もらったことがあって……それだけが、今のわたしのたより。

「ご無沙汰しております、って、ちゃんと伝えられるかな……」

　少し不安で、でも、少し楽しみで。
　王都で“地味でつまらない”って言われてきたわたしにとって、ラステリアはまるで別の世界みたいに思えた。

　

　――けれど。

　運命って、たまにほんとうに、びっくりするようなことをしてくる。

　

　馬車が深い森を抜けるころ、突然、ガタッと車体が揺れて、御者のおじいさんが慌てた声をあげた。

「なっ、なんだ！？　……あれは……っ！」

「なに？」

　わたしも身を乗り出して外をのぞきこむ。
　そのとき――道の先に、数人の男たちが立っていた。顔の下半分を布で隠し、手には鈍く光る剣。

　……まさか、山賊！？　こんな場所で……！

「止まれー！　荷物を全部置いてけぇ！！」

　男のひとりが叫びながら、こちらに駆けてくる。
　御者のおじいさんが手綱を引いて馬車を止めたけど、わたしの心臓はどくどくと鳴って、手足が冷たくなっていった。

「どうしよう……どうすれば……っ」

　逃げ道もない。助けもいない。わたし一人じゃ、きっと――

　そのときだった。

　ずどんっ！！！

　まるで雷みたいな音が響いて、男たちが次々に倒れていった。

　……え？　なに？　いったい何が――

「……下がっていろ、嬢ちゃん」

　その声は、低くて、どこかやさしい響きがあった。
　現れたのは、馬にまたがったひとりの男の人。長い黒髪を風になびかせ、漆黒の鎧をまとい、背中には……大きな剣。

　わたしは、目を奪われた。

　ただ、ただ、見とれてしまったのだ。

「よく無事だったな。……怖かったろう」

　彼が近づいて、手を差しのべてくれた。
　その大きな手に触れた瞬間、心の中の恐怖がすぅっと引いていくのがわかった。

「……あ、あの。ど、どなた……ですか？」

　声がうわずってしまって、自分でも恥ずかしかった。

「グレイ・コーディア。ラステリア王国の将軍職を仰せつかっている」

　……しょ、将軍……！？
　わたし、そんなすごい人に助けられたの！？

「こんな道に、貴族の娘がひとりで旅をしてるなんて……何か、わけがあるんだろう？」

　彼はそう言って、わたしの目をまっすぐに見つめた。
　その目が、まるで全てを見抜いているようで、わたしは思わず、目をそらしてしまった。

「……事情があって、ラステリアへ向かっていたんです」

「そうか。なら、ラステリアにある俺の屋敷に来い。それに道中は危険だ。ここから先は、護衛が必要だ」

「えっ、でも……そんな、大将軍さまにご迷惑は……！」

「助けたんだから、最後まで責任を持たせてくれ」

　彼は、にかっと笑った。
　その笑顔は、ちょっと子どもみたいで、でもどこか頼りがいがあって。――胸が、少しだけ温かくなった。

　わたしは、その手を、ぎゅっと握り返した。

「……ありがとうございます。よろしくお願いします、グレイ様」

　こうして、わたしの旅は、大きく変わっていく。
　遠い国で、偶然出会ったひとりの男の人。
　――後に、わたしの人生をまるごと変える人になるなんて、このときのわたしは、まだ知らなかった。







　ラステリアの都は、思っていたよりもずっと大きくて、そして優しい街でした。
　王都ほどキラキラはしていないけれど、道を歩く人たちの表情が明るくて、笑い声が自然で……なにより、空がすごく広くて。

「……うわぁ……」

　ぽつりとつぶやいたその声に、となりを歩く彼――グレイ・コーディア将軍が、ちらりとこちらを見ました。

「驚いたか？」

「はい。こんなにのびのびした街、初めてです」

「そうか。……気に入ってもらえたなら、よかった」

　その言葉を聞いて、ふっと胸があたたかくなった気がしました。

　……こんなふうに、わたしの気持ちをまっすぐ聞いてくれる人。
　王都には、いなかったな。

　

　◇　◇　◇

　

　グレイ様の屋敷は、都の中心から少し離れた丘の上にありました。
　高い石の門と広い庭があるけれど、どこか素朴で、重すぎない雰囲気。

「……おじゃまします……」

　扉をくぐった瞬間、緊張でつい背筋がぴんと伸びてしまって。
　でも、すぐに出迎えてくれたのは、ふわふわの白い犬と、やさしそうなメイドさんたち。

「まあまあ、なんて可愛らしいお客様でしょう！」

「将軍様がご自分から“屋敷に迎える”なんて、珍しいですねぇ」

「お嬢さん、道中お疲れだったでしょう。すぐにお風呂の準備を――」

「ちょ、ちょっと待ってくださいっ！？」

　矢継ぎ早に世話を焼かれて、びっくりしてしまいました。
　王都では、誰もこんなふうに、わたしを“歓迎”してくれたことなんてなかったから。

　グレイ様は、それを見て、くすっと笑って。

「悪いな。うちの連中、気に入った客がくるとちょっと浮かれすぎるんだ」

「い、いえ……その、うれしいです。とても……」

「そうか。なら、もっと甘えていいんだぞ」

　……“甘えていい”なんて。
　そんな言葉、わたしの人生で誰かに言われたの、初めてかもしれません。

　

　◇　◇　◇

　

　お風呂をいただいて、ふわふわのナイトドレスに着替えて、温かいスープを飲んだころ――
　わたしの心も、ほんのすこしだけ、ほどけてきました。

「……なあ、リーナ。ひとつ、聞いてもいいか？」

「はい？」

　グレイ様は、湯気の立つ紅茶を持ったまま、まっすぐにわたしを見つめていました。

「王都から、どうして出てきたんだ？」

　その声はやさしくて、強くて、でも押しつけがましくなくて。
　だから――わたしも、ゆっくりと口をひらきました。

「婚約破棄、されたんです」

「……そうか」

「“君は平凡でつまらない”って言われました。……貴族の令嬢なのに、地味だって。……笑われてました、ずっと」

　言ってるうちに、涙が出そうになってきて。
　だけど、ぐっとこらえた。

「でも、あんな人に傷つけられて、悲しんでる自分が、もっと嫌で。……それで、出てきたんです」

　グレイ様は、何も言わずに、ただ黙って聞いてくれていました。
　その沈黙が、なぜだか、わたしにはうれしかった。

　やがて、彼は一言だけ、こう言いました。

「……よく来てくれたな、リーナ」

　その言葉だけで、涙がぽろりとこぼれてしまった。

　グレイ様はあわててティーカップを置いて、わたしに近づいてきました。

「す、すまない！　嫌なこと思い出させたか！？　泣かせるつもりじゃ――」

「ちがうんです……ちがうの……」

　わたしは首をふって、袖でぬぐいました。

「うれしかったの、です。……こんなふうに、ちゃんと話を聞いてくれて、信じてくれて……」

　そう。
　ただ、それだけのことが、わたしには今までなかった。

「君は、何ひとつ“つまらなく”なんかない。むしろ、よくぞ今まで耐えてきた。偉いな」

　グレイ様のその言葉が、どれだけ胸に染みたか……言葉にはできません。

　その晩。
　わたしは初めて、夢も見ずに、ぐっすり眠りました。
　心のどこかに、あたたかいものを抱えたまま。